📖 Глава 1. Пролог

Через высокую траву саванны медленно двигался небольшой прайд. Золотистые стебли мягко колыхались под тёплым ветром, скрывая львов почти целиком. Над раскалённой землёй дрожал воздух, а редкие акации одиноко возвышались над бескрайней равниной. Вдали кружили стервятники, а где-то в траве стрекотали насекомые.

Львы шли молча, постоянно оглядываясь по сторонам. Каждый новый запах и каждый шорох заставляли насторожиться. Они покинули родные земли не по своей воле. Впереди их ждал неизвестный путь, а позади оставалась война, которая могла погубить весь прайд.

И причиной этой войны была любовь.

Король Ахади лишь недавно миновал пору молодости. Под золотистой шерстью перекатывались сильные плечи, тёмно-золотая грива обрамляла крупную голову, а у глаз уже проступили первые отметины прожитых сезонов. Он понимал: его поступка не простят.

Похитить невесту прямо из-под венца считалось тяжким преступлением даже для Короля. Тем более если этот брак должен был объединить два прайда. Но что делать, если сердца двух львов уже сделали свой выбор? Смириться и оставить любимую львицу рядом с нелюбимым женихом? Или отказаться от спокойной жизни, рискнуть всем и попытаться начать новую жизнь?

Король долго боролся с собой. В конце концов он выбрал любовь.

Теперь он вёл свой маленький прайд через саванну. Рядом шагала его возлюбленная — молодая стройная львица с гладкой песочной шерстью и яркими янтарными глазами. Несмотря на усталость, она не жаловалась и старалась не отставать. Король лишь надеялся, что Мвонге не отправится за ними в погоню. А если всё же отправится, не сможет найти их след.

Впереди бежал сын друга и Учителя. Юный лев был очень высоким для своего возраста, с крепкими лапами и едва пробивавшейся гривой. Он двигался почти бесшумно, легко исчезал в высокой траве и постоянно уходил вперёд, проверяя дорогу. Высматривал гиен и чужих львов, прислушивался к каждому шороху, а затем возвращался и сообщал, безопасен ли путь. Во время привалов молодой лев запутывал оставленные прайдом следы. Кроме того, он наносил пахучие метки, предупреждая возможных преследователей: впереди их ждёт сильный лев.

Так прошло несколько рассветов. Днём прайд отдыхал в тени редких деревьев и камней, а большую часть пути преодолевал ночью, когда жара становилась терпимее. Наконец впереди показалась граница Долины Прайдов. Здесь Рамзес должен был оставить беглецов и повернуть назад.

Они подошли к ней на закате. Огромное солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая саванну, облака и далёкие холмы в багровые и золотые оттенки. Воздух всё ещё оставался горячим, но вечерний ветер уже приносил долгожданную прохладу.

Последний переход прайд совершил при дневном свете. Теперь скрываться было бессмысленно. Высокая саванна осталась позади. Её сменила сухая полустепь, где редкая трава едва касалась львиных лап.

У небольшого ручья львы остановились. Они долго пили прохладную воду, утоляя жажду после тяжёлого перехода. Затем перебрались на другой берег и молча двинулись навстречу заходящему солнцу.

Вскоре перед ними открылась пустыня.

До самого горизонта тянулись песчаные барханы, раскалённые дневным солнцем. Горячий ветер гонял по ним струйки песка, а над землёй дрожало марево. Казалось, сама пустыня дышала жаром.

Ахади остановился у края неглубокого оврага. За ним начинался мир, которого Король не знал. Позади оставались родной прайд, друзья и привычная саванна.

Он долго смотрел вперёд. Ещё можно было повернуть назад. Ещё можно было отказаться от этого пути. Никто не знал, сумеют ли они пересечь пустыню. Никто не мог сказать, найдут ли за ней новый дом или погибнут среди бесконечных песков.

— Спасибо тебе за всё, Рамзес, — сказал Ахади. — Ты очень нам помог. Я уверен, однажды ты станешь достойным Учителем.

— Спасибо, Ахади! Друзья моего папы — мои друзья! — с улыбкой ответил Рамзес.

— Передай отцу, что я никогда не забуду его помощь. Если судьба будет к нам добра, мы ещё увидимся.

— Тогда зачем вы уходите? Если вы всё равно любите эту землю, почему бы не остаться?

Ахади тяжело вздохнул.

— Я бы очень этого хотел. Но не могу. Иначе нельзя.

— Почему? — удивился Рамзес. — Если вам кто-то угрожает, мы с папой быстро разобрались бы. И никаких врагов!

Ахади невольно рассмеялся.

— Было бы здорово. Надеюсь, однажды так и будет. А сейчас возвращайся к отцу. Он наверняка уже волнуется.

Рамзес опустил голову.

— Тогда… прощайте.

— Нет, не прощайся, — мягко сказал Ахади. — Лучше скажи: «До свидания».

— До свидания! — повторил Рамзес, улыбнулся и помчался обратно.

Ахади проводил его тоскливым взглядом и повернулся к стоявшей рядом Уру:

— Ну что, любимая, готова?

— Да, милый, готова! — Уру нежно потёрлась носом о его щёку. — С тобой я пойду хоть на край земли.

— Похоже, это и есть край той земли, которую мы знали…

— Не бойся неизвестности. Мы рядом — твоя семья, твой прайд. Мы не оставим тебя и пойдём до конца.

Ахади посмотрел на темнеющий горизонт.

— Жаль только расставаться с Мвекунду. Он был мне другом и Учителем. Если бы захотел, мог бы уйти с нами. И взял бы Амади с Рамзесом. Рамзес стал бы хорошим Учителем для наших детей, а Амади — отличной охотницей.

— Так и будет! — уверенно сказала Уру. — Давай решим сразу: Рамзес станет Учителем нашего наследника. Мне он тоже очень понравился.

— Договорились! — Ахади улыбнулся и коснулся носом её щеки.

Впереди уже ждали остальные львы.

— Пап, ты скоро там? — крикнула Элиза. Из всех потомков Ахади, оставшихся в Долине Прайдов, лишь она поддержала выбор отца. И теперь отправилась вместе с ним в неизведанное.

Пока они разговаривали, остальные львы отошли на несколько шагов и теперь ждали своего Короля.

— Иду! — отозвался Ахади.

Он повернулся к Уру.

— Ну что, в путь?

— В путь… — тихо ответила Уру.

Несколько мгновений Ахади стоял неподвижно. Затем глубоко вдохнул, решительно перешагнул овраг и первым вступил во владения пустыни.

Вечер медленно опускался на Долину Прайдов. Последние лучи солнца окрашивали скалы в тёплые багровые тона, длинные тени ложились на землю, а у входа в просторную пещеру Мвекунду уже сгущались сумерки. Старый Учитель сидел на плоском камне и молча смотрел на небо, где одна за другой загорались первые звёзды. Тогда к его жилищу подошёл незваный гость.

Это был отец Уру. Его тяжёлые шаги выдавали гнев ещё до того, как он заговорил.

— Я знаю, что ты друг Ахади. Он увёл мою дочь, и теперь они скрываются. Где они?

Мвекунду спокойно посмотрел на гостя.

— Ты видишь их здесь?

— Нет.

— Тогда почему решил, что я знаю, где они?

— Потому что ты должен знать.

— Должен — не значит, что знаю. А даже если бы знал, всё равно не сказал бы.

Гость сердито прищурился.

— Значит, ты покрываешь беглецов? Не ты ли учил нас повиноваться законам своего Короля?

Мвекунду покачал головой.

— Только если эти законы справедливы. Несправедливые законы нужно менять. Ты хотел выдать дочь за льва, которого она не любит. Против её воли. Разве это справедливо?

Гость промолчал.

— Твоему королевству ничто не угрожало, — продолжил Учитель. — Это были лишь амбиции Мвонге. Он уже успел настроить против себя многих. Если бы ты прислушался к сердцу дочери, сегодня радовался бы на её свадьбе и приобрёл верного союзника. Но ты захотел большего. Теперь не спрашивай, где она.

Отец Уру зарычал.

— Она была моей наследницей! И кто-то ответит за то, что я её потерял!

— Безумец! — Голос Мвекунду впервые стал громче. — Неужели ты готов развязать войну из-за собственной гордыни? Лучше подумай, как вернуть дочь, а не как наказать виновных.

Гость усмехнулся.

— Не беспокойся. Я уже всё решил. И запомни, Мвекунду: если узнаю, что ты помог им сбежать…

— Я тебя не боюсь, — твёрдо ответил старый лев. — Ты пришёл ко мне как гость. Я принял тебя, выслушал и дал совет. А ты отвечаешь угрозами. Запомни мои слова: если пойдёшь по пути мести, сам первым пожалеешь об этом.

— Обойдусь без твоих советов! — огрызнулся гость. — И ты кое-что запомни. У тебя ещё растёт сын.

Мвекунду медленно поднялся. Несмотря на возраст, он выглядел по-прежнему величественно. В сгущающихся сумерках его густая поседевшая грива казалась ещё пышнее, а спокойный взгляд стал холодным.

Он подошёл почти вплотную к гостю.

— Тебе пора уходить. Иначе этой ночью в Долине станет на одного Короля меньше.

Несколько мгновений они молча смотрели друг другу в глаза. Потом отец Уру отвернулся и, не сказав ни слова, скрылся в тенях саванны.

Через несколько дней Рамзес благополучно вернулся домой. Вечернее солнце уже клонилось к горизонту, заливая Долину Прайдов тёплым золотистым светом. У входа в пещеру его ждал Мвекунду. Старый лев сразу заметил, что сын устал после долгого пути, но глаза у него сияли.

— Ну как всё прошло? — спросил Мвекунду.

— Хорошо, папа! — с улыбкой ответил Рамзес. — Только я так и не понял, от кого мы скрывались.

Мвекунду спокойно кивнул.

— Сейчас это неважно. Главное, что ты помог хорошим львам сделать большое дело.

— А ты расскажешь мне, что это было за дело? Я ведь тоже там был.

Учитель улыбнулся.

— Когда-нибудь расскажу. Или Ахади сам расскажет. Но сейчас тебе лучше ничего не знать. Пока всё не закончилось, лишние знания могут быть опасны.

Рамзес немного помолчал, а потом вспомнил кое-что ещё.

— Папа, когда мы проходили через земли Ватумвы, я видел странную львицу. Она вся была в чёрных полосках. Я никогда таких не встречал. Кто она?

Мвекунду внимательно посмотрел на сына.

— Ты видел полосатую львицу?

— Да.

Старый лев ненадолго задумался.

— Значит, Тиара всё ещё живёт у Вайи…

— Что ты сказал?

— Ничего, сынок. Это не львица, а тигрица. Тигры похожи на нас, но к львам не относятся и крайне редко появляются в наших землях. Никто не знает, как Тиара сюда попала. Известно лишь, что пришла она из Саванны Невозвращения.

— А что это за место?

Мвекунду стал серьёзнее.

— Очень опасное место. Когда-нибудь я расскажу тебе о нём. Но сейчас пообещай мне, что никогда не отправишься туда.

Рамзес удивлённо моргнул.

— Почему?

— Потому что почти никто не возвращается оттуда живым. Тиара — единственное исключение. И даже она не помнит, как там оказалась. Я не хочу потерять тебя.

— Обещаю, папа.

Мвекунду тепло улыбнулся.

— Вот и хорошо. Значит, Ахади остался доволен тобой?

Рамзес гордо расправил плечи.

— Он сказал, что никогда не забудет моей помощи.

— Я этому совсем не удивлён, — ответил Мвекунду. — Сегодня ты приобрёл настоящего друга. Пусть Ахади намного старше тебя, он умеет помнить добро. Если однажды тебе понадобится помощь, он обязательно придёт.

Рамзес недоуменно наклонил голову.

— Но как? Он ведь ушёл далеко.

— Разве он не обещал вернуться?

— Обещал…

— Тогда не сомневайся. Ахади всегда держит слово.

Мвекунду на мгновение замолчал.

— Он был одним из моих лучших учеников. Надеюсь, однажды ты станешь не хуже.

Потом Учитель улыбнулся.

— А теперь хватит разговоров. Ты уже отдохнул — пора снова приниматься за уроки. Но сначала подкрепимся. Думаю, Амади уже вернулась с охоты.

— Да, папа! — радостно ответил Рамзес.

Они вместе вошли в пещеру, где их уже ждала Амади со свежей добычей. Но даже во время ужина Рамзес снова и снова вспоминал загадочную полосатую тигрицу по имени Тиара. Почему она оказалась среди львов? И что за страшное место называлось Саванной Невозвращения?