📖 Глава 8. Глава 8

Мвекунду разговаривал со своей дочерью, когда к ним неожиданно пришёл гость. Это был Мвонге.

— Ты? — удивился Мвекунду. — Прости, не ждал тебя. Добрый день.

— Здравствуйте, Учитель, — холодно ответил Мвонге.

— Амади, мы потом договорим, — сказал Мвекунду и повернулся к гостю. — Что тебя привело?

— Я пришёл за справедливостью.

— И в чем, по-твоему, она нарушена?

Мвонге прищурился:

— Вы помогли скрыться Ахади и Уру.

— Это обвинение без доказательств, — спокойно ответил Мвекунду.

Мвонге прошёлся туда-сюда, явно стараясь сдержаться.

— Я знаю, что это были вы. Больше некому. Из-за него я потерял всё — Уру, землю, прайд. Всё. Я долго искал, кто им помог. Прямых доказательств нет, но я уверен.

— Ты закончил? — так же ровно спросил Мвекунду.

Мвонге остановился рядом и тихо сказал:

— Если бы доказательства были, мы бы сейчас не разговаривали.

— Тогда зачем ты пришёл? — вздохнул Мвекунду. — Выпустить злость? Извини, я такими разговорами не занимаюсь. Ты хочешь, чтобы я вернул тебе Уру? Это невозможно.

— Мне не Уру нужна. Мне нужна справедливость. Верни хотя бы землю.

Мвонге перешёл на «ты», и его голос стал жёстче.

— Ты проиграл свою землю, — ответил Мвекунду. — Теперь она принадлежит победителю, и ты это знаешь.

— Знаю. Отдай мне земли Ахади.

Мвекунду поднял взгляд:

— Они никому не принадлежат.

— Но сейчас ими управляет Совет. Ты можешь повлиять на решение. Я знаю, вы обсуждаете, кому их отдать: будет общее решение или даже турнир. Отдай их мне. Я уже договорился с отцом Уру, он не против.

Мвекунду несколько мгновений молчал.

— Ты всерьёз хочешь эти земли? Они меньше твоих прежних владений.

— Лучше что-то, чем ничего.

Мвекунду чуть наклонил голову, внимательно глядя на гостя:

— Забавно. Я думал, ты будешь требовать больше. Раньше ты хотел целую империю. Сейчас просишь небольшой участок. Либо ты стал осторожнее, либо просто оказался в положении, где выбора нет.

Он сделал паузу.

— Я, пожалуй, недооценивал, как сильно ты изменился.

— Вы поможете? — ровно спросил Мвонге.

— Да, — так же ровно ответил Мвекунду. — Я вынесу это предложение на Совет.

— Отлично. Завтра?

— Посмотрим. Ты идёшь туда один?

— Со мной несколько львиц и беременная жена.

— Понятно. Тогда завтра на Совете обсудим.

— Я жду. Прощайте.

Мвонге развернулся и ушёл. Мвекунду долго смотрел ему вслед, не двигаясь. Его отвлёк голос Амади.

— Папа, я пойду за охотницами. А к тебе гостья.

— Здравствуйте, Учитель.

— Тиара?! — Мвекунду обернулся. — Ну и день сегодня… сплошные сюрпризы.

Он быстро подошёл к ней.

— Рад тебя видеть. Чем могу помочь?

Рамзес появился почти сразу. Услышав её голос, он вышел из-за камней и замер, будто боялся, что Тиара исчезнет, если он сделает лишний шаг.

— У меня просьба, — сказала Тиара. — Мне нужно в Саванну Невозвращения. Покажите кратчайший путь.

— Куда?! — Мвекунду резко напрягся. — Ты серьёзно?

— Я должна найти Макса и Ватумву. Я обещала Вайе.

— Ты уже была там один раз, — он понизил голос. — И тебе повезло выбраться. Не испытывай судьбу второй раз.

— Я должна.

Мвекунду несколько мгновений молчал, потом заговорил спокойнее, почти официально:

— Вы меня удивляете, Тиара. Вы единственная, кто вернулся оттуда живой и в здравом уме. И при этом добровольно хотите пойти обратно. Ради тех, кто вам даже не родственник.

Он чуть склонил голову:

— Я вас уважаю. Но это слишком рискованно.

— Пап, мы же поможем? — быстро вмешался Рамзес.

Мвекунду даже не сразу повернулся к нему.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты туда не идёшь.

— Я уже не маленький!

— Ты не взрослый.

Рамзес снова поднял глаза на Тиару. И на этот раз в его взгляде было что-то, чего он сам, похоже, не ожидал от себя.

— Я пойду с ней, — тихо, но упрямо сказал он.

— Нет, — отрезал Мвекунду.

— Папа, ты не понимаешь…

— Я понимаю достаточно.

Рамзес резко выдохнул, будто внутри у него что-то сорвалось.

— Ты понимаешь только одно: для тебя я всё ещё маленький. По-прежнему лишь сын великого Учителя, — быстро сказал он и повернулся к Тиаре. — Я смогу провести тебя. Я знаю путь. Я там был.

Мвекунду шагнул ближе:

— Достаточно.

Но Рамзес уже не слушал. Он вдруг заговорил быстрее, чем обычно, словно боялся, что его перебьют:

— Я не просто так туда ходил… я хотел понять, где ты была. Где ты могла пройти. Я…

Он запнулся. На мгновение повисла тишина. И в этой тишине сам, кажется, понял, что сказал лишнее. Рамзес резко отвёл взгляд.

— Я просто хотел помочь, — добавил он уже тише. — Вот и всё.

Мвекунду долго смотрел на него, не двигаясь. Рамзес больше не спорил. И только теперь, когда он замолчал, стало заметно, что он стоит чуть ближе к Тиаре, чем нужно. Как будто сам этого не заметил.

— Я пойду. Ещё раз простите за беспокойство, — сказала Тиара и развернулась, чтобы уйти.

— Подожди! — голос Рамзеса сорвался почти на крик.

Он сам не ожидал, что скажет это так резко. Но мысль, что она сейчас просто уйдёт и исчезнет за границей долины, ударила сильнее, чем он мог объяснить даже себе.

— Папа, можно тебя на два слова?

Мвекунду посмотрел на сына внимательно и ничего не сказал. Только кивнул.

— Подожди, Тиара.

Рамзес отвёл отца в сторону, но говорил быстро и сбивчиво, будто боялся передумать:

— Я не могу её отпустить одну. Это неправильно.

— Почему? — спокойно спросил Мвекунду.

Пауза затянулась. Потом он чуть прищурился:

— Скажи честно. Дело ведь не только в дороге?

Рамзес замолчал. И это молчание сказало больше, чем слова.

— Она тебе нравится? — уточнил Мвекунду уже мягче.

— Да… — выдохнул Рамзес.

— Насколько?

Рамзес сглотнул.

— С тех пор как я её увидел. Я не могу перестать о ней думать. Она… просто не выходит из головы.

Он запнулся и добавил уже тише:

— Иногда мне кажется, что я слышу её голос, даже когда её рядом нет.

Мвекунду усмехнулся, но без насмешки — скорее устало.

— Понятно… Значит, вот оно что.

Он посмотрел на сына долгим взглядом.

— Ты правда хочешь идти за ней туда?

— Да, папа.

Снова пауза.

Мвекунду вздохнул.

— Ты вырос быстрее, чем я успел заметить, — сказал он уже спокойнее. — И, похоже, решил, что любовь решает всё.

Рамзес хотел возразить, но не стал.

— Я не запрещаю тебе чувствовать то, что ты чувствуешь, — продолжил Мвекунду. — Но идти туда… это не игра.

Он помолчал.

— Хорошо. Я не буду держать тебя силой.

Рамзес резко поднял голову:

— Значит, ты разрешаешь?

— Я разрешаю тебе самому отвечать за свои решения, — поправил Мвекунду. — Но слушай внимательно. Ты не герой, не бессмертный и не первый, кто в таком возрасте думает, будто ради любви способен на всё.

Рамзес дёрнул ушами, но молчал.

— Если ты идёшь, то не «за ней», а вместе с ней и ради общего дела. Понял?

— Понял.

— И ещё. Не спеши. Не дави. Не пытайся доказать ей, что ты уже взрослый.

Он посмотрел на сына чуть строже:

— Именно желание это доказать и выдаст в тебе ребёнка.

Рамзес кивнул, уже тише:

— Я понял, папа.

И, помолчав, добавил почти шёпотом:

— Но я всё равно пойду.

Мвекунду ничего не ответил сразу. Только коротко выдохнул.

— Тогда живи так, чтобы мне не пришлось за тебя стыдиться, — сказал он наконец. Затем сменил тон: — Ну а теперь расскажи-ка мне, мил дружок, когда это ты был у границы Саванны?

— В прошлый сезон дождей, — тихо ответил Рамзес. — Ты тогда был у друзей на границе, а я добрался до их дальних владений… И был не один. В общем, сначала мы пройдём нашим прежним путём до тех земель, а оттуда — по моей дороге.

— Так. И ты ещё кого-то потащил туда с собой? Надрать бы тебе гриву, да поздно уже. Пойдём к гостье.

Они вдвоём подошли к Тиаре.

— Я всё-таки решил отпустить с тобой своего сына, — сказал Мвекунду. — Одной тебе идти нельзя. Вдвоём шансов добраться до Саванны и вернуться обратно гораздо больше.

— Нет, так нельзя, — покачала головой Тиара. — Рамзес ещё слишком молод. Я не хочу подвергать его такой опасности.

Мвекунду мягко улыбнулся.

— Молод? Он уже давно выполняет взрослые поручения и умеет отвечать за свои решения. Если бы я считал иначе, этого разговора вообще не было бы.

Он перевёл взгляд на сына.

— К тому же вам нужен проводник. И нужен тот, кому я полностью доверяю.

Тиара всё ещё колебалась.

— Но вы сами только что были против.

— Был, — спокойно согласился Мвекунду. — Потому что думал, как отец. А потом вспомнил, что я ещё и Учитель. Иногда приходится отпускать тех, кого больше всего хочется удержать рядом.

Он ненадолго замолчал.

— Конечно, мне жаль, что свой первый день рождения после совершеннолетия Рамзес встретит в дороге. Мы готовились: для Учителей это важная часть церемонии принятия в Совет прайдов. Но это не самое страшное. Гораздо хуже было бы не отпустить его, когда он уже сделал свой выбор.

Тиара посмотрела сначала на Мвекунду, потом на Рамзеса.

— Спасибо, конечно… Но если с ним что-нибудь случится…

— Не бери эту ответственность на себя, — мягко перебил её Мвекунду. — Это моё решение. И я надеюсь, что однажды ты поймёшь, почему я его принял. А может быть, потом скажешь, что я ошибся. Время всё расставит по местам.

Он слегка улыбнулся, намеренно переводя разговор на другую тему.

— А сейчас предлагаю больше не спорить. Ты, наверное, устала с дороги. Оставайся на ужин. Амади с охотницами уже возвращаются и, судя по запаху, не с пустыми зубами.

Рамзес едва заметно выдохнул. До последнего мгновения он боялся, что отец передумает. Теперь ему оставалось лишь скрыть свою радость от того, что впереди его ждёт долгий путь рядом с Тиарой.

Внезапно её лицо изменилось:

— Бенгела!

Мвекунду обернулся. Из кустов вышли Амади и ещё несколько львиц с добычей. Одна из них остановилась.

— Ох, совсем забыл! — улыбнулся Мвекунду. — Бенгела, иди сюда! У нас гости!

Знакомая львица с широченной улыбкой приблизилась.

— Незваный гость хуже аллигатора! — громко объявила она, подходя ближе. — Ой… Да это же Тиара! Живая, здоровая! Ну ты, как всегда, выглядишь фэноменально!

Тиара не удержалась. Она быстро подошла к подруге и крепко потёрлась шеей о её шею.

— Бенгела! Как же я рада тебя видеть!

— Эй-эй! Осторожнее! — фыркнула львица. — Не трись, я тебе не дерево для чесания боков. И хватит изображать встречу после великого переселения антилоп. Всего-то полтора сезона прошло.

Но при этом она сама легонько ткнулась носом в плечо Тиары.

— Я тоже скучала… совсем чуть-чуть. Ну рассказывай, какими судьбами?

— Дамы, всё потом, — вмешался Мвекунду. — Иначе мы до рассвета не закончим. Рамзес, позаботься о нашей гостье.

После ужина Тиара подробно рассказала обо всём: о Вайе, Максе, Ватумве и своём обещании. Бенгела молча дослушала до конца, потом задумчиво почесала лапой за ухом.

— Ну что ж… Решение правильное.

Тиара облегчённо улыбнулась.

— Только есть одна маленькая поправка.

— Какая? — насторожилась Тиара.

— Очень простая. Я иду с вами.

— Что? — одновременно вырвалось у Тиары и Рамзеса.

— Именно так, — невозмутимо кивнула Бенгела. — Ты уже один раз выбралась из той Саванны чудом. Во второй раз я тебя одну не отпущу.

Она повернулась к Рамзесу.

— А вам, молодой человек, совет на будущее. Подслушивать разговоры взрослых львиц — неприлично. Особенно если разговор очень даже бабский.

— Я вовсе не…

— Вот и прекрасно. Значит, не подслушивал.

Рамзес хотел что-то сказать, но лишь вздохнул. Совсем недавно он представлял, как они с Тиарой будут разговаривать у вечерних стоянок и постепенно узнавать друг друга. Теперь рядом будет Бенгела. Он понимал, что с опытной львицей путешествие станет безопаснее, но всё же не смог подавить лёгкое разочарование.

Тиара покачала головой.

— Бенгела, это слишком опасно.

— Именно поэтому я и иду, — спокойно ответила та. — Кто-то же должен присматривать за вами двумя. Ты слишком упрямая, а этот юноша слишком молодой.

— Вообще-то я всё слышу…

— Вот и хорошо. Значит, будешь знать правду.

Мвекунду тихо рассмеялся.

— Теперь мне действительно спокойнее. Получается очень неплохая команда.

— Команда? — фыркнула Бенгела. — Да какая там команда! Настоящая банда. И главарь, между прочим, уже выбран.

Все рассмеялись, даже Рамзес.

— Ладно, банда, — улыбнулся Мвекунду. — На сегодня разговоров хватит. Ложитесь спать. А завтра перед дорогой как следует позавтракайте. Амади оставит вам лучшую часть сегодняшней добычи.

— Слушаюсь, Учитель, — шутливо поклонилась Бенгела. — Без хорошего завтрака ни одна приличная спасательная операция ещё не начиналась.

Когда все стали расходиться, Рамзес ещё раз украдкой посмотрел на Тиару. Завтра они отправятся вместе. Пусть не вдвоём, как ему мечталось, но всё равно рядом. Сейчас и этого было достаточно.

Утром после плотного завтрака они втроём отправились в путь. Рамзес шёл впереди, внимательно выбирая дорогу и заранее проверяя безопасные проходы. Тиара и Бенгела держались немного позади.

Тиара чувствовала себя неважно. Последние несколько восходов её всё чаще одолевала слабость. Под густой полосатой шерстью стояла нестерпимая жара. Солнце поднималось всё выше, воздух дрожал над выжженной землёй. Даже Бенгела время от времени недовольно морщилась и высматривала хоть какую-нибудь тень. Тиара старалась не подавать виду.

«Ничего… пройдёт», — убеждала она себя. Главное — не останавливаться надолго.

После очередного привала она спросила:

— Скажи, почему ты ушла от Джераха? Что-то случилось?

Бенгела фыркнула.

— Случилось… Старый дурень решил доказать всему свету, что он бессмертный.

Тиара вопросительно посмотрела на неё.

— Тебе знакомы гиеновые собаки?

— Кто?

— И хорошо, что не знакомы. Очень неприятное получается знакомство. Представь себе гиен, только быстрее, дружнее и куда умнее. Эти твари никогда не лезут поодиночке. Пока парочка отвлекает, остальные уже заходят тебе за спину. Если они выбрали тебя добычей — можешь сразу диктовать завещание.

Она усмехнулась.

— Хотя львы, конечно, завещаний не пишут.

Рамзес невольно улыбнулся.

— Так вот, в прошлую засуху эта весёлая компания заявилась к нам. Любой здравомыслящий Король позвал бы соседей, собрал всех, кто мог держаться на лапах, и только потом пошёл воевать. Но Джерах решил иначе.

Бенгела выразительно закатила глаза.

— «Я великий белый лев! Сейчас как рыкну — и все разбегутся!»

Она картинно изобразила горделивую походку.

— Ну… разбежались. Правда, не собаки.

Тиара невольно улыбнулась.

— Бенгела…

— Что Бенгела? Я правду рассказываю. Собаки оказались совершенно невоспитанными. Вместо того чтобы испугаться величия нашего Короля, они его спокойно окружили… и очень быстро объяснили, что количество иногда важнее качества.

Улыбка исчезла с её морды.

— Джерах погиб. А вместе с ним — почти половина прайда.

Она ненадолго замолчала.

— Мтая оказался умнее. Или трусливее — называй как хочешь. Пока Джерах геройствовал, он убежал. Те, кто выжил, потом тоже разбрелись кто куда. Я решила, что с меня достаточно такого героизма, и ушла к Учителю.

Некоторое время все молчали.

— А собаки? — спросила Тиара.

— А что собаки? Наелись до отвала и отправились дальше искать приключения. Только у соседей сидели не романтики. Они посмотрели на то, что осталось от нашего прайда, быстренько собрали несколько отрядов вместе и встретили гостей так, что половина их стаи там же и осталась. Выжившие убегали быстрее антилоп Томми.

— Жаль Джераха, — тихо сказала Тиара. — Всё-таки хорошим львом он был.

— Был, — неожиданно серьёзно согласилась Бенгела. — Упрямым до невозможности, самолюбивым, порой совершенно несносным… но плохим его не назову. Просто однажды он решил, что храбрость способна заменить здравый смысл. Не смогла.

Она тяжело вздохнула, но уже через мгновение снова оживилась:

— Зато теперь у меня жизнь почти курортная. Живу у Учителя. Ем. Сплю. Пользуюсь уважением. И, между прочим, числюсь первой кандидаткой в невесты.

— Бенгела…

— Что значит «Бенгела»? Мне уже давно пора замуж! Найдёт мне Учитель какого-нибудь красивого молодого льва, желательно без привычки бросаться в одиночку на целую армию…

— А ещё и с головой на плечах, — улыбнулась Тиара.

— Вот! Видишь? Хоть кто-то понимает мои скромные требования.

— Тебя только могила исправит.

— Поздно. Даже она, думаю, махнёт лапой и скажет: «Живи уж дальше, без тебя спокойнее будет».

Обе рассмеялись.

Рамзес, шедший впереди, невольно прислушивался к их разговору — особенно к голосу Тиары. Ему нравилось, как она смеялась: негромко, немного устало, но искренне. Он всё чаще ловил себя на том, что оглядывается не ради проверки. Достаточно было хотя бы мельком увидеть её, встретиться взглядом — и усталость отступала.

Но рядом почти всё время была Бенгела. Она шутила, рассказывала истории и невольно лишала Рамзеса возможности поговорить с Тиарой наедине. Каждый раз, когда он собирался сказать ей хоть несколько слов, рядом снова оказывалась неугомонная львица.

«Ничего, — успокаивал он себя. — Времени впереди ещё много».

Они пересекали одну землю за другой почти без происшествий. За весь путь им редко встречались другие львы. Рамзес прекрасно ориентировался в Долине и вёл спутниц так, чтобы лишний раз никому не попадаться на глаза. Если какой-нибудь Король и обнаруживал их следы, вскоре они терялись на соседней территории. А когда избежать встречи всё же не удавалось, Рамзес спокойно объяснял цель путешествия, и после недолгого разговора путники могли продолжить путь.