📖 Глава 75. 75 глава

1.339.032.М29 где-то на северо-восточной окраине галактики

Первая флотилия Первого экспедиционного Флота во главе с флагманом зависли на орбите планеты. “Тёмный Рёв” работал в штатном режиме. Офицеры и обычные служащие вели свою обычную деятельность. Никаких сюрпризов или проблем не ожидалось - лишь рабочая рутина.

Примарх Лев Эль'Джонсон в этот момент находился на поверхности планеты и вёл переговоры с представителями местного руководства. Планета носила гордое название Филипакс, и имела уровень развития D2. Так что переговоры были сложными. Если на каком-нибудь примитивном мире достаточно было высадиться и сказать - “мы посланцы Великого Империума, и теперь вы входите в его состав”, то тут приходилось плести словесные кружева и находить правильные слова. Конечно, можно присоединить и силовым путём, но зачем начинать общение с ненависти?

Так что Эль'Джонсон словно угорь извивался, лишь бы не вызвать негатив. Да и в целом отец его явно по головке не погладит, если он будет налево и направо захватывать миры просто потому, что он не справился как переговорщик. А он как раз в первую очередь и должен быть переговорщиком, и только во вторую - воином. Что для него, как воина, было сложно. Но уроки Императора не прошли даром. Лев осознал, что возгордился. Посчитал себя самым умным. И учёл эти ошибки. Как умел, как смог, но учёл.

Переговорная зала на Филипаксе была оформлена в стиле, который местные считали верхом роскоши - мрамор, позолота, витражи с изображением каких-то исторических событий планеты. Лев сидел за массивным столом, окружённый дюжиной представителей правящего совета. Каждый из них был одет в церемониальные одежды, каждый считал себя невероятно важным. И каждый пытался выяснить, что именно получит лично он от вхождения в Империум.

Примарх уже третий час объяснял преимущества - защита от внешних угроз, доступ к передовым технологиям, торговые пути, медицинские достижения. Всё то, что делало жизнь людей лучше. Но местные правители интересовались в первую очередь тем, сохранят ли они свои дворцы, свои титулы, свою власть.

-Господин Эль'Джонсон, - произнёс один из советников, тучный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, - мы, конечно, понимаем все выгоды от присоединения к вашему... Империуму. Но не могли бы вы уточнить, как именно будет осуществляться переход власти? Кто будет непосредственно управлять планетой?

Лев мысленно досчитал до десяти, усмиряя распаляющийся внутри пожар гнева. Этот вопрос уже задавали, причём дважды. Но он терпеливо повторил:

-Империум не заинтересован в смене вашего правительства, если оно действует в интересах народа и следует общим законам. Вы сохраните автономию во внутренних делах. Представитель Империума будет назначен для координации, но не для замены вашей администрации.

Информацию о том, что их действия по набиванию своих карманов совсем не согласуются с интересами народа, и потому их отстранят со стопроцентной вероятностью, Эль'Джонсон уточнять не стал.

-А налоги? - тут же встрял другой советник, худощавый человек с острым взглядом. - Какие налоги мы должны будем платить?

-Десятина, - ответил Лев, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучало раздражение. - Десять процентов от валового продукта планеты. Это стандартная ставка для всех миров Империума.

-Десять процентов - это много, - заметил третий советник.

-Это плата за защиту, - спокойно пояснил примарх. - За флот, который будет стоять между вами и любой угрозой из космоса. За технологии, которые позволят вашей планете процветать. За медицину, которая избавит вас от болезней. Десять процентов - это более чем разумная цена.

Советники переглянулись. Лев видел, как они прикидывают, торгуются в уме. Он понимал их логику - они боялись потерять власть, боялись, что Империум придёт и отстранит их. Боялись перемен. Но перемены были неизбежны. Они уйдут, так или иначе, и Империум построит нормальное общество.

-Господин примарх, - начал было тучный советник, но тут к Льву подошёл один из его адъютантов и негромко произнёс:

-Сэр, срочное сообщение с флагмана.

Эль'Джонсон извиняющимся жестом попросил паузу и отошёл в сторону. Адъютант протянул ему дата-планшет. Сообщение было кратким: "Потеряна связь с планетой Мерат-3. Последний контакт - двадцать восемь часов назад. Причина неизвестна."

Примарх нахмурился. В принципе, понятно - отчёт передаётся раз в сутки, и раз они пропустили сеанс связи, то автоматика пыталась повторно связаться некоторое время. А там, не получив ответ, подключила уже кого-то более разумного, пока уже они пытались связаться... Мерат-3... недавно присоединённый мир. Если он не ошибается, то уровень планеты D4, атомная эпоха. Примитивные, но уже создали радио, и активно его вводили до присоединения к Империуму. Потеря связи могла быть обычной технической неполадкой - местные жители вполне могли что-то сломать, пытаясь разобраться с имперским оборудованием. Но что-то внутри Льва - тот самый инстинкт, который не раз спасал ему жизнь - подсказывало, что лучше проверить.

-Отправить лёгкий крейсер на разведку, - распорядился он. - "Лансель" справится. Пусть проверят, что там происходит, и доложат.

-Слушаюсь, сэр.

Адъютант удалился, а Лев вернулся к столу переговоров. Он не стал упоминать о проблеме - зачем волновать местных по пустякам? Скорее всего, примерно через пять-шесть часов "Лансель" достигнет системы и сообщит, что связь восстановлена, и всё в порядке.

Переговоры продолжились. Советники задавали вопросы, Лев отвечал. Они выторговывали мелкие уступки, он соглашался на те, что не имели значения, и твёрдо стоял на важных пунктах. Это была игра, и он учился играть в неё всё лучше. Примарх лишь тяжко вздыхал про себя, но продолжал изображать из себя хорошего мальчика и давить улыбку.

Разговоры с местными шли ни шатко, ни валко - им было всё интересно, они, как и многие до них, сомневались в Империуме. Разумеется, сомневались они больше о том, сохранят ли они за собой власть или нет, а потому каждый вопрос сквозил двусмысленностью. Воин Эль'Джонсон скручивал свои мозги в трубочку, чтобы понять все эти хитросплетения и подтексты. Но он понимал - пусть ему это не нравится, но с другой стороны, для него это полезно. Он не будет вечно воевать. Когда-то настанет мирное время, и придётся переключиться на другой формат взаимодействия. И то, что сейчас происходит - один из эпизодов обучения на практике. Его отец, пусть и наказал его, но оказался ещё мудрее, чем изначально считал Лев.

Прошёл час. Потом ещё один. Наконец, переговоры стали приближаться к завершению. Советники, кажется, были готовы согласиться. Они получили достаточно заверений, достаточно гарантий. Лев чувствовал, что ещё немного - и договор будет подписан.

Они взяли перерыв на несколько часов для обеда, после чего снова взялись обсуждать присоединение к Империуму.

И именно в этот момент к Эль'Джонсону снова подошёл адъютант. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

-Сэр, - тихо произнёс он, - потеряна связь с "Ланселем". Последний сигнал был получен при входе в систему Мерат. После этого - тишина.

Лев почувствовал, как напряжение сковало мышцы. Одно дело - потеря связи с планетой. Совсем другое - потеря связи с боевым кораблём Империума.

-Когда? - коротко спросил он.

-Два часа назад, сэр. Мы пытались восстановить контакт, но безрезультатно.

Примарх поднялся из-за стола. Советники удивлённо посмотрели на него.

-Господа, прошу прощения, но мне необходимо срочно вернуться на флагман, - произнёс Лев, стараясь сохранить спокойный тон. - Возникла ситуация, требующая моего внимания. Мои представители останутся здесь и завершат оформление договора. Я уверен, мы достигли взаимопонимания.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу. Его эскорт из нескольких космодесантников сомкнулся вокруг него. Через пятнадцать минут "Громовой ястреб" уже нёс его к орбите, где ждал "Тёмный Рёв".

Как только Лев ступил на мостик флагмана, он сразу же отдал приказ:

-Флотилии сняться с гравитационного якоря и выдвинуться в систему Мерат. Немедленно. И вызвать ближайшие флотилии на подкрепление. Третью, Четвёртую, Седьмую и Восьмую. Чую, они пригодятся.

Офицеры переглянулись, но никто не посмел задать вопросов. Примарх не из тех, кто действует без причины.

-Господин, - осторожно произнёс капитан флагмана Хайме, - вы полагаете, что…

-Я полагаю, что мы потеряли связь и с планетой, и с кораблём, отправленным на разведку, - перебил его Лев. - И я полагаю, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Если там всё в порядке - ничего не потеряем. Если нет - нам понадобится каждый корабль.

Капитан кивнул и принялся отдавать распоряжения. Флотилия начала разворачиваться. Через час корабли выстроились в походный порядок и нырнули в Паутину.

Путешествие до системы Мерат заняло четыре часа. Флот вышел в точке Мандевилля, и сразу же во все стороны были отправлены разведывательные зонды, а ауспексы принялись активно изучать систему. И первое, что сразу же бросилось в глаза - отсутствие каких-либо переговоров на Мерат-3. А ведь местные уже дошли до радио и активно его использовали. Это уже крайне тревожный звоночек.

-Самый малый вперёд, - скомандовал Лев. Ему абсолютно не нравилось происходящее, ему абсолютно не нравилось молчание планеты, и больше всего ему не нравилось отсутствие лёгкого крейсера, - щиты на максимум, авиация должна быть готова к вылету.

-Господин, - обратился к примарху один из адъютантов, - обнаружены обломки на половине пути к Мерат-3. Конфигурация позволяет предположить, что это “Лансель”, сэр.

Эль'Джонсон скрипнул зубами. Всё же какая-то хренотень.

-Сколько до прибытия Третьей, Четвертой, Седьмой и Восьмой флотилий? - явно что-то не то, нужно знать, когда прибудут союзные силы.

-В течение пяти часов, сэр, - ответил адъютант, - Четвёртая и Седьмая встретились в одной системе и вместе вылетели к нам. А Третья и Восьмая прибудут с небольшим разбросом до получаса плюс.

Лев кивнул. В пределах нормы.

Тем временем флотилия из флагмана “Тёмный Рёв”, линкора “Ланнис”, авианосца “Чиливан”, двух линейных крейсеров “Вавилов” и “Павлов”, шести крейсеров “Тартан”, “Эскье”, “Маваэль”, “Гершель”, “Морвал”, “Версон”, двух торпедных крейсеров “Удар” и “Фалафель”, двух ракетных крейсеров “Фортуна” и “Фатум”, семи лёгких крейсеров (восьмым был “Лансель”) “Серсея”, “Тирион”, “Киван”, “Герион”, “Тигетт”, “Стаффорд” и “Джоффри”, а также пятнадцати фрегатов и тридцати корветов, приближалась к обломкам “Ланселя”.

Обломки дрейфовали в пустоте, медленно вращаясь вокруг собственных осей. То, что когда-то было гордым боевым кораблём Империума, теперь представляло собой искорёженные куски металла, разбросанные на протяжении нескольких километров.

-Анализ завершён, сэр, - доложил офицер сенсориума. - Корпус крейсера был пробит в нескольких местах кислотными соединениями крайне высокой концентрации. Также обнаружены следы органических пластин. Структура повреждений указывает на использование направленных кислотных зарядов. Структурная целостность была нарушена за считанные минуты.

Лев подошёл ближе к голопроектору, изучая трёхмерную модель повреждений. Кислота. Органика. Что-то необычное уничтожило имперский корабль.

-Отправить технические команды на наименее повреждённые секции, - распорядился он. - Пусть соберут образцы этой кислоты и органического материала. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело.

Через полчаса к обломкам подошёл один из малых шаттлов с технической командой на борту. Люди в защитных костюмах осторожно перемещались между искорёженными фрагментами корпуса, собирая образцы и фиксируя повреждения.

То, что они находили, не добавляло оптимизма. Кислота буквально проела броню насквозь в нескольких местах. А органические фрагменты, прилипшие к металлу, выглядели почти как мышечная ткань, но с вкраплениями чего-то твёрдого, похожего на хитин.

-Образцы собраны, сэр, - доложил командир технической группы. - Доставляем на флагман для анализа.

-Продолжаем движение к Мерат-3, - приказал Лев. - "Серсея", "Тирион" и "Киван" выдвигаются вперёд в качестве разведки. Фрегаты и корветы формируют внешний периметр. Ауспексы на максимальную чувствительность. “Чиливан”, пилотам эскадрилий быть готовыми стартовать. И всем кораблям держать щиты поднятыми. Постоянно.

Флотилия перестроилась, принимая боевой порядок. Три лёгких крейсера устремились вперёд, их сканеры непрерывно прощупывали пространство. За ними следовали основные силы - "Тёмный Рёв" в центре, чуть позади линкор "Ланнис", а авианосец "Чиливан" расположился в тылу.

Планета медленно приближалась. Голубой шар с белыми облаками, такой мирный на вид. Но сканеры рассказывали совсем другую историю.

-Сэр, - офицер сенсориума повернулся к примарху, - планета... там нет радиосигналов. Вообще никаких. Тепловые сигнатуры показывают множественные пожары в крупных городах. Но никаких признаков организованной активности.

-Мне нужно визуальное подтверждение, - приказал Лев.

На главном экране появилось изображение. Город. Или то, что от него осталось. Здания со сломанными стенами, разрушенные улицы, горящие кварталы. Баррикады на перекрёстках, сооружённые из машин, мебели, обломков.

-Переключите на другой город.

Картина повторилась. И в третьем городе. И в четвёртом. Везде - разрушения, пожары, следы ожесточённой борьбы. Баррикады, укрепления, импровизированные огневые точки. Люди сопротивлялись. Но самого населения не было. Никого. Ни живых, ни мёртвых. И ни одного тела захватчиков.

-Разумные сигнатуры? - спросил Лев.

- Минимальные, сэр. Несколько рассеянных сигнатур. Но основная популяция... - офицер замолчал, - ...исчезла. Два миллиарда человек просто исчезли.

Два миллиарда человек. За двое суток.

-Продолжайте сканирование, - Лев стиснул челюсти. - Ищите любые следы, которые могли бы объяснить, что здесь произошло.

Прошёл ещё час. Данные с поверхности продолжали поступать. Не было абсолютно никаких следов населения. Дома пусты. Улицы пусты. Подземные убежища - тоже пусты. Словно все люди просто испарились. Но признаки борьбы были повсюду.

Разрушенная техника - местные примитивные танки и самолёты. Укрепления, пробитые кислотой. И странные следы на земле - глубокие отпечатки чего-то тяжёлого, двигавшегося на множестве конечностей.

-Десантные силы, - пробормотал Лев. - Они высаживались на планету. Систематически зачищали города. А потом забрали всех. Живыми или мёртвыми - неизвестно.

-Сэр, - офицер сенсориума внезапно напрягся, - гравитационная аномалия! Газовый гигант Мерат-5! Что-то выходит из его гравитационной тени планеты!

Лев мгновенно развернулся к голопроектору. Проекция системы показывала газовый гигант и множество точек, появляющихся с его обратной стороны.

-Увеличить!

Изображение приблизилось. Корабли. Но не такие, какие когда-либо видели космодесантники Первого легиона.

Их основа была металлической - чёткие угловатые силуэты. Но поверх металлического каркаса располагался органический слой - пульсирующие ткани, покрывающие корпус словно вторая кожа. Местами виднелись костяные шипы и хитиновые пластины. На некоторых кораблях светились органы - возможно, сенсоры или оружейные системы. За кораблями тянулись цепи с шипами подобно металлическим щупальцам, придавая им вид медуз.

Корабли двигались плавно, но целенаправленно. Они маневрировали, занимая позиции. Организованная военная сила.

-Сколько их? - спросил Лев.

-Шестьдесят... семьдесят... они продолжают появляться, господин!

-Размеры?

-От корветов до линейных крейсеров. Самые крупные - около семи километров в длину.

Флотилия Льва насчитывала шестьдесят семь кораблей, из них сорок пять - корветы и фрегаты. Флот противника был больше.

-Они нас обнаружили! - офицер сенсориума выкрикнул. - Движутся в нашу сторону! Формируют боевой порядок!

Корабли противника развернулись с военной точностью и устремились к имперской флотилии. Классическая атака - авангард и фланговые группы.

-Все корабли, боевая тревога! - приказал Лев. - "Чиливан", поднимайте авиацию! "Вавилов" и "Павлов", займите позиции на флангах!

Сирены завыли по всей флотилии. На "Чиливане" открылись ангарные отсеки, истребители начали вылетать в пустоту.

-Сэр, может, стоит попытаться установить контакт? - осторожно предложил капитан Хайме.

-Они уничтожили целую планету и наш корабль, не пытаясь вступить в контакт, - холодно ответил Лев. - И прятались в засаде. Их намерения ясны. Но нам нужно понять, с кем мы имеем дело. Это будет разведка боем. Мне нужны данные об их вооружении, тактике, слабых местах.

-Дистанция - три минуты!

Флот противника разделился. Центральная группа шла напрямую, фланговые расходились в стороны. Манёвр окружения.

-"Вавилов", держать левый фланг! "Павлов", правый! Крейсера, сомкнуть строй!

- Противник открывает огонь!

На экранах вспыхнули яркие точки. Корабли противника выпустили снаряды, несущиеся к имперской флотилии.

- Что это?!

- Биоплазма! Температура запредельная!

- Корветы, перехват!

Корветы открыли огонь. Десятки снарядов противника взорвались зелёными вспышками. Но некоторые прорвались.

Корвет "Быстрый" получил прямое попадание. Снаряд пробил щиты и врезался в корпус. Зелёная вспышка - и броня начала плавиться, растворяться.

-"Быстрый" не отвечает!

Корвет развалился на части.

-Всем кораблям, открыть огонь!

"Тёмный Рёв" дал залп из орудий главного калибра. "Ланнис" последовал его примеру. Крейсера открыли огонь из лазерных батарей. Один из крупных вражеских кораблей получил прямое попадание. Взрыв разорвал металлический каркас, органическая оболочка разлетелась на куски. Корабль замедлился… только чтобы через несколько секунд органические ткани начали стягиваться к пробоине.

-Они восстанавливаются! - офицер сенсориума не верил приборам.

-Записывайте всё, - приказал Лев. - Каждую деталь.

Торпедные крейсера выпустили залп. Взрывы разорвали повреждённый корабль на куски. На этот раз окончательно.

Но остальные продолжали наступать. Биоплазма летела со всех сторон. Фрегат "Неустрашимый" получил попадание - броня начала растворяться. Экипаж эвакуировался.

Авиация вступила в бой. Истребители атаковали, но органика восстанавливалась почти сразу после повреждений.

-Сколько до прибытия подкрепления? - спросил Лев.

-Два с половиной часа, сэр!

Два с половиной часа. Нужно было продержаться. Изучить противника. Понять его слабости.

Лев смотрел на голопроектор. Вражеских кораблей было больше. Они регенерировали. Их оружие пробивало щиты. Лобовое сражение было бы самоубийством.

Но отступать он не собирался. Не до прибытия подкрепления.

-Всему флоту, - его голос прозвучал твёрдо и холодно, - начать манёвренный бой. Не подставляться под массированные залпы. Держать дистанцию. Огонь вести по отдельным целям, добивать повреждённые корабли, не давать им восстановиться. Если кто-то получит критические повреждения и не сможет маневрировать - клянусь Императором, я лично пущу его под килем. А теперь - покажем этим тварям, что такое Имперские вооружённые силы!