🌙 Интерлюдия 1. Интерлюдия

2 мая 1956 года

Эдгар Уитмор, заместитель главы отдела магического правопорядка, покинул Министерство значительно позже, чем собирался. Впрочем, подобное происходило настолько часто, что давно перестало вызывать раздражение. Последние месяцы выдались тяжёлыми для всех, кто имел отношение к поддержанию порядка в магической Британии. Освободители вновь и вновь напоминали о своём существовании, газеты требовали ответов, руководство требовало результатов, а общество постепенно теряло терпение. В конечном итоге весь этот поток недовольства неизбежно оседал на столах таких людей, как он. Иногда Уитмору казалось, что значительная часть его работы заключается не в решении проблем, а в объяснении окружающим, почему решение требует времени.

Закрыв за собой дверь кабинета, он направился к лифтам, одновременно просматривая список дел на следующий день. Предстояло очередное совещание, посвящённое деятельности Освободителей, затем встреча с представителями Аврората, после чего несколько часов должны были уйти на подготовку нового доклада для министра. Ничего необычного. Та же работа, что и неделю назад. Та же работа, что и месяц назад. Та же работа, которая постепенно отнимала всё больше времени и всё меньше приносила удовлетворения. Возможно, именно поэтому он не сразу вспомнил о годовщине свадьбы и лишь в последний момент выругался себе под нос, осознав, что собирается вернуться домой с пустыми руками.

К счастью, Косой переулок находился совсем рядом. Достаточно было сделать небольшой крюк по дороге домой. Решение оказалось настолько очевидным, что Уитмор даже невольно усмехнулся собственной забывчивости. Его жена наверняка сделала бы вид, что подарок не имеет никакого значения, однако за тридцать лет брака он успел достаточно хорошо изучить её характер, чтобы понимать разницу между вежливыми словами и реальными чувствами. Некоторые вещи не стоит откладывать на потом.

Косой переулок встретил его привычным вечерним оживлением. Несмотря на поздний час, людей на улице хватало. Волшебники спешили закончить покупки до закрытия магазинов, владельцы лавок убирали товар с витрин, а из ближайших кафе доносились голоса посетителей и звон посуды. Несколько месяцев назад часть улицы серьёзно пострадала во время одной из акций Освободителей, однако следы разрушений почти исчезли. Разбитые витрины заменили новыми, повреждённые фасады отремонтировали, а большинство прохожих уже давно перестало обращать внимание на последствия старых нападений. Жизнь продолжалась. И именно так, по мнению Уитмора, всё и должно было быть.

Некоторое время он неторопливо шёл вдоль магазинов, разглядывая витрины и пытаясь решить, что именно стоит купить. Ювелирные украшения выглядели слишком банально, дорогие артефакты казались излишними, а цветы он собирался приобрести в любом случае. В конечном итоге взгляд зацепился за витрину небольшой лавки, специализировавшейся на редких магических украшениях. Вещи там продавались достаточно изящные, чтобы считаться подарком, и при этом не настолько дорогие, чтобы выглядеть попыткой загладить вину. Пожалуй, именно то, что нужно.

Он уже собирался войти внутрь, когда внезапно почувствовал знакомое ощущение опасности. За долгие годы службы подобные вещи превращаются почти в инстинкт. Иногда человек ещё не понимает, что именно не так, но тело уже реагирует раньше разума. Уитмор резко остановился, а его рука почти автоматически легла на палочку.

Первое заклинание ударило в защитный щит спустя долю секунды. Витрина позади него взорвалась дождём стеклянных осколков. Кто-то закричал. Несколько человек бросились в стороны, пытаясь понять, что происходит. Развернувшись навстречу атаке, Уитмор сразу увидел нападавших. Их было четверо. Все в одинаковых тёмных мантиях. Лица скрыты масками. Двигались они быстро и уверенно, словно заранее знали, что именно должны делать. Уже одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: речь идёт не о случайном нападении и не о попытке ограбления.

Следующие секунды превратились в хаос вспышек и заклинаний. Уитмор действовал быстро, используя опыт, накопленный задолго до того, как он занял кабинетную должность. Многие сотрудники Министерства воспринимали его исключительно как чиновника, однако мало кто помнил, что значительную часть своей карьеры он провёл в оперативной работе.

Один из нападавших рухнул на мостовую после точного оглушающего заклинания. Второй был вынужден укрыться за перевёрнутой тележкой. Третий едва успел уйти от ответной атаки. Однако численное преимущество постепенно начинало сказываться.

Вокруг нарастала паника. Люди пытались покинуть улицу, сталкивались друг с другом, прятались в магазинах и за ближайшими укрытиями. Некоторые владельцы лавок вытаскивали посетителей через запасные выходы. Другие, наоборот, пытались защитить собственное имущество. Очередное заклинание прошло мимо Уитмора и ударило в фасад недавно восстановленного магазина. Каменная кладка взорвалась облаком пыли и осколков, а часть вывески с грохотом рухнула на мостовую. В другой ситуации он обязательно обратил бы внимание на иронию происходящего. Люди потратили месяцы на восстановление улицы после прошлой атаки Освободителей, а теперь разрушения начинались заново.

Постепенно становилось очевидно, что целью нападения является не только он. Заклинания всё чаще били по окружающим зданиям, витринам и случайным людям. Один из нападавших словно намеренно направил проклятие в сторону толпы, заставляя прохожих в панике разбегаться. Ещё одно заклинание пролетело настолько близко от женщины с ребёнком, что ткань её мантии вспыхнула прямо на глазах. Уитмор успел сбить огонь встречными чарами, однако драгоценные секунды были потеряны.

Именно тогда появился пятый. Позже никто так и не смог точно сказать, откуда он взялся. Возможно, всё это время находился на крыше. Возможно, скрывался внутри одного из зданий. Возможно, просто ждал подходящего момента. Так или иначе, новая атака оказалась полной неожиданностью. Зелёная вспышка вырвалась из окна второго этажа и ударила не в Уитмора, а в женщину, выбежавшую из ближайшего кафе. Она даже не успела понять, что произошло. Просто сделала несколько шагов, покачнулась и рухнула на мостовую.

На мгновение мир словно замер. Уитмор видел подобное раньше. Слишком много раз. И именно поэтому сразу понял, что женщина мертва.

Внутри поднялась холодная ярость. Не страх. Не отчаяние. Не осознание собственной беспомощности. Его противники только что убили человека, который вообще не имел отношения ни к Министерству, ни к их войне. Случайную прохожую. Женщину, оказавшуюся не в том месте и не в то время. И судя по действиям нападавших, именно такой результат их полностью устраивал.

Теперь он понимал замысел. Они пришли не за ним. Вернее, не только за ним. Им нужна была кровь. Нужны были жертвы. Нужны были заголовки завтрашних газет. Нужен был страх.

Следующие несколько секунд превратились в настоящий кошмар. Заклинания били по фасадам зданий, разбивали окна, поджигали вывески и разносили в щепки торговые прилавки. Ещё один прохожий рухнул на землю после случайного попадания проклятия. Кто-то кричал. Кто-то плакал. Кто-то пытался помочь раненым. Всё происходило одновременно, сливаясь в единый шум паники и разрушения.

Именно в этот момент Уитмор допустил ошибку. Всего одну. Он слишком сосредоточился на людях вокруг. Слишком сильно пытался защитить тех, кто не мог защитить себя самостоятельно. Именно поэтому не заметил атаку со спины.

Боль пришла внезапно и оказалась настолько сильной, что на мгновение потемнело в глазах. Палочка выскользнула из пальцев. Колени подогнулись. Мир вокруг начал медленно наклоняться, словно кто-то незаметно перевернул его набок.

Сквозь шум и крики он увидел, как один из нападавших подходит ближе. Лицо по-прежнему скрываламаска, а голос звучал спокойно и почти безразлично, словно речь шла о чём-то давно решённом.

— Пусть Министерство запомнит этот день.

Последняя зелёная вспышка оказалась ослепительно яркой. А затем наступила темнота.