📖 Глава 79. 78 глава. Часть 1

Телепортация завершилась вспышкой ослепительно-белого света. Лев Эль'Джонсон материализовался в центре захваченного плацдарма, окружённый своей гвардией - двадцатью ветеранами Первого Круга в чёрных доспехах с золотыми геральдическими знаками. Вокруг кипела работа: легионеры возводили укрепления, таскали ящики с боеприпасами, устанавливали тяжёлое оружие. В небе с рёвом проносились челноки, высаживая новые волны войск.

Примарх окинул взглядом окружающий ландшафт. Адвекс-Морс встретил их серым, безрадостным пейзажем. Небо затянули тяжёлые облака цвета свинца, воздух был влажным и пахнул чем-то органическим, гниющим. Земля под ногами казалась странной - не совсем камень, не совсем почва, скорее что-то среднее, покрытое тонкой плёнкой какой-то слизи. Вдали виднелись остатки ксеносских построек - изогнутые шпили из органического материала, наполовину разрушенные орбитальной бомбардировкой.

-Милорд примарх, - магистр Девятого Круга Корсвэйн подошёл и отдал честь. На его доспехе виднелись следы недавнего боя - царапины, оплавленные участки керамита. - Периметр удерживается. Враг отступил после первого столкновения, но разведка докладывает о массовом скоплении впереди. Сканеры показывают... милорд, там миллионы жизненных форм. Человеческих.

Лев нахмурился и активировал тактический дисплей на своём наруче. Голографическая проекция показала карту местности в радиусе ста километров. На северо-востоке, в семидесяти километрах от плацдарма, светилась огромная красная зона - плотное скопление биосигнатур, настолько плотное, что отдельные метки сливались в сплошное пятно.

-Они возвели целый укрепрайон, - произнёс Лев. - и стянули туда все силы. Сколько?

-Предварительные оценки - от двух до трёх миллиардов человеческих сигнатур, - ответил Корсвэйн, в его голосе прозвучала нотка недоверия. - И около... пятисот тысяч ксеносов. Все сконцентрированы в одной точке.

-Два миллиарда, - повторил Лев. - Всё население Мерат-3. Они собрали всех рабов в одном месте.

-Полагаете, они используют их как щит?

-Несомненно, - Лев увеличил изображение. На карте проступили контуры массивных укреплений - валы, рвы, башни. Две концентрические линии обороны, каждая протяжённостью в десятки километров. - эти грязные ксеносы, - он выплюнул последнее слово, - похоже, готовы на любую низость. Хм, - Эль’Джонсон изучил подробнее наложенное изображение с орбитальных сканеров и назекмсных ауспексов, - нас ждёт эшелонированная оборона, целых две линии. Они явно готовились к нашему прибытию. На счастье, они успели построить лишь две, и начали возводить третью, но мы уже прилетели.

За спиной послышался рёв двигателей. Лев обернулся и увидел, как на плацдарм садятся тяжёлые транспортники, выгружая танки имперской бронепехоты системы “Атрион” - в конфигурациях “Главный”, “Орудийный”, “Транспортер”. Следом высаживались пехотные роты в своей характерной зелёной броне с красной отделкой. Полмиллиона солдат, готовых к бою.

-Передайте приказ всем командирам, - Лев выключил проекцию и повернулся к Корсвэйну. - Сбор войск завершить в течение часа. Боевой порядок - бронепехота в авангарде, легион поддерживает с флангов и в глубине. Артиллерия на позициях огневой поддержки. Выдвигаемся к укрепрайону и берём его штурмом.

-Будет исполнено, милорд.

-И ещё, - Лев помедлил. - Правило ведения огня - стараться минимизировать потери среди людей. Мы пришли их спасать, а не убивать.

Корсвэйн кивнул, но в его глазах мелькнуло сомнение, и Лев его понял. Как можно избежать потерь среди миллиардов, если враг использует их как живой щит?

Через час армия была готова. Пятьдесят тысяч легионеров Ордена Льва, облачённых в тёмно-зелёный керамит, выстроились в боевые порядки. Рядом с ними - полмиллиона солдат имперской бронепехоты, их “Атрионы” растянулись колоннами на километры. В небе кружили штурмовики и истребители, готовые нанести удар по вражеским позициям.

Лев встал во главе войска. Рядом с ним расположились командиры легиона - Корсвэйн, Ариан, Дагган, Калтор. Тысячи воинов смотрели на своего примарха, ожидая приказа.

-Вперёд, - просто сказал Лев.

И армия пришла в движение.

Они шли по мёртвой земле Адвекс-Морс. Ландшафт был однообразным - серые равнины, покрытые той же странной органической плёнкой, редкие холмы, разрушенные остатки ксеносских построек. Небо оставалось затянутым свинцовыми облаками, сквозь которые пробивался тусклый оранжевый свет местной звезды.

Первые двадцать километров прошли без происшествий. Слишком тихо, слишком спокойно, словно затишье перед бурей. Разведывательные группы докладывали об отсутствии противника, но Лев чувствовал напряжение. Враг ждал. Готовился.

Когда до укрепрайона оставалось пятьдесят километров, на горизонте появилась тёмная полоса. Сначала она казалась просто тенью, миражом в дрожащем воздухе. Но по мере приближения становилось ясно - это не мираж.

Это была стена. Живая стена из миллионов тел.

-Стоп, - приказал Лев, и армия замерла.

Он активировал увеличение в визоре и всмотрелся в эту массу. То, что он увидел, заставило что-то сжаться внутри даже его, примарха. Люди. Миллионы людей. Они стояли плотной толпой, растянувшейся от горизонта до горизонта. Мужчины, женщины, дети - все в лохмотьях, грязные, истощённые. На шее каждого виднелся металлический ошейник с мигающим красным индикатором. Рабские ошейники. В руках у некоторых были палки, камни, импровизированное оружие. Большинство же были безоружны.

И они двигались вперёд. Медленно, спотыкаясь, но неумолимо. Словно волна живых мертвецов, гонимых чужой волей.

-Император защити, - прошептал кто-то из легионеров.

Лев стиснул зубы. Тактический дисплей показывал шокирующие цифры - больше десяти миллионов человек в первой волне. Десять миллионов рабов, которых гнали на смерть.

-Милорд, - Корсвэйн подошёл, его голос звучал напряжённо. - Они... они идут на нас. Ошейники, видите? Если они не подчинятся приказам ксеносов, ошейники взорвутся.

-Я вижу, - Лев не отрывал взгляда от надвигающейся толпы. Расстояние сокращалось. Три километра. Два с половиной.

Из толпы донёсся крик. Слабый, отчаянный, но расслышанный чувствами брони:

-Убейте нас! Пожалуйста! Убейте нас!

Ещё один голос, женский:

-Не дайте им... не дайте им использовать нас!

Лев закрыл глаза на мгновение. Когда открыл их, в его взгляде была сталь.

-Всем войскам - приготовиться к бою. Стрелять только по вооружённым. Не стрелять по безоружным, пока они не представляют прямой угрозы. Попытаться остановить их несмертельными средствами.

-Милорд, их десять миллионов, - возразил Дагган. - Мы не сможем...

-Выполнять приказ, - оборвал его Лев.

Волна накатывала. Два километра. Полтора.

Имперская артиллерия открыла огонь поверх голов рабов, целясь в позиции ксеносов за ними. Снаряды взрывались в километре позади живой стены, но она не остановилась.

Километр.

Первые ряды рабов начали разбегаться. Кто-то падал на колени, моля о пощаде. Кто-то бежал в сторону, пытаясь уйти. Их ошейники вспыхивали красным и взрывались, отрывая головы. Десятки, сотни взрывов. Кровавый туман повис над полем боя.

-Стоять! - крикнул Лев, усиливая голос вокскастерами. - Стоять! Мы пришли вас спасти!

Но волна не останавливалась. Те, кто пытался остановиться, гибли от взрыва ошейников. Остальных гнала вперёд невидимая сила - психический контроль ксеносов, угроза мучительной смерти.

Пятьсот метров.

-Стрелять предупредительными очередями! - приказал Лев. - Поверх голов!

Болтеры загрохотали, посылая очереди над толпой. Но это не помогло. Рабы шли вперёд, их лица были искажены ужасом и отчаянием.

Триста метров.

Первые из них добежали до имперских линий. Мужчина с палкой в руках, с безумными глазами, замахнулся на солдата бронепехоты. Солдат выстрелил. Мужчина упал.

Это был сигнал. Волна захлестнула имперские линии.

Началась резня.

Легионеры стреляли, стараясь целиться в вооружённых, но их было слишком много. Безоружные лезли голыми руками, царапали броню, хватались за оружие. Кто-то умудрился запрыгнуть на “Атрион” и бил кулаками по броне, пока его не сбросили. Ошейники взрывались, забрызгивая броню кровью.

-Отступить! - приказал командир одной из рот бронепехоты. - Отступить и...

Его голос оборвался, когда толпа достигла его отделения. Несмотря на всю технологичность брони, их просто задавили массой.

-Они убивают наших людей! - крикнул Ариан. - Милорд, приказы?

Лев наблюдал за хаосом. Его войска увязали в море тел. Бронепехота несла тяжёлые потери - не от оружия, а от чистой массы. Рабы просто давили числом, хватали, тянули, сбивали с ног. А среди безоружных были и те, у кого в руках оказались ножи, заточки, камни. Статистика работала против Империума - из миллионов хотя бы несколько тысяч находили щели в броне, слабые места.

Солдат бронепехоты упал, сбитый с ног толпой. Его шлем сорвали, и через мгновение он захлебнулся в собственной крови.

Легионер из Четвёртой роты попытался оттолкнуть рабов, не убивая. Один из них, молодой парень с безумными глазами, вонзил заточку в сочленение шейной брони. Легионер рухнул, и толпа накрыла его.

-Милорд! - Корсвэйн развернулся к Льву. - Мы несём потери! Надо...

-Огонь на поражение, - холодно произнёс Лев. Его голос прозвучал как приговор. - Всем войскам. Остановить волну любой ценой.

Болтеры взревели в полную мощь. Массреактивные снаряды вгрызались в плоть, взрываясь внутри тел, разрывая людей на куски. Лазганы прожигали грудные клетки. Огнемёты превращали живых в факелы. Тяжёлые болтеры “Атрионов” косили целые шеренги.

Поле боя превратилось в бойню. Тела падали сотнями, тысячами, устилая землю ковром из мёртвой плоти. Кровь текла ручьями, смешиваясь со слизью на поверхности планеты. Крики раненых и умирающих сливались в один сплошной вопль агонии.

Но волна не останавливалась. За первыми десятью миллионами шли следующие. И следующие.

-Вторая волна! - крикнул кто-то из офицеров. - Господи, их там ещё столько же!

Лев сжал рукоять своего силового меча так, что сервоприводы в перчатке заскрипели. Перед глазами проносились картины: легионер, разрываемый на части голыми руками; солдат бронепехоты, придавленный “Атрионом”, которую толкала толпа; сержант, чей ошейник взорвался у него на глазах, забрызгав визор кровью раба.

Ярость. Холодная, жгучая ярость наполняла примарха. Не на рабов - они были жертвами. Ярость на тех, кто их использовал. На ксеносов, которые прятались за спинами невинных, посылая их на убой.

- Милорд, потери растут, - доложил Корсвэйн. - Уже больше сотни Астартес убито. Бронепехота потеряла не меньше двадцати тысяч. И это только начало.

Вторая волна накрыла имперские линии. Бой превратился в мясорубку. Легионеры рубили мечами, стреляли в упор, давили гусеницами. Но рабов было слишком много.

Где-то на левом фланге взорвался боекомплект “Атриона-Орудийный”. Артиллерийская установка разлетелась на куски вместе с экипажем и сотней рабов вокруг.

-Нужно отступать! - крикнул командир одного из полков бронепехоты по общей связи, - Мы не сможем их удержать!

-Держать позиции! - рявкнул Лев через командный канал. - Ни шагу назад!

Но войска уже откатывались. Не бежали - отступали организованно, отстреливаясь, но откатывались. Под натиском миллионов они не могли удержать линию.

И тут с позиций ксеносов открылся огонь.

Первые снаряды были похожи на споровые облака - тёмно-зелёные шары, что разрывались в воздухе, выпуская густой туман. Туман оседал на броню легионеров, и силовые щиты вспыхивали, перегружаясь. Щиты мерцали, гасли, перезагружались, но поток спор не прекращался. Рабов же, что попали под их действие, просто растворяло под жуткие крики страдальцев.

-Биологическое оружие! - крикнул кто-то. - Они используют биооружие!

Следом полетели потоки кислоты. Ярко-зелёные струи обрушились на войска, шипя и дымясь. Там, где щиты уже были перегружены, кислота попадала на броню. Керамит шипел и плавился. Солдаты кричали, их броня прожигалась насквозь, кислота добиралась до плоти.

Легионер из Шестого Круга упал на колени, его нагрудник прожгло насквозь. Он попытался встать, но кислота разъела сервоприводы, и броня стала саркофагом.

“Атрион-Главный” загорелся - кислота прожгла топливный бак. Взрыв разметал рабов и солдат в радиусе двадцати метров.

-Потери растут! - Ариан докладывал сквозь треск помех. - уже несколько тысяч Астартес! Больше тридцати тысяч бронепехоты! Милорд, мы не можем...

-Отступить на километр! - приказал с рыком Лев. - Организованное отступление! Артиллерия - огневое прикрытие!

“Атрионы” открыли огонь, обрушивая снаряды на позиции ксеносов. Взрывы озарили серое небо, но огонь врага не прекращался. Войска откатились, оставляя поле боя, усыпанное телами. Мёртвые рабы, мёртвые солдаты, мёртвые легионеры - все вперемешку, в братской могиле из плоти и крови.

Но враг не давал передышки. Третья волна рабов уже шла. И за ней, наконец, показались сами ксеносы.

Они были похожи на антропоморфных волков или лис - вытянутые морды, острые уши, серая или пегая шерсть, оскаленые пасти. Но там, где должны были быть глаза, светились странные органические линзы. В руках они держали выглядящие словно живые, винтовки - оружие, что извергало споры и кислоту.

И их было много. Тысячи. Десятки тысяч.

А за ними шли твари. Биоконструкты - огромные, размером с танк, существа на шести лапах, с хитиновой бронёй и орудиями, вросшими в плоть. Они ревели, извергая потоки кислоты и плазмы.

-Боже Император… - прошептал Дагган.

Лев смотрел на приближающегося врага. Четвёртая волна рабов. Ксеносы. Биоконструкты. И где-то там, за всем этим ужасом, находились укрепления, где пряталось руководство этих тварей.

Бой продолжался. Легионеры стреляли, рубили, умирали. Бронепехота держала строй, пока могла, но потери росли. Каждая минута стоила десятков жизней. Каждый час - сотен.

К концу дня Лев получил доклад о потерях. Почти пять тысяч Астартес. Пятьдесят семь тысяч бронепехоты. И враг даже не откатился - он просто посылал новые волны, используя население целой планеты как расходный материал.

Лев стоял на временной командной позиции, его доспех был покрыт кровью - чужой и своей. Рядом собрались командиры: Корсвэйн с треснувшим наплечником, Ариан с прожжённой кислотой рукой, Дагган, у которого не было левого глаза - его выжгла плазма.

-Мы увязли, милорд, - сказал Корсвэйн. - Если будем продолжать в том же темпе, потеряем всю армию, так и не дойдя до укреплений.

-Они используют рабов, чтобы измотать нас, - добавил Ариан. - А их биооружие перегружает щиты и прожигает броню. Мы не сможем прорваться через две линии обороны так.

Лев молчал, глядя на голографическую карту. Укрепрайон светился красным в семи километрах. Так близко и так далеко.

-Сколько у нас осталось? - спросил он.

-Сорок пять тысяч Астартес, - ответил Корсвэйн. - Четыреста сорок три тысячи бронепехоты. Боеприпасы на исходе, не успеваем доставлять с орбиты.

Лев кивнул. Он знал это. Знал, что текущая тактика ведёт к поражению. Значит, тактику надо менять. Он выпрямился, и все командиры замерли, ожидая приказа.

-Мы соберём ударную группу, - произнёс Лев, и в его голосе зазвучала холодная ярость. - Десять тысяч лучших. Ветераны первых десяти Кругов. Лучшее вооружение, полный боезапас. Я поведу их лично.

-Милорд? - Корсвэйн непонимающе посмотрел на примарха.

-Мы прорвёмся через их линии при поддержке остальных, что войдут в разрыв, - Лев сжал рукоять меча. - Доберёмся до позиций ксеносов и вырежем их. Всех. До единого.

-Но рабы...

-Будут гибнуть, - оборвал Лев, и в его словах была боль, которую он старательно скрывал. - Я знаю. Но если мы не прорвёмся сейчас, погибнут все. И рабы, и мы, и планета останется в руках ксеносов. Единственный способ их спасти - убить их хозяев. Любой ценой.

Он повернулся к командирам.

-Готовьте войска. Через час выступаем. Остальные силы будут держать фланги и обеспечивать прикрытие, идя следом, прикрывая с тыла. Ударная группа идёт клином, не останавливаясь ни перед чем. Мы прорвём их оборону, доберёмся до ксеносов и закончим это.

-Будет исполнено, милорд примарх, - Корсвэйн отдал честь.

Лев остался один на несколько минут. Он смотрел на поле боя, где ещё догорали огни, где лежали тысячи мёртвых - рабов и воинов вперемешку. Где-то там, в этой куче трупов, были те, кого он поклялся спасти. И ради их спасения ему пришлось их убить.

Примарх сжал кулаки. Ярость клокотала в нём, требуя выхода. Скоро. Скоро он даст ей волю. И ксеносы узнают, что значит разбудить гнев Льва.

Через час десять тысяч легионеров выстроились клином. В острие стоял сам Лев Эль'Джонсон, его силовой меч был обнажён и мерцал энергией. Рядом - его лучшие воины. Ветераны десятков кампаний, закалённые в огне Реконкисты.

-За Императора, - произнёс Лев. - За человечество. Вперёд!

И ударная группа ринулась в бой, готовая прорваться через ад или умереть, пытаясь это сделать.