📖 Глава 15. Глава 15

Ахади осторожно пробирался по знакомым тропам Долины, и с каждым шагом ему казалось, будто он идёт не вперёд, а назад — в те времена, когда был моложе и ещё не знал, сколько боли может вместить одна жизнь. Несколько сезонов дождей назад он был вынужден уйти отсюда. Теперь возвращался ради встречи с другом.

Вот впереди послышался знакомый шум воды. Между скал показался водопад. Ахади невольно остановился.

Именно здесь он впервые увидел Уру.

Тогда молодая львица сбежала от сурового отца и спряталась у воды, надеясь побыть одна. Она сидела на камне, не замечая ничего вокруг, а он, случайно выйдя к водопаду, нарушил её одиночество. Поначалу Уру испугалась незнакомого льва, потом рассердилась, а к концу разговора впервые улыбнулась. С той улыбки и началась их история.

Ахади долго смотрел на падающую воду. Казалось, стоит закрыть глаза — и он снова услышит её смех, увидит солнечные блики в шерсти и молодого льва с густой гривой, который был уверен, что впереди у них вечность. Где теперь тот лев? Вдали от родины, увенчанный шрамами сражений. Ахади тяжело вздохнул и пошёл дальше.

Вскоре впереди показалась узкая тропинка, петлявшая среди высокой травы.

Когда-то они с Уру проходили здесь почти каждый вечер. После тайных встреч у водопада Ахади провожал её домой, а у самого логова они надолго останавливались, не желая расставаться. Тогда казалось, что даже солнце задерживается над горизонтом, позволяя им побыть вместе ещё немного. Ахади невольно шагнул к тропе.

Это был самый короткий путь к земле Учителя.

Но тут же остановился.

Слишком многие могли помнить его здесь. За прошедшие круги сезонов сменилось не одно поколение львов, однако память Долины была долгой. Кто-нибудь обязательно узнает его, задаст вопросы, начнёт ворошить прошлое. Сейчас Ахади меньше всего хотел тревожить старые раны или привлекать внимание.

Нет. О его приходе никто не должен знать.

Он бросил последний взгляд на тропинку, по которой когда-то уходил счастливым молодым львом рядом с любимой, затем молча свернул на дальнюю обходную дорогу.

Теперь путь становился гораздо длиннее. Вместо перехода до заката ему предстояло идти почти четыре ночи, огибая чужие владения и избегая встреч. Но эта цена казалась ничтожной по сравнению с тем, что стояло на кону.

Ахади ускорил шаг. Прошлое осталось позади. Впереди его ждал разговор, который мог изменить судьбу сразу нескольких прайдов.

Несколько рассветов сменили закаты, прежде чем Мвекунду решился подойти к сыну. Всё это время Рамзес почти ни с кем не разговаривал. Он подолгу сидел у края скалы и смотрел вдаль, словно надеялся увидеть там ту, что уже никогда не вернётся.

Мвекунду тихо остановился рядом.

— Как ты, сынок?

Рамзес долго не отвечал.

— Нормально, папа… Спасибо.

Отец грустно улыбнулся.

— Нет. Не нормально. И не должно быть нормально. Потеря любимой — рана, которая не затягивается за несколько рассветов. Я не стану просить тебя перестать скорбеть. Это было бы неправильно.

Рамзес опустил голову.

— Мне кажется, будто вместе с Тиарой умерла и часть меня.

Мвекунду осторожно коснулся его плеча.

— Да. Так и есть. Когда любишь по-настоящему, часть сердца уходит вслед за тем, кого потерял. Но сердце удивительно: оно становится меньше и одновременно сильнее. Сейчас ты в это не поверишь, но однажды научишься жить с этой болью. Не без неё… вместе с ней. Как я когда-то после смерти твоей мамы…

Рамзес тяжело вздохнул.

— Я хотел состариться рядом с ней… увидеть, как растёт Айзек… услышать её смех… А теперь впереди только пустота.

— Нет, сынок, — тихо ответил Мвекунду. — Впереди не пустота. Впереди твои дети. И ради них ты обязан идти дальше. Не потому, что забудешь Тиару. А потому, что именно этого она хотела бы больше всего.

Он немного помолчал.

— Ты имеешь право плакать. Имеешь право молчать. Имеешь право злиться на судьбу. Но никогда не оставайся с этим один. Пока я жив, ты всегда можешь прийти ко мне. Не как к Учителю — как к отцу. Даже если нам нечего будет сказать друг другу, мы просто посидим рядом. Иногда этого достаточно.

Рамзес впервые за эти дни поднял глаза на отца.

— Спасибо, папа…

Голос его дрогнул.

— Но сейчас… не надо больше слов. Если можно, я хочу ещё немного побыть один.

Мвекунду понимающе кивнул.

— Конечно.

Он уже собирался уйти, но вдруг остановился.

— И ещё, сынок. Не забывай, что теперь ты нужен не только Айзеку. После следующего заката Ванг должен привести Киншасу и Траяна. Помнишь?

Рамзес медленно кивнул.

— Помню.

— Я знаю, как тяжело тебе будет принять их сейчас. Но они ни в чём не виноваты. Они такие же дети, потерявшие мать, как Айзек — свою. Не отвергай их. Этим ты предашь не только их, но и себя.

Рамзес закрыл глаза.

— Я постараюсь, папа.

— Этого достаточно. Пока — достаточно.

В этот момент к ним почти бегом подбежала Бенгела. Её морда была мокрой от слёз, дыхание сбивалось.

— Учитель… там прилетел вестник из земли Харабу. Ищут Макса.

Мвекунду сразу насторожился.

— Макс ушёл на охоту ещё на рассвете, — ответил он. — Мы не стали тебя будить. Я вижу, как тяжело ты переживаешь смерть подруги. К тому же Амади кормила рядом с тобой малышей.

Он бросил короткий взгляд на Рамзеса, затем вновь повернулся к Бенгеле.

— Проводи меня к вестнику. Я сам выслушаю его.

Когда Макс вернулся с охоты, его ждало озабоченное лицо Мвекунду:

— Макс, у меня новость. Спасибо, что всё это время был с нами. Но твой дядя Оскар погиб. Подробности мне неизвестны — вестник их не сообщил. Вайя и львицы очень ждут тебя. Ты должен возвращаться домой.

— Да, Учитель. Я сейчас же отправляюсь в путь.

Макс вошёл в пещеру и тихо подошёл к Бенгеле. Она лежала, отвернувшись к стене, и едва слышно всхлипывала.

— Бенгела…

Она вздрогнула, перестала плакать и посмотрела на него покрасневшими глазами.

— Я пришёл, чтобы… — неуверенно начал Макс.

— Не надо, — перебила она и снова отвернулась. — Ты уходишь домой и зашёл попрощаться. Спасибо хотя бы за это. Некоторые просто исчезают без слов…

— Бенгела…

— Нет, правда, всё хорошо. — Она попыталась усмехнуться. — У нас были замечательные дни. И особенно ночи. Я не жалею ни об одном мгновении. Просто… я знала, что это когда-нибудь закончится.

Она помолчала, сглатывая слёзы.

— Ты молодой, красивый, у тебя впереди целая жизнь. А я… — Бенгела криво улыбнулась. — Мне уже пора писать мемуары: «Как старая дева спасала одного безнадёжного Короля из земли Харабу». Как тебе название?

— Перестань.

— Прости, это я так прячусь за шутками. Иначе начну реветь ещё сильнее. Подруга умерла. Теперь уходишь ты. Иди, Макс. Не мучай ни себя, ни меня.

Макс ничего не ответил. Он подошёл ближе и осторожно потёрся носом о её шею. Бенгела замерла.

— Я вообще-то пришёл забрать тебя с собой.

Она медленно повернулась.

— Что?

— Я люблю тебя, Бенгела. И хочу, чтобы ты пошла со мной домой. Не как временная спутница. Я хочу, чтобы ты стала моей Королевой.

Бенгела поднялась так резко, что едва не потеряла равновесие.

— Ты… не шутишь?

— Нет.

— Но зачем я тебе? У меня тяжёлый характер. Я ворчу, командую, вмешиваюсь во всё подряд…

— Именно поэтому, — тихо сказал Макс. — Рядом с тобой я впервые перестал чувствовать себя потерянным. С тобой смеюсь, с тобой мне спокойно. А когда подумал, что могу больше никогда тебя не увидеть, мне стало страшно.

Он опустил взгляд.

— Я не умею говорить красивые слова. Но знаю одно: если сейчас уйду без тебя, то потом всю жизнь буду жалеть. Фэноменально.

Бенгела смотрела на него несколько долгих мгновений. Потом подошла вплотную и обняла его лапой.

— Глупый ты лев… — прошептала она. — А я уже успела придумать, как буду делать вид, будто мне всё равно.

Её голос дрогнул.

— Макс, я тебя очень люблю. Настолько, что даже боялась в это поверить.

Макс прижался лбом к её лбу.

— Тогда пойдём со мной.

— Пойду.

Она глубоко вдохнула, словно окончательно принимая решение.

— Только перед уходом надо заглянуть к Рамзесу и Амади.

— Конечно. А потом — домой.

— И впереди нас ждут… фэноменальные дни? — Бенгела прищурилась.

Макс смущённо улыбнулся.

— Кажется, я чему-то у тебя научился.

— Очень быстро учишься, мальчик мой, — покачала головой Бенгела, уже улыбаясь по-настоящему.

А в это время к пещере Мвекунду подошёл новый гость.

Это был молодой лев, лишь немного старше Рамзеса, по имени Адиса — сын нынешнего председателя Совета Долины Прайдов.

Мвекунду заметил его ещё издалека.

После смерти Тиары он с трудом возвращался к привычной жизни. Каждое новое дело давалось через силу. Мвекунду по-прежнему выполнял обязанности Учителя, принимал гостей, давал советы, но всё словно по привычке. Мысли возвращались к сыну, который молча лежал в пещере Амади рядом с новорождёнными львятами. Львица кормила и его Айзека.

Адиса почтительно поклонился.

— Здравствуйте, Учитель.

— Здравствуй, Адиса, — кивнул Мвекунду. — Что привело тебя?

— Ванг передал вам приглашение на Совет?

— Передал.

— Тогда я должен сообщить, что Совет собирается уже после ближайшего полнолуния. Отец просил передать: желательно, чтобы вы прибыли вместе с Тиарой и Рамзесом.

Мвекунду тяжело вздохнул.

— Это невозможно.

— Почему?

Учитель на мгновение прикрыл глаза. Каждый раз произносить эти слова становилось не легче.

— Моя невестка Тиара умерла. Мой сын скорбит. И очень сильно.

Адиса опустил голову.

— Примите мои соболезнования… Я не знал.

Несколько мгновений оба молчали. Потом Мвекунду спросил:

— Что случилось? Ради чего Совет так спешно собирается?

Адиса сразу посерьёзнел.

— Положение очень тревожное.

Он сделал небольшую паузу.

— Многие знают историю побега Тиары из Саванны Невозвращения. До недавнего времени мы считали, что люди появляются там редко. Теперь ясно — это не так.

Мвекунду внимательно слушал.

— Несколько лун назад исчез прайд на границе с Саванной. Мы решили, что это случайность. Потом пропал ещё один. Тогда шли сильные дожди, и все следы смыло, хотя звери говорили, что видели и слышали людей.

— Люди и раньше иногда заходили в Долину, — заметил Мвекунду.

— Именно так мы тогда и рассудили.

Адиса нахмурился.

— Но две луны назад исчез ещё один большой прайд.

Он говорил уже заметно тише.

— На этот раз дождей не было.

— Нашли следы?

— Да.

— Людей?

— Людей.

Он кивнул.

— Следы уходили прямо в Саванну Невозвращения. Похоже, львов не убили. Их увели.

Мвекунду нахмурился.

— Значит, всё повторяется…

— Именно этого мы и боимся.

Адиса невольно понизил голос.

— Если прайды исчезают один за другим, значит, это уже не случайность. Совет хочет понять, кто эти люди, чего они добиваются и можно ли им противостоять.

— Я могу рассказать всё, что знаю со слов Тиары и Рамзеса.

— Совет благодарен вам, Учитель. Но мы надеялись услышать рассказ самой Тиары. Как я понимаю, она дважды возвращалась от людей живой. Других таких свидетелей у нас нет.

Мвекунду задумался. Потом вдруг поднял голову.

— Подожди.

— Да?

— Есть ещё Макс.

— Пропавший Король Харабу?

— Да. Именно его и спасли мой сын с Тиарой. И Бенгела. Они тоже были там. Макс долгое время был в плену и многое видел собственными глазами.

Лицо Адисы немного просветлело.

— Это меняет дело. Значит, вы сможете привести их на Совет?

Мвекунду покачал головой.

— Боюсь, что нет.

— Почему?

— Оскар погиб. Максу пришлось срочно возвращаться домой. Сейчас он не может оставить своё королевство.

Адиса задумался.

— Получается, Совет опять остаётся без главного свидетеля…

— Не обязательно.

— Что вы предлагаете?

— Совет может собраться на землях любого Короля, если того требуют обстоятельства.

Адиса сразу понял его мысль.

— Вы предлагаете провести Совет в землях Харабу?

— Именно.

— Это разумно.

Он немного оживился.

— Тогда мы сами отправимся к Максу.

— Думаю, к новолунию он уже сможет принять Совет.

— Я немедленно передам ваше предложение отцу.

— Хорошо.

Адиса снова поклонился.

— До свидания, Учитель.

— До свидания, Адиса. И передай председателю, что я там тоже обязательно буду.

Когда молодой лев скрылся за деревьями, Мвекунду ещё долго смотрел ему вслед. Потом медленно опустился на камень у входа в пещеру.

Он только начал привыкать к мысли, что Тиары больше нет. Только начал заставлять себя снова жить как Учитель, а не как скорбящий отец.

И вот судьба уже приносила новую беду.

— Эх… — тихо проговорил он. — Не успеешь перевести дух, как жизнь задаёт новый вопрос.

Он поднял взгляд к небу.

— Хотелось бы только, чтобы однажды у нас нашлись на него ответы.

К нему неслышно подошёл Макс.

— Учитель…

Мвекунду обернулся.

— А… Это ты. Почему не ушёл? Что-то случилось?

— Только что отсюда ушёл молодой лев. Кто это был?

— Адиса. Приходил от Совета. Кстати, ты знаешь, где пройдёт следующее собрание?

— Нет…

— В твоём королевстве. Теперь знаешь.

Макс удивлённо поднял голову.

— У меня?

— Да. Совет хочет поговорить с теми, кто видел людей собственными глазами. Так что готовься встречать гостей к ближайшему новолунию.

Макс невольно улыбнулся.

— Постараюсь.

Мвекунду внимательно посмотрел на него.

— Но ты подошёл не за этим. Что ещё?

Макс немного помолчал.

— Я хотел сказать… Бенгела уходит со мной.

Лицо Учителя сразу потеплело.

— Вот как… Значит, всё-таки решился?

Макс смущённо кивнул.

— Да.

— Давно пора. Только вы оба так старательно изображали, будто между вами ничего не происходит, что порой становилось неловко смотреть.

Макс тихо рассмеялся.

— Неужели это было настолько заметно?

— Друг мой, если двое смотрят друг на друга так, будто вокруг никого нет, это замечают все. Кроме них самих.

Макс опустил глаза.

— Наверное…

— Я очень рад за вас обоих, — тихо сказал Мвекунду. — Ты забираешь хорошую охотницу и умную львицу. Береги её. Она умеет смеяться громче всех, но переживает сильнее многих.

— Я знаю.

— Нет, пока ещё не знаешь, — мягко возразил Учитель. — Но узнаешь. Кстати, где она сама?

— Прощается с Амади и детьми.

— Тогда пойдём. Не могу же я отпустить её без напутствия. Вдруг она ещё передумает и вернётся.

Они направились к пещере Амади. У входа Бенгела сидела рядом с молодой матерью, которую ещё слепые львята облепили со всех сторон. Один пытался уцепиться за хвост, другой безуспешно карабкался ей на спину.

— Ну вот! — всплеснула лапами Бенгела, заметив Мвекунду. — Только я решила тихонько сбежать, никого не расстраивая, а вы меня нашли!

— Тихонько? — усмехнулся Мвекунду. — С твоим характером это невозможно.

— Между прочим, я умею быть незаметной.

— Конечно. Особенно когда разговариваешь.

Амади засмеялась, а Бенгела театрально вздохнула.

— Вот так всю жизнь. Никто не ценит мои многочисленные достоинства.

— Их просто слишком много, — спокойно ответил Мвекунду. — За всеми не уследишь.

— Хоть кто-то это признал! Запомните все: Учитель только что официально подтвердил моё совершенство.

Все рассмеялись. Потом смех постепенно стих. Мвекунду подошёл ближе и неожиданно потёрся лбом о её лоб.

— Спасибо тебе, Бенгела.

Она растерялась.

— За что?

— За Рамзеса, Тиару, Макса. И за то, что даже в самые тяжёлые дни умудрялась заставить нас улыбнуться.

Бенгела отвела взгляд.

— Ну… если вы сейчас начнёте говорить такие вещи, я ещё решу, что меня тут действительно любят.

— А разве ты до сих пор этого не поняла?

Она на мгновение замолчала. Шутка так и не сорвалась с языка.

— Поняла… — тихо ответила она. — Просто иногда приятно услышать это вслух.

Мвекунду ласково коснулся её плеча.

— Береги себя. И Макса тоже.

— Постараюсь. Но обещать не могу. Я же Бенгела.

— Именно поэтому и прошу.

Она улыбнулась уже привычной улыбкой.

— Не волнуйтесь. Если Макс опять влезет в какую-нибудь историю, я его вытащу. Если не удастся сразу — сначала как следует отругаю, а потом уже вытащу.

— Очень похоже на тебя, — рассмеялся Учитель.

Макс покачал головой.

— Иногда мне кажется, что она вообще ничего не боится.

— Ошибаешься, — тихо сказал Мвекунду. — Просто некоторые умеют смеяться даже тогда, когда очень страшно.

Бенгела быстро посмотрела на него, словно прося больше ничего не говорить.

— Так! — решительно объявила она. — Всё. Ещё немного — и мы начнём плакать. А у меня репутация весёлой львицы. Не надо её портить.

Она подошла к Амади и крепко обняла её.

— Не скучай. Подруга.

Потом по очереди потёрлась носом о каждого львёнка.

— И вы растите хорошими. Не такими, как ваш дедушка. Иначе мне придётся вас воспитывать. А это очень опасно.

Бенгела подошла к Мвекунду в последний раз.

— Ну… прощайте, Учитель.

— До свидания, Бенгела.

— Нет, именно прощайте. Так красивее звучит.

— Тогда не соглашусь. Я очень рассчитываю ещё увидеть тебя.

Она несколько мгновений молча смотрела на него, потом улыбнулась уже совсем тепло.

— Хорошо… До свидания, Учитель.

Не оглядываясь, она пошла к ожидавшему её Максу. Через несколько мгновений оба скрылись за деревьями, а Мвекунду ещё долго смотрел им вслед, пока запах не растворился в утреннем ветре.