📖 Глава 77. 76 глава. Часть 2

То, что они выпустили, не было похоже на обычную биоплазму. Это были массивные сгустки - размером с имперский корвет каждый, пульсирующие зелёным светом. Они летели медленнее обычных снарядов, оставляя за собой светящиеся следы, но когда один из них был перехвачен корветом "Быстрый коготь", взрыв был чудовищным. Зелёная вспышка озарила пространство ярче, чем десяток ядерных взрывов. Корвет просто испарился - его не разорвало на куски, он буквально превратился в облако атомизированного металла. А облако кислоты и органики продолжало расширяться, превращаясь в гигантский зелёный шар диаметром в несколько километров.

-Что это было?! - капитан Хайме не мог скрыть шока в голосе.

-Их тяжёлые орудия, - Лев стиснул зубы так сильно, что челюсть заболела. - Всем кораблям держаться подальше от этих облаков! Не пытаться перехватывать эти снаряды - только уклоняться! Повторяю - только уклонение!

Три гигантских вражеских корабля продолжали стрелять с пугающей методичностью. Их огневая мощь была устрашающей. Каждый залп превращал участок пространства в зелёный ад, сквозь который нельзя было пройти без риска раствориться заживо. Облака кислоты висели в пространстве, медленно рассеиваясь.

Фрегат "Отважный" не успел увернуться. Массивный сгусток биоплазмы прошёл всего в паре сотен метров от него, но взрыв был настолько мощным, что облако накрыло фрегат целиком. Корабль начал растворяться прямо на глазах - сначала обшивка, потом несущие конструкции, потом внутренние переборки. За двадцать секунд от фрегата не осталось ничего - только расширяющееся облако металлической пыли и органических испарений, смешанное с зелёным туманом кислоты.

-Нам нужно вывести из строя эти гиганты! - капитан Хайме указал на голопроектор, где три массивных корабля методично обстреливали имперскую флотилию. - Иначе они просто сожрут всю флотилию по кусочкам! У них неограниченный боезапас этой дряни!

-Знаю, - Лев размышлял, его разум работал на пределе, просчитывая варианты. - Но как? Они прикрыты остальным флотом, и их собственная броня кажется толще, чем у остальных кораблей. Обычными залпами мы их не возьмём - слишком далеко, слишком хорошо защищены.

-Может, торпедная атака? - предложил Хайме. - Массированная, всё, что есть у "Удара" и "Фалафеля"? Сорок восемь торпед одновременно?

-Слишком далеко, и они перехватят большинство торпед своей противовоздушной обороной, - покачал головой Лев. - Нет, нужно что-то другое... Авиация! У нас есть бомбардировщики с тяжёлыми торпедами! Они могут подойти ближе, чем корабли!

-Сэр, но бомбардировщики будут уничтожены противовоздушной обороной раньше, чем доберутся до цели! - Хайме нахмурился. - Мы потеряем всю авиагруппу!

-Нет, если мы отвлечём их внимание, - в глазах Льва загорелся хищный огонь. - Передайте всем кораблям - через две минуты массированный залп по всему фронту противника. Все орудия, все ракеты, все торпеды, которые у нас есть. Создадим огневую завесу, которая заставит их сосредоточиться на защите. Перегрузим их сенсоры и противовоздушную оборону. А в этот момент бомбардировщики проскочат под прикрытием помех и нанесут удар по одному из гигантов.

-Это... рискованно, сэр. Очень рискованно. Мы потратим огромное количество боеприпасов.

-У нас нет времени на безопасные варианты, капитан, - жёстко ответил Лев. - Через час с небольшим сюда придёт подкрепление. Нам нужно продержаться этот час. А чтобы продержаться, нужно ослабить противника. Убрать эти гиганты из игры, хотя бы одного. Передавайте приказ. И пусть пилоты бомбардировщиков знают - Империум их не забудет.

Через две минуты вся имперская флотилия открыла огонь одновременно. Это был самый мощный залп за всё сражение. Десятки кораблей выпустили всё, что у них было. Макроорудия "Тёмного Рёва" и "Ланниса" гремели без остановки, их стволы раскалились добела. Крейсера стреляли из всех батарей, расходуя боеприпасы с безумной скоростью. Торпедные крейсера выпустили залп из сорока восьми торпед - весь их боезапас за один раз. Ракетные крейсера добавили сотни ракет. Даже корветы и фрегаты стреляли из всех орудий, какие у них были, включая вспомогательные батареи.

Пространство между флотами превратилось в ад. Снаряды, торпеды, ракеты, лазерные лучи - всё это неслось к противнику сплошной стеной огня и металла. Голопроектор на мостике "Тёмного Рёва" не справлялся с отображением такого количества объектов - изображение превратилось в мерцающую кашу из точек и линий.

Вражеский флот ответил своей противовоздушной обороной. Облака биоплазмы взрывались, уничтожая торпеды и ракеты. Корабли маневрировали, уклоняясь от снарядов. Но их было слишком много - невозможно было перехватить или уклониться от всего.

Несколько вражеских кораблей были уничтожены первым же залпом - прямые попадания разорвали их на куски. Ещё десяток получили серьёзные повреждения, их органические оболочки горели и дымились. Их строй дрогнул, на мгновение потерял организованность - сенсоры противника были перегружены количеством целей, системы управления огнём не справлялись.

И в этот момент три эскадрильи бомбардировщиков - тридцать шесть машин - пронеслись сквозь огневую завесу. Они шли на предельно малой высоте относительно плоскости боя, используя помехи и хаос сражения как прикрытие. Пилоты вели машины на пределе возможностей, уклоняясь от обломков и случайных взрывов.

Противник заметил их слишком поздно. Когда бомбардировщики были уже на дальности сброса торпед - всего в трёх километрах от ближайшего гиганта.

Тридцать шесть тяжёлых торпед сорвались с креплений и понеслись к цели, оставляя за собой огненные следы. Корабль противника попытался перехватить их, выбросив облака биоплазмы и активировав все системы ближней обороны. Десять торпед были уничтожены. Потом ещё две. Но остальные продолжали лететь.

Двадцать четыре торпеды достигли цели.

Взрывы прошлись по корпусу гиганта цепочкой, разрывая металл и плоть. Одна из торпед попала точно в место стыка органической оболочки и металлического каркаса, разорвав соединение. Гигантский кусок органики - размером с имперский фрегат - отвалился от корабля, обнажая металлический скелет под ней. Другая торпеда пробила корпус насквозь, взорвавшись внутри. Третья попала в то, что выглядело как оружейная система - массивное отверстие, из которого корабль выплёвывал снаряды биоплазмы.

Корабль содрогнулся, словно живое существо в агонии. Его движение замедлилось, траектория стала хаотичной. Из пробоин хлынула зелёная жидкость - возможно, какой-то биологический хладагент или топливо, а может быть, что-то ещё. Жидкость мгновенно замерзала в вакууме, образуя причудливые кристаллы.

-Попадание подтверждено! - офицер сенсориума торжествующе выкрикнул. - Вражеский гигант серьёзно повреждён! Его энергетические сигнатуры падают!

Но радость была недолгой. Противник мгновенно отреагировал. Два других гиганта выдвинулись вперёд, прикрывая повреждённого собрата своими корпусами. А мелкие корабли начали концентрировать огонь на имперских бомбардировщиках, пытающихся вернуться к "Чиливану".

Биоплазма летела со всех сторон. Бомбардировщики пытались уклоняться, но они были тяжёлыми и неповоротливыми без торпед. Один за другим они взрывались, превращаясь в огненные шары. Пилоты пытались дотянуть до своих кораблей, но противник не давал им шанса.

Из тридцати шести машин назад вернулось только двенадцать. Двадцать четыре экипажа - больше ста человек - погибли, выполняя приказ.

-Потери авиации критические, - доложил офицер связи тихо. - "Чиливан" сообщает, что для перевооружения уцелевших машин потребуется не менее тридцати минут. И боезапас торпед почти исчерпан.

Лев кивнул, его лицо было каменным. Они нанесли удар, но заплатили за него высокую цену. Сто с лишним жизней за один вражеский корабль. Но главное - один из гигантов был выведен из строя, хотя бы временно. Его огонь прекратился, и корабль начал медленно отходить в тыл вражеского построения, прикрываемый остальными судами.

Прошёл второй час боя. Имперская флотилия продолжала маневрировать, уклоняться, наносить удары по отдельным целям. Потери росли с каждой минутой. Ещё два фрегата были уничтожены - один получил прямое попадание тяжёлой биоплазмой, второй был протаранен и разорван пополам. Корвет "Стремительный" был протаранен вражеским кораблём и взорвался, унося с собой и нападавшего. Крейсер "Морвал" получил критические повреждения после серии попаданий и едва держался на ходу, его реактор работал на пределе.

Но и противник нёс потери. Их флот уменьшился почти вдвое с начала боя. Обломки кораблей дрейфовали в пространстве - искорёженный металл, куски органики, медленно замерзающие в холоде космоса. Зелёные пятна замёрзшей жидкости висели в пространстве, как напоминание о яростности сражения.

-Сколько до прибытия подкрепления? - спросил Лев, не отрывая взгляда от голопроектора, где отображалась тактическая обстановка.

-Двадцать минут, сэр! - ответил офицер связи, его голос звучал с надеждой. - Четвёртая и Седьмая флотилии подтверждают выход в точку Мандевилля через восемнадцать-двадцать минут! Они идут на максимальной скорости!

Двадцать минут. Нужно было продержаться ещё двадцать минут. Всего двадцать минут между жизнью и смертью.

Но противник, похоже, решил не давать им этих двадцати минут. Вражеский флот внезапно перестал пытаться окружить имперскую флотилию. Вместо этого они сконцентрировали все оставшиеся силы в один мощный, сокрушительный удар - прямо в центр, прямо на "Тёмный Рёв".

-Они идут на прорыв! - капитан Хайме указал на голопроектор, его голос звучал тревожно. - Целятся прямо в флагман! Все их корабли, включая гигантов!

- Вижу, - Лев сжал кулаки так сильно, что суставы побелели. - Умные. Очень умные. Поняли, что времени у них мало, и решили рискнуть всем. Если уничтожат флагман - обезглавят командование. Флотилия потеряет координацию. Всем кораблям, сомкнуть строй вокруг "Тёмного Рёва"! "Ланнис", выдвинуться вперёд! Крейсера, формировать защитный экран! Корветы и фрегаты, перехватывающий огонь на максимум!

Имперские корабли начали стягиваться к флагману, формируя плотную оборону. "Ланнис" встал впереди, его массивный корпус прикрывал "Тёмный Рёв". Крейсера "Гершель", "Версон" и уцелевшие лёгкие крейсера образовали полукольцо. Корветы и фрегаты рассредоточились, готовые перехватывать снаряды биоплазмы.

Вражеский флот шёл вперёд единой массой, не обращая внимания на потери. Два уцелевших гиганта в центре, вокруг них плотное кольцо средних и мелких кораблей. Они стреляли без остановки, биоплазма летела сплошной стеной зелёного огня.

-Все орудия, огонь по центру их построения! - приказал Лев, его голос прозвучал по всем каналам связи. - Не дать им прорваться! Стоять насмерть!

"Тёмный Рёв" открыл огонь из всех орудий. "Ланнис" присоединился, его батареи стреляли с максимальной скорострельностью. Крейсера стреляли без остановки. Торпеды и ракеты неслись к противнику. Пространство между флотами превратилось в сплошной огонь.

Вражеские корабли горели и взрывались. Но они продолжали идти вперёд, сквозь ураган огня, теряя корабли, но не останавливаясь.

Один из гигантов выпустил массивный сгусток биоплазмы. Снаряд пролетел сквозь строй имперских кораблей и попал в "Ланнис". Взрыв был чудовищным. Зелёное облако окутало всю носовую часть линкора, броня начала плавиться и стекать раскалёнными каплями.

-"Ланнис" получил критическое попадание! - офицер связи выкрикнул доклад. - Носовые секции полностью разгерметизированы! Три орудийных батареи уничтожены! Потери экипажа... около пятисот человек!

Но "Ланнис" продолжал стрелять. Его капитан не собирался отступать. Линкор держал позицию, прикрывая флагман своим изувеченным корпусом, его уцелевшие орудия продолжали выплёвывать огонь.

Дистанция сокращалась с каждой секундой. Вражеский флот был уже в пяти километрах. Потом в трёх. Их гиганты готовились дать ещё один залп, который, возможно, уничтожит "Ланнис" окончательно и откроет путь к флагману.

И в этот момент офицер сенсориума вскрикнул, его голос прорезал напряжение на мостике:

-Замечена активность в точке Мандевилля! Координаты соответствуют точке прибытия Четвёртой и Седьмой флотилий! Они здесь! Они пришли!

Пространство разорвалось. Из Паутины выползли корабли - десятки кораблей Первого легиона, пришедшие на помощь своим братьям. Два линкора, четыре линейных крейсера, полтора десятка крейсеров и множество более мелких судов. Свежие силы. Неповреждённые корабли с полными боекомплектами.

И они немедленно открыли огонь.

Залпы обрушились на корабли противника с неожиданной стороны - сзади и с фланга. Вражеский флот, полностью сосредоточенный на прорыве к флагману, не ожидал удара с тыла. Десяток их кораблей были уничтожены в первые же секунды - прямые попадания разорвали их на куски, не дав даже понять, что произошло.

-Связь с командующим Четвёртой флотилии! - офицер связи почти улыбался впервые за последние два часа.

-На экран, - приказал Лев.

На экране появилось лицо контр-адмирала Альдебрана, командующего Четвёртой флотилии. Его лицо было напряжённым, но решительным.

-Господин примарх, - его голос звучал твёрдо и уверенно, - мы получили ваш сигнал о помощи и пришли так быстро, как смогли. Седьмая флотилия со мной. Третья и Восьмая прибудут через десять-пятнадцать минут. Каковы ваши приказы?

Лев почувствовал, как напряжение последних часов немного отпускает. Не полностью - бой ещё продолжался, противник всё ещё был опасен. Но теперь у них был реальный шанс не просто выжить, а победить.

-Контр-адмирал Альдебран, - его голос прозвучал твёрдо и властно, - вы с Седьмой флотилией атакуете их с тыла. Разорвите их строй. Не дайте им сомкнуться. Моя флотилия ударит с фронта. Зажмём их в тиски. А потом... - он посмотрел на голопроектор, на корабли противника, которые теперь оказались между двух огней, - ...потом мы покажем этим тварям, что значит сражаться против Первого легиона. Что значит нападать на миры Империума.

-Слушаюсь, господин примарх! Во славу Императора!

Четвёртая и Седьмая флотилии ударили с удвоенной силой. Их свежие корабли, с полными боекомплектами и неповреждёнными системами, крушили противника методично и безжалостно. Корабли противника попытались перестроиться, развернуться, чтобы встретить новую угрозу. Но это означало подставить борта под огонь измотанной флотилии Льва.

-Всем кораблям флотилии! - Лев говорил по общему каналу, чтобы его слышали на всех судах. - В атаку! Не дать им опомниться! Вперёд, за Императора и Империум!

Имперские корабли, измотанные, избитые, но не сломленные, рванулись вперёд. Они пробивали себе путь к противнику, их орудия стреляли без остановки. "Тёмный Рёв" шёл впереди, флагман Первого легиона, и его мощь прокладывала дорогу остальным. "Ланнис", несмотря на чудовищные повреждения, продолжал идти рядом, его уцелевшие орудия выплёвывали огонь.

Корабли противника оказались в невыгодной позиции - зажатые между двумя имперскими силами, они не могли эффективно ни обороняться, ни атаковать. Их построение начало разваливаться, терять организованность. Координация нарушилась - корабли метались между двух угроз, не зная, на чём сосредоточиться.

Один из гигантов попытался развернуться, чтобы дать залп по кораблям Четвёртой флотилии, но в этот момент "Тёмный Рёв" и три крейсера дали массированный залп ему в незащищённый борт. Взрывы прошлись по корпусу гиганта, разрывая органическую оболочку и деформируя металлический каркас. Корабль содрогнулся, его движение стало хаотичным, системы управления явно вышли из строя.

-Ещё одна новая сигнатура! - офицер сенсориума указал на голопроектор. - Третья флотилия прибыла! Выходят на внешний периметр!

И следом, через несколько минут:

-Восьмая флотилия на месте! Занимают позицию с правого фланга!

Теперь пять флотилий Первого легиона действовали как единое целое. Более двухсот пятидесяти кораблей против того, что осталось от флота противника - а осталось немногим более тридцати кораблей, включая два серьёзно повреждённых гиганта. Чаша весов решительно склонилась в пользу Империума.

Лев ожидал, что противник будет сражаться до конца. Что они будут драться за каждый корабль, идти на таран, продавать свои жизни дорого. Ксеносы редко отступали, особенно когда были загнаны в угол.

Но произошло нечто неожиданное. Вражеский флот начал отступать, не хаотично, как следовало бы ожидать, а организованно и методично. Два гиганта развернулись и начали уходить обратно к газовому гиганту, откуда появились несколько часов назад. Остальные корабли формировали защитный экран вокруг них, прикрывая отход огнём и телами.

-Они отступают! - капитан Хайме не мог скрыть удивления. - Не ожидал такого от ксеносов. Обычно они сражаются до последнего.

-Они разумны, - Лев смотрел на голопроектор, где вражеские корабли методично отходили, не теряя строя. - Поняли, что шансов на победу нет, и решили сохранить силы. Умно. Слишком умно для обычных ксеносов.

-Преследовать? - спросил Хайме. - Мы можем их добить. Уничтожить окончательно.

Лев задумался. Его флотилия была измотана. Потери были серьёзными - около двадцати процентов кораблей уничтожено или выведено из строя, ещё тридцать-сорок процентов с различными повреждениями. Экипажи устали после двух с половиной часов непрерывного боя. Боеприпасы израсходованы больше чем наполовину. Но с другой стороны, враг отступал. Можно было их добить, уничтожить окончательно, не дать им донести информацию о столкновении.

Но что-то останавливало примарха. Инстинкт. Тот самый, который спасал ему жизнь не раз.

Они прятались за газовым гигантом, ждали в засаде. Значит, знали, что сюда прибудет имперский флот. Значит, планировали атаку заранее. А если планировали... могли подготовить ещё что-то? Ещё одну засаду? Ещё один флот, спрятанный где-то в глубине системы, ожидающий момента?

-Нет, - покачал он головой. - Пусть уходят. Мы не знаем, что ещё они могли приготовить. Но сохранить векторы ухода, после навестим их с ответным визитом. Четвёртой и Седьмой флотилиям заблокировать систему. Никто не входит и не выходит без моего разрешения. Третья и Восьмая, патрулировать внешний периметр. Держите ауспексы включёнными, если заметите ещё корабли противника - немедленно докладывать. А мы... - он посмотрел на экран, где всё ещё виднелась планета Мерат-3, - ...мы приведём флот в порядок, соберём выживших, починим повреждения. И разберёмся, что здесь произошло.

-Слушаюсь, сэр, - Хайме отдал команды по каналам связи.

Вражеские корабли продолжали отступать. Они скрылись за газовым гигантом, и сенсоры потеряли их. Возможно, они ушли из системы через варп или какой-то другой способ перемещения. Возможно, всё ещё прятались там. Но они больше не атаковали.

Бой закончился.

Лев стоял на мостике "Тёмного Рёва" и смотрел на экраны, показывающие последствия сражения. Пространство вокруг было усеяно обломками - имперских кораблей и кораблей противника. Медленно вращающиеся куски металла и органики, замёрзшие тела в разорванных скафандрах, дрейфующие спасательные капсулы. Зелёные пятна замёрзшей кислоты висели в пространстве как призраки битвы.

-Доклад о потерях, - попросил он тихо.

Офицер связи заглянул в свой планшет, его лицо было мрачным:

-Потеряно: восемь корветов, пять фрегатов, два крейсера. Критически повреждены и не подлежат ремонту в полевых условиях: один крейсер, два фрегата. Серьёзные повреждения, требующие ремонта на верфи: линкор "Ланнис", два линейных крейсера, четыре крейсера, три фрегата. Общие потери личного состава... - офицер замолчал на мгновение, словно не веря цифрам, - ...примерно двенадцать тысяч человек убитыми, ещё восемь тысяч ранеными различной степени тяжести.

Двадцать тысяч человек. За два с половиной часа боя. Целый легион обычных смертных.

-А противник? - спросил Лев.

-По предварительным подсчётам, уничтожено около пятидесяти их кораблей различных размеров. Ещё два десятка серьёзно повреждены, но смогли отступить. Один из их гигантов почти наверняка не доживёт до базы - слишком серьёзные повреждения, органика не справится с регенерацией таких пробоин.

Пятьдесят кораблей против пятнадцати имперских. По чистой арифметике - убедительная имперская победа. Но Лев не чувствовал победы. Он чувствовал тревогу, глубокую и всепроникающую.

-Капитан, - он повернулся к Хайме, - подготовьте полный отчёт обо всём, что произошло. Каждая деталь, каждое наблюдение. Характеристики их кораблей, их оружия, их тактики. Образцы органики и кислоты, которые мы собрали с обломков "Ланселя" и “Тартана” - отправить на самый детальный анализ, какой только возможен. Записи боя - всё, что зафиксировали сенсоры и камеры всех кораблей. Отец должен знать. Все должны знать об этой угрозе.

-Слушаюсь, господин примарх.

-И высадите разведывательные группы на планету. Пусть прочешут города, проверят убежища. Если кто-то выжил - найти их и эвакуировать. И подготовьте планету к карантину - до тех пор, пока мы не поймём, что здесь произошло и нет ли биологической угрозы.

Следующие часы прошли в напряжённой работе. Повреждённые корабли латали пробоины, восстанавливали системы. Спасательные команды собирали выживших из спасательных капсул, дрейфующих в пространстве. Медицинские отсеки "Тёмного Рёва" и других кораблей были переполнены ранеными - хирурги работали без остановки.

Разведгруппы высадились на планету и начали прочёсывать города. Они не нашли никого живого. Только следы боёв и разрушения. В одном из подземных убежищ нашли работающие камеры наблюдения с записями. Последние часы обороны.

Лев смотрел эти записи позже, уже после того, как флот начал приводить себя в порядок. Местные жители прятались в убежище, но существа проникли внутрь. Гуманоиды с кибернетикой и органическим оружием. Они не убивали людей - захватывали их живыми, оглушая какими-то устройствами. И уносили наверх, к своим кораблям.

-Они взяли их живыми, - прошептал Хайме, стоявший рядом. - Зачем? Рабы? Эксперименты? Пища?

-Не знаю, - Лев выключил запись, не в силах больше смотреть. - Но мы это выясним. Мы найдём их. Мы узнаем, кто этот враг и откуда он пришёл. И мы вернёмся. С силами, достаточными для того, чтобы раздавить их окончательно.

Он повернулся к офицерам на мостике:

-Передайте на все корабли. Через восемь часов мы покидаем эту систему. Направляемся к ближайшей крупной базе Первого легиона. Там проведём полный ремонт, пополним боеприпасы, заберём подкрепления. А потом... - его глаза стали жёсткими, как сталь, - ...потом мы начнём поиски. Систематические и методичные. И горе тем, кто посмел напасть на миры Империума.

Через восемь часов объединённый флот Первого легиона покинул систему Мерат. Позади остались обломки кораблей, мёртвая планета и тысячи вопросов без ответов.

Но одно было ясно точно - Империум столкнулся с новым врагом. Врагом опасным, разумным и безжалостным. Врагом, использующим технологии, о которых Империум даже не подозревал. Врагом, о существовании которого никто не знал.