📖 Глава 89. 87 глава

0.095.040.М29 Солнечная система

Европа, один из спутников Юпитера, встречала их ледяными пустынями и разреженной атмосферой. Но под поверхностью, в огромных подземных комплексах, кипела жизнь. Исследовательские лаборатории, производственные цеха, хранилища артефактов. И сейчас, в самой защищённой лаборатории комплекса, происходило нечто важное.

Вскрытие.

Робаут Жиллиман стоял за бронированным стеклом смотровой галереи и наблюдал за происходящим в операционной. Внизу, на массивном металлическом столе, лежало тело рангданца - первый пленник, которого удалось захватить живым. Правда, недолго. Он умер через час после захвата, но этого хватило, чтобы доставить его сюда для изучения.

Существо было... впечатляющим. Два с половиной метра роста, мускулистое тело, покрытое серо-бурой шерстью. Голова напоминала волчью - вытянутая морда, острые уши, клыки длиной с палец. Конечности были антропоморфными, но с явными отличиями - удлинённые пальцы с когтями, более развитая мускулатура. Прямоходящий оборотень - вот что приходило в голову при взгляде на рангданца.

Но самым пугающим были импланты. По всему телу виднелись биологические наросты, явно искусственного происхождения. Левая рука заканчивалась не кистью, а чем-то вроде органического оружия - плоть переплеталась с хитиновыми пластинами, образуя подобие пушки. На спине торчали несколько щупалец, сейчас безжизненных. Грудь была вскрыта хирургически точным разрезом, обнажая внутренности.

В операционной работали двое. Император человечества, облачённый в белый лабораторный халат поверх своей обычной одежды, склонился над телом с инструментами в руках. Рядом с ним - криптек Нерулех, некронский учёный, чьё металлическое тело поблёскивало в свете ламп. Его оптические сенсоры светились зелёным, когда он что-то сканировал.

-Так, смотри-ка, - Император ткнул скальпелем в один из органов. - Вот это, похоже, вторичное сердце. Или третичное. Хрен его разберёт, сколько у них сердец вообще, потому что у предыдущего было только одно.

-Как минимум четыре, - Нерулех просканировал грудную полость. - Дублирование жизненно важных систем. Живучесть на уровне "Хилер хорошо справляется с работой".

-Хилер? - Жиллиман нахмурился, не поняв слово.

-Врач, медик, - Император не поднимая головы перевёл. - игровой термин. Продолжай, Нерулех.

Криптек кивнул, его механические манипуляторы осторожно раздвинули рёбра существа шире.

-Печень тоже продублирована. Почки - четыре штуки. Лёгкие... господи, у них ТРИ лёгких. Это уже какой-то оверинжиниринг.

-Оверинжиниринг? - Жиллиман снова не понял.

-Избыточность конструкции, - Император пояснил, разрезая какую-то мембрану. - Когда делаешь больше, чем нужно. Типа как... ладно, неважно. Короче, эти ребята реально не хотят помирать.

Он вытащил что-то, похожее на сгусток плоти с металлическими прожилками.

-А вот это интересно. Нерулех, глянь.

Криптек подошёл ближе, его сенсоры засветились ярче.

-О, бля... - он присвистнул, насколько это было возможно для механического существа. - Это же нейроинтерфейс. Биологический. Они буквально вживили себе органический процессор.

-Органический процессор? - Жиллиман попытался понять. - То есть они используют живую ткань как вычислительную машину?

-Бинго, - Император кивнул, не отрываясь от работы. - возьми с полки пирожок. А как, по-твоему, работают их биокорабли? Биокомпьютер. Растёт вместе с ними, адаптируется. Это дичь какая-то, если честно, но вполне интересно, но можно создать. Вот аналоги.

-Дичь - это мягко сказано, - Нерулех покрутил манипулятором образец. - Я такое последний раз в Скорн... - он запнулся, - ...в древних записях видел. Очень древних.

Император бросил на него быстрый взгляд, и Жиллиману показалось, что между ними что-то промелькнуло. Какое-то понимание. Но момент прошёл, и Император вернулся к работе.

-Ладно, смотрим дальше. Эта хрень на руке... - он ткнул в биологическую пушку, - ...это вообще жесть. Нерулех, ты можешь это разобрать?

-Могу попробовать.

Криптек взял специальные инструменты и начал аккуратно отделять био-оружие от руки рангданца. Процесс был медленным и кропотливым. Жиллиман наблюдал с нарастающим отвращением - плоть отделялась от плоти, хитиновые пластины трещали, какая-то жидкость сочилась из разрезов.

-Ебать, - Нерулех вырвалось, когда он наконец отделил конструкцию. - Это модульная система. Они могут менять эти штуки как... как...

-Как насадки на дрель? - подсказал Император.

-Именно! - криптек оживился. - Смотри, вот тут крепление. Биологическое, но работает по принципу быстрой замены. Щелчок - и у тебя новая рука. Или пушка. Или хрен знает что ещё.

-Так они себя модифицируют прямо в бою? - Жиллиман ужаснулся.

-Похоже на то, - Император кивнул. - Потерял руку - не беда, прикрутил новую. Нужна пушка побольше - отстегнул маленькую, поставил большую. Это как... как конструктор Лего, только мясной.

-Лего? - Жиллиман в который раз не понял.

-Детская игрушка, - Император отмахнулся. - Состоит из блоков, которые соединяются между собой. Неважно. Главное - эти уроды реально гибкие в плане модификаций.

Нерулех тем временем сканировал отделённое био-оружие.

-Энергетический источник... органический аккумулятор. Заряжается от метаболизма носителя. Эффективность... хреновая, честно говоря. Но зато автономность стопроцентная.

-Стопроцентная автономность при хреновой эффективности, - Император хмыкнул. - Это как электромобиль с батареей на двадцать километров, зато заряжается от педалей.

-Точняк, - Нерулех рассмеялся механическим смехом. - Гениально и идиотски одновременно.

Жиллиман молчал, пытаясь переварить информацию. Эти двое постоянно говорили странными фразами, использовали непонятные термины, шутили над вещами, которые ему казались совершенно не смешными. Но он давно привык. Император был... особенным. А Нерулех, видимо, просто на одной волне с ним. Гении часто были странными.

-Ладно, копаем дальше, - Император переключился на голову рангданца. - Вскрываем черепушку, смотрим, что у них с мозгами.

Он взял специальную пилу и начал аккуратно вскрывать череп. Жиллиман отвернулся - зрелище было не для слабонервных.

-О господи, - голос Императора прозвучал удивлённо. - Нерулех, ты это видишь?

-Вижу. Охуеть.

-Что там? - Жиллиман заставил себя посмотреть.

Император отступил, давая обзор. Внутри черепа рангданца был мозг, но не совсем обычный. Серое вещество переплеталось с чем-то ещё - тонкими нитями, которые светились слабым голубоватым светом.

-Это... нейронные импланты? - Жиллиман попытался понять.

-Хуже, - Император ткнул инструментом в одну из нитей и пустил маленькую искорку из своей руки. - Это псайкерская проводка. Они буквально встроили псайкерские усилители прямо в мозг.

-Каждый рангданец - потенциальный псайкер? - Жиллиман похолодел.

-Не совсем, - Нерулех сканировал мозг. - Скорее, каждый рангданец - приёмник. Смотри, вот эти нити ведут к... ага, вот оно. Центральный узел. Они работают как сеть.

-Как сеть? - Жиллиман нахмурился.

-Как улей, - пояснил Император. - Есть центральный разум, который управляет остальными через эти импланты. Не полностью, конечно, у них есть собственная воля, но координация идёт сверху.

-Это объясняет их тактику, - Жиллиман задумался. - Они действуют слишком согласованно для независимых существ. Значит, есть командиры, которые...

-Которые контролируют остальных через псайкерскую связь, - закончил Нерулех. - Убей командира - и все подчинённые теряют координацию. Классическая схема "отруби голову змее".

-Но это также их слабость, - Император выпрямился. - Перегрузи эту сеть, и они все охуеют. В прямом смысле.

-Перегрузи? - Жиллиман не понял термин.

-Дай слишком много информации, - пояснил Император. - Псайкерский крик, например. Или массированное ментальное воздействие. Их импланты не выдержат, начнут глючить.

-Глючить, - повторил Нерулех. - Хорошее слово. Короче, Робаут, представь, что их мозги - это вычислительные машины. А мы можем залить туда столько данных, что они просто зависнут.

Жиллиман медленно кивнул, начиная понимать.

-Значит, Магнус и его псайкеры могут быть ключом к победе?

-Бинго снова, - Император кивнул. - Псайкерская атака по их сети. Перегрузка. Бум - и у них половина армии в ауте.

-В ауте? - Жиллиман устало вздохнул.

-Вырубается, - перевёл Нерулех. - Теряет сознание. Или просто помирает, если повезёт.

Император вернулся к телу, начал изучать другие органы. Нерулех помогал, сканируя, анализируя, делая пометки. Они работали слаженно, почти без слов, словно уже много лет делали это вместе.

-Так, а вот это что? - Император извлёк какой-то мешочек, прикреплённый к желудку.

-Дай глянуть, - Нерулех просканировал. - О, это вообще жесть. Это хранилище токсинов. Они буквально носят в себе яды.

-Для чего?

-Ну, либо для самоубийства при захвате, либо для заражения врага при укусе, - криптек пожал металлическими плечами. - Или для обоих вариантов. Многофункциональность, знаешь ли.

-Практично, - Император хмыкнул. - Хотя и мрачновато. Ну и ладно, записываем как ещё одну опасность.

Никсос взял образец токсина, отчего титановый инструмент слегка задымился, и брызнул на внутренности ксеноса. Они весело зашипели, постепенно растворяясь.

-Иммунитета от своего же токсина у них нет, - констатировал Император.

Он продолжил препарировать тело, находя всё новые и новые особенности. Дополнительные железы, производящие гормоны для усиления регенерации. Уплотнённые кости, которые были прочнее стали. Мышечные волокна, способные к быстрому росту и восстановлению.

-Это не просто биоинженерия, - Нерулех покачал головой. - Это результат тысячелетий модификаций. Они превратили себя в идеальных солдат.

-Почти идеальных, - поправил Император. - У них куча слабостей. Вот, например, - он ткнул в один из органов, - это их вторичный мозг. Контролирует автономные функции. Повреди его - и рангданец теряет контроль над имплантами.

-Где он находится?

-В нижней части позвоночника. Уязвимое место. Попадание туда - и всё, инвалид.

-Хорошо знать, - Жиллиман делал заметки. - Передам эту информацию легионам.

Они продолжали работу ещё несколько часов. Император и Нерулех препарировали, анализировали, спорили о назначении тех или иных органов. Жиллиман слушал, записывал, пытался понять хотя бы половину того, что они говорили.

В какой-то момент Император отошёл от стола, снял окровавленные перчатки и потянулся.

-Ладно, я думаю, на сегодня хватит. Мозги уже кипят.

-Согласен, - Нерулех отключил сканеры. - Инфы дохрена, надо обработать.

-Дохрена, - повторил Император с усмешкой. - Классный термин. Точный. Нер, пойдём пропустим по кружке пенного?

Они переглянулись, и Жиллиману снова показалось, что между ними что-то промелькнуло. Какое-то понимание, недоступное остальным.

-Что вы нашли? - спросил он, спускаясь в операционную. - В общем и целом?

Император вытер руки и повернулся к нему.

-Рангданцы - это биоинженерная раса, которая модифицировала себя для войны. Они живучи, адаптивны, могут менять свои тела под задачу. Но у них есть слабости.

Он начал перечислять, загибая пальцы.

-Первое: псайкерская сеть. Убей командира или перегрузи сеть - и координация нарушается.

-Второе: вторичный мозг в нижней части позвоночника. Уязвимое место, попадание туда выводит из строя импланты.

-Третье: их регенерация требует огромных энергозатрат. Длительный бой их изматывает быстрее, чем нас.

-Четвёртое: токсины в их организме. Если повредить хранилище, они отравят себя сами.

-Пятое: их био-оружие зависит от метаболизма. Отруби питание - и оружие отключается.

Жиллиман записывал лихорадочно.

-Это... это очень ценная информация. Нужно немедленно передать легионам.

-Уже передаём, - Нерулех кивнул на терминал. - Данные уходят на Терру, оттуда разойдутся по всем флотам.

-Хорошо, - Жиллиман закончил записи. - Что дальше?

-Дальше мы берём следующего подопытного, - Император кивнул на соседний стол, где под тканью лежало ещё одно тело. - И смотрим, есть ли различия между особями. Может, у них есть подвиды, касты, хрен знает что ещё.

-Как у муравьёв? - предположил Жиллиман.

-Как у муравьёв, - кивнул Император. - Солдаты, рабочие, королевы. Только здесь королевы, скорее всего, те самые командиры сети.

-И если мы найдём королеву...

-То убьём её, и вся колония охуеет, - закончил Нерулех. - Просто и эффективно.

В этот момент в операционную вошёл офицер связи, его лицо было бледным.

-Милорды, извините за вторжение, но... пришло срочное сообщение с фронта.

-Говори, - Император повернулся к нему.

-Система Нострамо. Примарх Кёрз... он... - офицер сглотнул, - он объявил экстерминатус.

Тишина.

Жиллиман замер, не веря услышанному. Нострамо. Родина Кёрза. Экстерминатус.

-Что? - голос Императора был тихим, но офицер вздрогнул.

-Рангданцы захватили планету, милорд. Почти всё население истреблено. Примарх Кёрз прибыл, разгромил вражеский флот, но на планете остались миллионы рангданских солдат. Он... он принял решение о биологическом санировании.

Император молчал. Его лицо было непроницаемым, но Жиллиман видел - в глазах отца плескалась боль.

-Сколько выживших было на планете? - спросил Император тихо.

-По данным сканирования... около трёх тысяч, милорд.

Три тысячи из двухсот четырёх миллиардов.

-Понятно, - Император отвернулся. - Спасибо за доклад. Свободен.

Офицер поспешно покинул операционную.

Жиллиман не знал, что сказать. Кёрз только что приговорил свою родину к уничтожению. Вместе с последними выжившими. Это было... правильно с военной точки зрения. Логично. Эффективно. Но боги, как это должно было болеть.

Нерулех молчал, его оптические сенсоры потускнели. Император стоял спиной к ним, глядя на стену.

-Он сделал правильный выбор, - наконец проговорил Император. - Единственно возможный. Но это не делает его легче.

Он повернулся к ним, и Жиллиман увидел в его глазах что-то редкое. Усталость. Древнюю, бесконечную усталость.

-Война - это не только победы, - тихо сказал Император. - Это ещё и жертвы. Иногда такие, которые ломают даже самых сильных. Кёрз... он справится. Он должен справиться. Потому что у него нет выбора.

Он снова надел перчатки.

-Продолжаем работу. Чем быстрее мы найдём все слабости рангданцев, тем быстрее закончим эту войну. И тем меньше таких жертв придётся приносить.

Жиллиман кивнул. Нерулех активировал сканеры. Они вернулись к работе, но настроение изменилось. Шуток больше не было. Только холодная, методичная работа.

Вскрытие продолжалось.

1.095.040.М29 Восточная окраина

Вечерняя смена на промышленном уровне закончилась, как всегда, - в гуле сирен и грохоте завершающих работу машин. Маркус вытер пот со лба, оставив на коже темный след машинного масла, и направился к выходу. Его ботинки глухо стучали по металлическим настилам, пока он спускался вниз, к жилым кварталам.

Путь домой пролегал через старый промышленный район - лабиринт узких переходов между обветшалыми зданиями, где тускло мерцали редкие люминесцентные панели. Маркус ускорил шаг. В это время здесь редко кто ходил, и пустынные улицы всегда вызывали у него необъяснимую тревогу.

Он свернул в знакомую арку между складами, когда почувствовал странное - словно кто-то наблюдает за ним из темноты. Маркус обернулся и замер.

В тени стояло существо. Высокое, сутулое, с вытянутой головой и четырьмя конечностями. Два его глаза светились тусклым фиолетовым сиянием в темноте. Маркус хотел бежать, закричать, но не мог. Взгляд твари притягивал его, парализовал волю. Фиолетовое свечение заполняло сознание, вытесняя страх, вытесняя мысли.

Его ноги сами понесли его вперед, к существу. Где-то далеко, в глубине разума, крошечная часть Маркуса кричала, билась, пытаясь вырваться, но тело не слушалось. Он остановился прямо перед тварью, безвольно глядя в эти гипнотические глаза.

Существо наклонилось к нему. Его челюсти раскрылись с тихим щелчком хитина, и оттуда вытянулся длинный, влажный отросток - язык, но не такой, как у человека. Он был толстым, мускулистым, покрытым мелкими шипами, пульсирующим какой-то внутренней жизнью.

Маркус не сопротивлялся, когда язык коснулся его груди, нащупывая место. Затем - резкая вспышка боли, когда отросток прорвал кожу и проник внутрь, глубоко, туда, где билось сердце, где текла кровь. Но боль была далекой, приглушенной, словно происходила с кем-то другим.

Существо замерло, и Маркус почувствовал, как что-то теплое впрыскивается в его тело - не жидкость, но что-то живое, что мгновенно начало расползаться по кровеносной системе, проникать в каждую клетку. Вирус. Переписывающий его изнутри.

Через несколько мгновений, которые показались вечностью, язык был извлечен. Существо отступило назад, в тень, и фиолетовое сияние погасло.

Маркус очнулся посреди переулка. Он моргнул, огляделся в замешательстве. Как он здесь оказался? Последнее, что он помнил - он шел домой после смены. Наверное, просто задумался. Рука машинально потянулась к груди - никаких ран, ничего необычного. Только легкая усталость.

Он пожал плечами и направился дальше. Дома ждала жена. Обычный вечер на обычной планете.

А глубоко внутри, в его клетках, уже начиналась тихая, невидимая трансформация.