📖 Глава 10. Глава 10

Втроём они медленно поднимались к горе, которая когда-то служила Тиаре убежищем.

Саванна Невозвращения начиналась почти незаметно.

Сначала это была просто другая земля — та же трава, те же редкие кусты, тот же ветер. Но чем дальше они шли, тем сильнее менялся воздух. Он становился суше и тяжелее, словно сама земля здесь дышала иначе.

Впереди простиралась широкая равнина, разрезанная тонкой серебряной линией неглубокого ручья. Вода текла медленно, отражая блёклое небо и редкие облака.

Солнце клонилось к закату. Его свет проходил сквозь пыльный воздух и окрашивал каменные стены горы в тёплые оранжево-красные тона. Тени вытягивались вслед за уходящим днём.

Пещера, к которой они подошли, оказалась проходной: с одной стороны находился вход, с другой — узкий спуск прямо в Саванну.

Остановившись у входа, Рамзес огляделся.

— Нам придётся заночевать здесь, — сказал он. — Или всё-таки пройдём насквозь и спустимся? Если поторопимся, успеем до середины ночи.

Бенгела недовольно повела плечом, вглядываясь в темнеющую равнину.

— А там вообще безопасно ночевать? Посреди открытого пространства?

— Не знаю, — честно ответил Рамзес. — Может, и нет.

Он перевёл взгляд на Тиару.

— А ты что скажешь?

Тиара стояла чуть в стороне и не сразу ответила. Она смотрела в темнеющий проход пещеры, будто видела там не камень, а собственное прошлое.

— Это моё старое убежище, — тихо сказала она. — Здесь будет лучше, чем снаружи.

Рамзес кивнул.

— Тогда остаёмся здесь.

Ночь пришла быстро.

Они устроились внутри, где камень ещё хранил дневное тепло. Снаружи усиливался ветер, и в проходе то и дело шуршала сухая трава. Тиара легла отдельно, ближе к стене, на то самое место, где когда-то уже лежала одна. Рамзес хотел приблизиться, но остановился, заметив её взгляд.

— Не сегодня, милый… прости, — тихо сказала она. — Мне нужно побыть одной.

Он ничего не ответил и отступил. Утро пришло незаметно: свет в проходе просто стал холоднее, серо-голубым. Путники вышли из пещеры и начали спуск.

Саванна Невозвращения с этой стороны выглядела почти обманчиво спокойно. Те же травы, те же редкие деревья, те же стада антилоп вдали, медленно двигающиеся по равнине. Птицы поднимались в небо, будто ничего не изменилось.

Рамзес огляделся и нахмурился.

— Если бы я не знал, что это за место, никогда бы не догадался, что здесь опасно.

— Ты ожидал увидеть что-то другое? — спокойно спросила Тиара.

— Ну… да. Ты говорила про людей, про кровь, про монстров.

Он помолчал.

— А здесь просто саванна.

— Погоди, — коротко ответила она. — Ещё увидишь.

Бенгела фыркнула.

— Ну что ж, раньше нас вёл Рамзес, теперь твоя очередь, дорогая. Веди, раз уж знаешь здешние тропы.

Тиара ничего не ответила. Она пошла вперёд.

— Идём за мной. Рамзес, ты замыкаешь. Если услышите незнакомый звук, сразу прячьтесь.

Он хотел что-то спросить, но промолчал. Пока вокруг действительно было тихо. Даже слишком.

Они прошли вдоль ручья.

Вода текла неглубоко и медленно. По берегам росла трава, чуть более тёмная, чем в обычной саванне. Здесь они с Цезарем когда-то пытались уйти от погони.

Запахи внезапно вернули прошлое — не словами и не образами, а ощущениями: влажная земля, страх, усталость, чьё-то дыхание рядом.

Тиара замедлила шаг. Потом нашла знакомое место, где они когда-то переходили ручей. Она остановилась всего на мгновение.

И пошла дальше — первой, прямо в Саванну Невозвращения.

Внезапно саванну разорвал знакомый рёв. Он был глухим, тяжёлым и неестественным.

Тиара вздрогнула.

Этот звук навсегда врезался в её память. Он преследовал её во снах, заставляя снова переживать побег, клетки, запах железа и смерть Цезаря. Не раздумывая ни мгновения, она распласталась в высокой траве. Рамзес и Бенгела тут же последовали её примеру. Рамзес осторожно подполз ближе.

— Что случилось?

— Тише, — едва слышно прошептала Тиара. — Ни звука… Это они.

— Люди?

Она молча кивнула.

Из зарослей было хорошо видно широкую утоптанную тропу. Через несколько мгновений по ней один за другим прошли три огромных железных чудовища. Их рёв эхом прокатывался по саванне, а большие круглые лапы поднимали клубы пыли.

Внутри сидели люди.

Тиара невольно прижала уши.

К счастью, ни чудовища, ни люди не заметили притаившихся зверей. Когда рёв окончательно стих, тигрица медленно выдохнула.

— Повезло…

Она ещё немного прислушивалась, затем поднялась.

— Быстро. За мной. И молча.

Короткими перебежками они пересекли тропу и снова скрылись в высокой траве.

Поиски продолжались. Восход сменялся закатом. Тиара пыталась восстановить дорогу, по которой они с Цезарем бежали из лагеря. Тогда она думала лишь о спасении и почти не смотрела по сторонам. Теперь каждая развилка казалась знакомой, но через несколько шагов снова становилась чужой.

Больше всего её тревожило отсутствие следов Макса. С каждым закатом надежда слабела. Тиара гнала от себя страшные мысли. Если Макс не дошёл… Или если его нашли люди… Нет.

Она запрещала себе заканчивать эту мысль. Бенгела и Рамзес понимали, что творится у неё в душе, хотя почти не говорили об этом. На исходе пятого заката Бенгела наконец нарушила молчание.

— Тиара… Мне кажется, Макса здесь нет.

Тигрица остановилась.

— Почему ты так решила?

— Мы ищем уже столько ночей. Не нашли ни лагеря, ни следов Макса. Зато людей встречаем почти каждый день. Нам невероятно везёт, что они ещё нас не заметили.

Она посмотрела Тиаре в глаза.

— Мы слишком сильно рискуем.

— Ты предлагаешь уйти?

— Я предлагаю остаться в живых.

Тиара опустила голову.

— А если Макс всё-таки здесь?

— Тогда ему уже не помочь, — тихо сказала Бенгела. — Ты сама понимаешь это.

— Нет!

В голосе Тиары прозвучало столько боли, что Бенгела замолчала.

— Я не уйду, пока не узнаю правду. И не забывай про Ватумву. Мы обязаны найти тот лагерь.

— А если после вашего побега люди убили его? — осторожно спросил Рамзес.

Тиара закрыла глаза. Эта мысль не раз приходила ей самой. Но принять её она не могла. Она медленно села.

— Если считаете, что дальше идти слишком опасно… я не стану удерживать. Вы сможете вернуться без меня.

Рамзес сразу придвинулся ближе и мягко коснулся щекой её щеки.

— Не говори так.

Он улыбнулся.

— Я не оставлю тебя одну. Куда пойдёшь ты, туда пойду и я.

Тиара благодарно посмотрела на него. Бенгела шумно вздохнула.

— Вот уже и меня успели выгнать из вашего маленького отряда.

Она нарочито обиженно фыркнула.

— Стоило сказать одно разумное слово…

Тиара виновато улыбнулась.

— Прости. Просто… мне кажется, мы ещё не всё проверили.

Она посмотрела вдаль.

— Я должна найти тот лагерь. Обязательно. Если Ватумва был там… если Макс дошёл до него… значит, мы хотя бы узнаем, что произошло.

— Но мы уже обошли почти всё вокруг, — возразила Бенгела.

— Значит, будем искать дальше.

— Подождите.

Рамзес задумчиво посмотрел на землю.

— Мне кажется, мы кое-что упустили.

Обе львицы вопросительно посмотрели на него.

— Помните место, где три восхода назад мы видели большое выгоревшее поле?

— Конечно, — ответила Тиара.

— Мы тогда обошли его стороной.

Наступило молчание. Тиара медленно подняла голову.

— Ты прав…

Она вспомнила чёрную землю и обгоревшие деревья.

— Мы туда так и не заходили.

— А ведь лагерь может быть именно там, — тихо сказал Рамзес.

Тиара долго смотрела в темноту.

В груди снова вспыхнула надежда. Маленькая. Но всё ещё живая.

— Завтра пойдём туда, — наконец сказала она.

Она посмотрела на друзей.

— Если лагерь ещё существует, мы его найдём.

Бенгела молча кивнула. Над саванной медленно сгущалась ночь. Где-то вдали снова послышался далёкий рёв железного чудовища.

Тиара невольно вздрогнула.

Но теперь она уже знала, что завтра станет на шаг ближе к ответу, которого так долго искала.

Утром Бенгела с трудом разбудила Тиару и Рамзеса:

— Подъём, сонные морды! Солнце скоро встанет в зените, а вы всё дрыхнете!

Тиара нехотя приоткрыла глаза.

Всё тело ломило от усталости. Последние дни будто разом навалились на неё. Сил почти не осталось. К тому же её уже второй день мучил кашель.

«Только простуды сейчас не хватало…»

Она тяжело вздохнула, с усилием поднялась на лапы и потянулась.

— Доброе утро, Бенгела… Прости. Кажется, я слишком крепко уснула.

Бенгела всплеснула лапами.

— Да какое утро?! Скоро солнце обратно спать соберётся, а она только встаёт! Я тут уже столько времени над вами распинаюсь!

Рамзес улыбнулся.

— Вообще-то я давно встал. Даже успел позавтракать.

Он посмотрел на Тиару.

— Не хотел тебя будить. Я оставил тебе часть добычи в тех кустах.

Бенгела медленно повернула голову к Рамзесу.

— Той самой добычи, которую сейчас доедают стервятники?

Рамзес растерянно моргнул.

— Что?

— А кто, по-твоему, должен был её сторожить? Духи предков? Или, может, суслики решили подежурить?

Рамзес сделал вид, что глубоко задумался.

— Вообще-то я рассчитывал на тебя.

— Ах, вот как?! — возмутилась Бенгела. — Значит, пока некоторые влюблённые спят, я должна ещё и сторожем работать?

Рамзес невозмутимо пожал плечами.

— Ну… у тебя это хорошо получается.

Бенгела округлила глаза.

— Ах ты хитрый львёнок!

Она вдруг замерла, принюхалась и резко повернулась к кустам.

— Ой…

На её морде появилось выражение неподдельного ужаса.

— А ведь стервятники и правда…

Не договорив, она сорвалась с места.

— Стоять! Пернатые разбойники! Это наш завтрак!

Из кустов тут же донёсся возмущённый клёкот птиц. Рамзес не выдержал и тихо рассмеялся. Тиара тоже улыбнулась, но почти сразу снова почувствовала слабость.

Голова стала тяжёлой, глаза сами закрывались. «Что-то со мной не так…» Тиара тихо кашлянула и устало посмотрела вслед Бенгеле, чей возмущённый рык ещё долго разносился по саванне.

Через два восхода они добрались до границы пепелища.

Саванна словно умерла.

Там, где совсем недавно шумела высокая трава, теперь тянулась чёрная, покрытая золой земля. Обгоревшие деревья торчали к небу, как чёрные когти. Ветер перекатывал пепел, и тот тихо шуршал, словно здесь всё ещё шёл пожар.

Трое путников молча осмотрелись и осторожно двинулись вперёд. Каждый шаг казался слишком громким. Каждый новый силуэт заставлял насторожиться.

— Здесь мы заметны, как три пальмы посреди пустыни, — пробормотала Бенгела. — Может, лучше идти ночью?

— Хорошая мысль, — кивнул Рамзес. — Тиара?

Тигрица покачала головой.

— Ночью мы можем пройти мимо лагеря. Я плохо помню дорогу, а в темноте ещё легче ошибиться.

Она втянула носом воздух.

— И ещё… здесь почти не осталось запахов. Всё выгорело. Только гарь. Пожар был совсем недавно.

— Но днём нас видно издалека.

— Тише, Рамзес, — сразу остановила его Тиара. — Хочешь, чтобы нас ещё и услышали?

Она замерла.

— Смотрите.

Впереди, среди обугленных деревьев, лежало огромное железное чудовище. Его круглые лапы исчезли. Вместо них торчали лишь почерневшие обломки.

— Ждите здесь, — тихо сказала Тиара. — Я посмотрю.

Она осторожно подползла ближе. Чудовище не двигалось. От него больше не пахло жизнью — только холодным железом, гарью и дождём.

Тиара коснулась его лапой.

— Оно мёртвое.

К ней подошла Бенгела и задумчиво осмотрела громадную тушу машины.

— Странно… Обычно после смерти кого-нибудь обязательно съедают.

— Ну так попробуй, — усмехнулась Тиара.

— И попробую.

Бенгела лизнула самый гладкий кусок железа. Через мгновение её морда перекосилась.

— Тьфу! Какая гадость!

Она яростно затрясла головой.

— Панцирь крепче черепашьего, вкус хуже старых копыт… Теперь понятно, почему даже гиены побрезговали.

Изнутри чудовища вдруг донёсся голос Рамзеса:

— Идите сюда! Здесь кое-что есть!

Они забрались внутрь. Повсюду валялись человеческие кости и несколько черепов.

Рамзес долго рассматривал их.

— Похоже, это люди…

Он задумчиво посмотрел наружу.

— Выходит, люди смертны, как и мы. Интересно… что смогло убить такое чудовище?

— Наверное, огонь, — тихо сказала Тиара.

Она ещё раз внимательно осмотрелась.

— Пойдёмте.

Они снова двинулись через пепелище. Спустя некоторое время Рамзес задумчиво произнёс:

— Если пожар уничтожил этих чудовищ… значит, новых здесь, скорее всего, уже нет.

— Возможно, — ответила Тиара. — Но всё равно смотрите по сторонам.

Бенгела тяжело вздохнула.

— Хотелось бы верить, что и Ватумва с Максом успели уйти раньше огня…

Никто ей не ответил. Они лишь молча продолжили путь. Чем дальше они заходили, тем чаще Тиара узнавала знакомые места.

Пожар изменил их до неузнаваемости, но память постепенно складывала картину заново. Наконец она остановилась.

— Здесь…

Перед ними лежал лагерь.

Точнее, то, что от него осталось. Всё было выжжено. Железные чудовища навсегда застыли среди золы. Человеческие жилища почернели изнутри и обвалились.

Тиара медленно подошла к клетке, где когда-то сидела сама. Дверь была распахнута. Пусто.

Она перевела взгляд на соседнюю клетку. Ту, где держали Ватумву. Та тоже была открыта. И тоже пуста.

— Никого…

Её голос дрогнул.

— Это то самое место? — тихо спросил Рамзес.

Тиара кивнула.

— Да. Здесь держали Ватумву…

Она долго смотрела внутрь.

— Даже костей нет…

— Думаешь, его убили? — спросила Бенгела.

Тиара устало опустила голову.

— Не знаю… Главное, его здесь нет.

Рамзес задумался.

— Если бы он погиб во время пожара, остались бы кости.

Он посмотрел вокруг.

— Если его убили раньше, их тоже должны были где-то оставить…

— Если только их вообще не скормили стервятникам, — тихо сказала Тиара. — Вон там была яма…

Она отвернулась.

— Я туда больше не пойду.

— Тогда давай с тобой осмотрим жилища, — предложила Бенгела. — Раз уж добрались сюда, нельзя упускать ни одной мелочи.

— А я проверю яму, — сказал Рамзес.

Тигрица молча кивнула.

Пока Тиара с Бенгелой обследовали сгоревшие постройки, Рамзес подошёл к краю глубокой ямы. На дне белели десятки обгоревших костей. Между ними лежали львиные черепа.

Юный лев медленно спрыгнул вниз. Он тщательно обнюхал каждую кость, каждый череп, каждый клочок земли, понимая, насколько мала надежда хоть что-нибудь найти.

Но запах Макса он помнил слишком хорошо, чтобы отступить. Поиски затянулись.

Наконец Рамзес поднял голову. Нет, Макса здесь не было.

Он уже собирался уходить, когда внезапно замер. Ветер донёс едва уловимый знакомый запах. Рамзес мгновенно пригнулся. Запах шёл по земле. Он осторожно раздвинул лапой слой пепла. Под ним отчётливо отпечатались львиные следы.

Сердце заколотилось. Он снова вдохнул. Ошибки быть не могло. Это был запах Макса. Совсем свежий.

— Тиара! Бенгела! Быстрее сюда!

Обе примчались почти сразу.

— Что случилось?

— Следы!

Рамзес указал лапой.

— Это Макс. Я уверен.

Тиара жадно втянула носом воздух. Её глаза широко раскрылись.

— Да…

Она едва сдержала дрожь.

— Это он…

На её морде впервые за многие дни появилась улыбка.

— Он жив.

— Ну наконец-то хоть одна хорошая новость! — облегчённо выдохнула Бенгела. — Чего стоим? Вперёд!

Они бросились по следу. Он вёл к самой окраине лагеря. Среди обгоревших деревьев стояла небольшая каменная пещера. Следы заканчивались у входа. Тиара первой шагнула внутрь.

В глубине пещеры неподвижно лежал лев…

— Макс! Макс!

Тиара первой бросилась к нему.

— Ты жив?!

Лев слабо пошевелился. Медленно поднял голову и, щурясь от света, посмотрел на гостей.

Его осунувшаяся морда выражала такое изумление, словно перед ним появились призраки.

— Тиара?.. Рамзес?.. Это… правда вы?

— Мы! — Тиара осторожно прижалась к нему щекой. — Мы нашли тебя. Теперь всё хорошо. Пора домой.

Макс едва заметно покачал головой.

— Нет.

Он отвёл взгляд.

— Моего дома больше нет.

— Что ты говоришь? — удивился Рамзес. — Мы столько прошли, чтобы вернуть тебя.

— Вайя места себе не находит, — тихо сказала Тиара. — Она ждёт тебя каждый день. Если мы вернёмся без тебя…

Она не договорила.

— Она этого не переживёт.

Бенгела шагнула вперёд.

— Меня зовут Бенгела. Мы пришли сюда не просто так. Расскажи, что здесь произошло.

Макс долго молчал.

Потом тяжело вздохнул.

— Рассказывать почти нечего…

Он закрыл глаза.

— Когда я нашёл Саванну, люди схватили меня почти сразу. Привезли сюда… В соседней клетке оказался отец.

Он невесело усмехнулся.

— Наверное, он никогда ещё не был так зол на меня.

Макс замолчал, собираясь с силами.

— Он сказал, что я поступил как мальчишка: бросил прайд ради безумной затеи. Что Король не имеет права оставлять свою землю, каким бы важным ни казалось дело.

Он тяжело сглотнул.

— И он был прав.

Тихо стало даже снаружи пещеры.

— Это я оставил прайд без Короля. Это я пришёл сюда и попался. Если бы я остался дома… возможно, отец до сих пор был бы жив.

— Макс… — тихо произнесла Тиара.

Он покачал головой.

— Не утешай меня.

Несколько мгновений он молчал.

— Мы долго почти не разговаривали. Мне казалось, отец так и умрёт, не простив меня. Потом однажды он вдруг спросил, кто показал мне дорогу в Саванну.

— И кто? — спросила Тиара.

— Это был Клеон. Отец очень удивился. Потом сказал, что ошибался. Что подозревал тебя… а выходит, зря. Ведь Клеон показал дорогу и ему тоже.

Тиара переглянулась с Рамзесом.

— Он был советником твоего отца?

— Нет.

Макс удивлённо посмотрел на неё.

— Он просто приятель Оскара. Иногда приходил к нему.

— Теперь он его советник, — тихо сказала Тиара.

Макс лишь пожал плечами.

— Возможно, потому что они много общались.

Бенгела нетерпеливо переступила с лапы на лапу.

— А дальше?

Макс снова опустил голову.

— На следующий день люди принесли большой кусок мяса.

Он горько усмехнулся.

— Не мне. Отцу. Он сразу всё понял.

Голос Макса дрогнул.

— Он спокойно поел… словно это был самый обычный день.

На мгновение он закрыл глаза.

— Потом посмотрел на меня и сказал: «Не вини себя».

Макс говорил уже почти шёпотом.

— Он простил меня. Сказал, что я ещё слишком молод и когда-нибудь пойму, что значит быть Королём. Велел жить любой ценой. И если судьба даст мне ещё один шанс… никогда больше не бросать свой прайд.

По щекам Макса покатились слёзы.

— А вечером за ним пришли. Я кричал. Бросался на прутья. Пытался выломать клетку. До крови разбил лапы, но не смог ничего сделать.

Он медленно вдохнул.

— На следующее утро…

Голос сорвался. Долгое время он не мог продолжать. Наконец всё же заставил себя произнести:

— Я видел, как стервятники рвали тело моего отца. Я видел… Но это был уже не он. Люди содрали с него шкуру. Отрубили голову и забрали её с собой… Остальное просто бросили в яму.

Макс закрыл морду лапами.

— Я ничего не смог сделать. Совсем ничего…

В пещере воцарилась тяжёлая тишина. Даже Бенгела не нашла слов. Лишь тихо прошептала:

— Бедный Ватумва…

Спустя некоторое время Макс заговорил снова.

— После этого я каждый день ждал своей очереди. Когда приносили мясо, думал: завтра придут за мной. Сначала хотел утащить с собой хотя бы одного человека. Потом мне стало всё равно — я просто ждал конца. По ночам снились папа, его последний взгляд и последние слова. Мне казалось, умереть будет легче, чем жить с этим. Но меня почему-то не трогали. Потом начался пожар. Всё вокруг ревело, горело и гремело. Люди бежали кто куда. Я думал, что наконец погибну… но снова выжил.

Он слабо усмехнулся.

— Даже смерть будто отвернулась от меня. Теперь я лежу здесь и медленно умираю. Я ведь не знаю дороги домой. Меня поймали почти сразу после перехода границы и привезли сюда в железном чудовище. Отец не успел показать путь.

— Странно, — задумчиво сказала Бенгела. — Почему Ватумва рассказал дорогу Тиаре, а тебе нет?

— Потому что я собиралась бежать, — ответила Тиара. — А они нет.

— Ты всё равно мог попробовать, — сказала Бенгела.

Макс устало покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на Тиару.

— Чтобы ты выбралась отсюда, Цезарь отдал жизнь. А я был один. Никто не смог бы открыть мне путь.

Рамзес тяжело вздохнул.

— Теперь это уже неважно.

Он улыбнулся.

— Мы нашли тебя. Теперь ты не один.

— Нет.

Макс снова отвернулся.

— Я никуда не пойду. Я оказался плохим сыном и плохим Королём. Бросил прайд. Отца убили вместо меня. Пусть Оскар и дальше правит. А вы скажите всем… что я тоже погиб.

Тиара резко шагнула к нему.

— И солгать Вайе?

Её голос стал твёрдым.

— Ты знаешь, что с ней будет?

Макс молчал.

— Я обещала вернуть тебя. Если приду одна, Вайя разом потеряет и мужа, и сына. Хочешь убить собственную мать?

Макс вздрогнул. Он медленно опустил голову.

— Нет… — тихо ответил он.

Макс опустил взгляд.

— Прости… Я даже о ней не подумал.

Он горько улыбнулся.

— Видите? Какой же из меня после этого Король…

— Ну, это дело поправимое, — сказала Бенгела. — Главное, что ты вернёшься. И всё пойдёт на лад.

— Ты уверена?

— Уверена, — решительно сказала Бенгела. — Так, с этого мгновения командую я. Вы двое, влюблённые, марш на охоту! И попробуйте на этот раз донести добычу до голодающих, а не устроить бесплатный пир для стервятников.

Рамзес церемонно склонил голову.

— Слушаюсь, госпожа командующая.

Он улыбнулся Тиаре.

— Пойдём. Пока нас ещё не отправили искать добычу до самого горизонта.

Тиара тихо усмехнулась.

— Пойдём.

Они скрылись за полуразрушенной человеческой пещерой. Макс проводил их взглядом.

— Почему ты мне помогаешь? Мы ведь даже не знакомы.

Бенгела внимательно осмотрела пещеру, заглянула в каждый угол и только потом ответила:

— Во-первых, уже знакомы. Я ведь представилась.

Она лукаво улыбнулась.

— Во-вторых, люблю совать нос в чужие истории. Особенно если они интересные.

— А моя история интересная?

— Пока очень грустная. Но я надеюсь, что к концу она всё-таки станет получше.

Макс впервые за долгое время едва заметно улыбнулся. Вскоре вернулись Тиара и Рамзес.

— Ну? — спросила Бенгела. — Где добыча?

Рамзес смущённо кашлянул.

— Мы… ничего не нашли.

Бенгела закатила глаза.

— Макс, ты только посмотри, какие у нас добытчики! Мы тут еле живые лежим, а они возвращаются с пустыми лапами.

Она сокрушённо покачала головой.

— Видимо, вся дичь заранее узнала, что идут эти двое, и решила сегодня не выходить из дома.

— Да не ворчи ты, — улыбнулась Тиара. — Мы нашли еду. Просто оставили её за пещерой.

Бенгела застыла.

— Опять?!

Она всплеснула лапами.

— Ну конечно! Зачем тащить добычу сюда, если можно накормить всех окрестных стервятников?

Она решительно подошла к Максу.

— Поднимайся. Давай помогу.

Потом выразительно посмотрела на Рамзеса.

— А то ваши охотничьи таланты уже вызывают у меня серьёзные сомнения. Ещё немного — и стервятники начнут встречать вас как дорогих родственников.

В этот момент послышался знакомый шум. Макс весь съёжился:

— О нет! Только не они!

— Может, это другие? — спросила Бенгела.

— Какая разница? — сказала Тиара. — Нам надо убираться отсюда, и поскорее!

Человек в камуфляже с винтовкой М-16 остановил джип и медленно осмотрел выжженную площадку.

— Да-а… Хороший был лагерь. Жаль, хозяин погиб в огне. Ну ничего. Через месяц здесь снова будет жизнь.

— И прибыль, — усмехнулся сидевший рядом белый спутник. — Отличное место. До пограничников далеко, местных почти нет. Для сафари — просто находка. А что здесь всё-таки произошло?

— Один клиент после удачной охоты решил покурить возле склада с боеприпасами. Рядом стояла канистра с бензином… Дальше можешь представить сам. Полыхнуло мгновенно. Патроны начали рваться прямо в ящиках, людей посекло осколками, загорелась трава. Пожар был такой, что его несколько дней тушили. Потом сюда съехались полиция, пожарные, пограничники… Но это уже в прошлом. Земля теперь моя.

Он оглянулся.

— Где грузовики?

— Через час будут, босс.

— Тогда разгружайтесь.

Из густых кустов за происходящим молча наблюдали четыре пары глаз. Макс не сводил взгляда с людей. Он тяжело дышал.

— Это они… Такие же… Они убили папу…

Тиара осторожно коснулась его плечом.

— Тише.

— Что будем делать? — прошептала Бенгела.

— Пока ничего, — ответила Тиара. — Они заняты.

Рамзес напряжённо наблюдал за людьми.

— Их немного…

Макс резко повернулся к нему.

— Даже не думай. Ты не успеешь сделать и десяти прыжков.

Он посмотрел на винтовки.

— Они убивают раньше, чем ты поймёшь, что началась охота.

Наступило молчание. Наконец Тиара приняла решение.

— Уходим. По одному. Без разговоров. Встречаемся у тех валунов.

Все согласно кивнули. Первой выползла Бенгела. За ней — Макс. Потом Рамзес. Последней двинулась Тиара.

Вдруг один из охранников остановился. Он присел и провёл рукой по земле.

— Босс!

Все обернулись.

— Здесь свежие следы.

Другой охранник поднял из травы недоеденный кусок мяса.

— И добыча совсем свежая.

Человек в камуфляже медленно улыбнулся.

— Значит, звери ещё рядом.

Он спокойно снял винтовку с предохранителя.

— В цепь.

Люди начали расходиться веером.

— Смотреть внимательно. Если это львы — далеко уйти они не могли.

У Тиары внутри всё похолодело. Теперь охотниками были не львы — охотились на них. Она ускорила шаг. Ещё немного…

Ветка. Совсем лёгкий хруст. Она мгновенно замерла.

Позади раздался удивлённый голос.

— Господи…

Тиара медленно обернулась. Человек стоял всего в пятнадцати шагах. Он смотрел на неё так, словно увидел привидение.

— Босс! Да тут тигр!

На мгновение оба замерли. Первым очнулся человек. Винтовка пошла вверх. Тиара сорвалась с места. Грохнул выстрел. Пуля ударила в землю совсем рядом, осыпав тигрицу горячими комьями.

— Мимо!

— Не упустите её!

Взревели моторы. Несколько джипов одновременно рванули вперёд.

Тиара неслась через выжженную саванну, каждые несколько мгновений резко меняя направление. Пули одна за другой впивались в землю. Совсем рядом взлетали фонтанчики пепла. Сзади доносились возбуждённые крики людей.

— Правее!

— Отрезай ей путь!

— Не стреляй через машину!

Один из джипов резко выскочил вперёд и попытался перерезать ей дорогу. Тиара мгновенно свернула. Колёса пролетели всего в нескольких шагах. Из окна высунулась винтовка. Ещё один выстрел. Пуля с визгом ударилась о камень. Осколки больно полоснули Тиару по морде.

Она даже не замедлила бег. Но впереди уже вырос второй джип. Из него выпрыгнули двое. Оба сразу вскинули оружие.

Тиара резко остановилась. Справа — машина. Слева — открытое пространство. Позади — остальные охотники. Впереди — два человека. Путь к спасению был отрезан.

Она вдруг перестала слышать шум моторов. Перед глазами вспыхнул образ Цезаря. Его последний прыжок. Последний взгляд. Она коротко рыкнула и бросилась прямо на стрелков.

Один из людей ошеломлённо застыл.

— Она… Она бежит прямо сюда!

— Стреляй!

Палец нажал на спуск. Щелчок. Осечка.

— Чёрт!

Он судорожно передёрнул затвор. Не успел. Слева ударила золотистая молния.

Рамзес.

Молодой лев всей массой врезался во второго человека. Оба покатились по земле. Винтовка отлетела далеко в сторону. Человек успел только вскрикнуть. Мощная лапа опустилась ему на грудь. Хрустнули рёбра. В следующее мгновение клыки сомкнулись на его горле.

Тем временем первый охотник уже выхватил нож. Поднять винтовку он не успевал. Тиара прыгнула. Человек попытался закрыться рукой, но тигрица вцепилась ему в шею. Он захрипел. Кровь брызнула на выжженную землю. Через мгновение всё было кончено.

Со всех сторон уже ревели двигатели.

— Тиара!

Она подняла голову. Рамзес стоял над поверженным телом.

— Бежим!

Они сорвались одновременно. Позади загремели новые выстрелы. Камни становились всё ближе. И только когда оба скрылись среди валунов, люди прекратили огонь.

Босс долго молча смотрел на два тела. Затем снял фуражку.

— Двоих… За несколько секунд…

Никто не ответил. Один из местных наконец произнёс:

— Масса… Я видел второго льва.

— Значит, их минимум двое.

— Сейчас привезут собак…

Старый африканец медленно покачал головой.

— Не помогут.

— Почему?

Тот вдохнул горячий воздух.

— Дождь.

Все невольно посмотрели вверх. Небо было по-прежнему безоблачным.

— Через час будет ливень. Следов не останется.

Босс зло сплюнул.

— Чёрт…

Белый спутник задумчиво произнёс:

— Меня сейчас больше интересует не это.

— А что?

— Откуда здесь вообще взялся тигр?

Один из местных нерешительно поднял руку.

— Я слышал, прежний масса однажды привёз тигрицу из далёкой страны для сафари. Но она убежала. Может… это она?

— Возможно… — задумчиво произнёс босс. — Интересно, как вообще можно было притащить тигра через полмира? Видимо, старый хозяин был человеком с очень большими деньгами.

— Это правда, масса. Тогда вместе с тигрицей привезли ещё и белого льва.

— Белого?

— Да. Его называли королём королей. За ними сразу погнались. Тигрица убежала, а лев погиб. Но перед смертью успел убить белого человека, который стрелял в них.

Босс удивлённо поднял брови.

— Вот как…

— А меня больше удивляет, что тигрица вообще сумела выжить здесь, — сказал его спутник. — Ладно. Этих двоих похоронить. Семьям выплатить компенсацию. И всем молчать. Через неделю приезжают первые клиенты. Не хватало ещё распугать их подобными историями.

Он бросил взгляд на выжженную саванну.

— А завтра поедем в заповедник за новой добычей.

За валунами они остановились, только когда рёв моторов растворился вдали. Все тяжело дышали. Воздух всё ещё пах гарью, порохом и человеческой кровью.

Рамзес осторожно подошёл к Тиаре.

— Кажется, оторвались… Ты как?

Тигрица дрожала всем телом и словно не слышала его. Перед глазами снова и снова вставал один и тот же миг: Цезарь бросается навстречу смерти. Наконец она подняла на Рамзеса полные ужаса глаза.

— Ты… зачем прыгнул на него?

— Я тебя спасал… — растерянно ответил Рамзес.

— Зачем?! — почти выкрикнула Тиара. — Зачем ты это сделал?!

— Потому что…

— Дурак! — сорвалась она на крик. — Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть?!

— Но не погиб же…

— Это ничего не меняет! — голос Тиары дрожал. — Ты бросился прямо под эти палки! Прямо как…

Она осеклась. Несколько мгновений стояла тяжёлая тишина. Рамзес всё понял.

— Ты вспомнила Цезаря?

Тиара медленно кивнула.

— Я снова увидела то же самое… Только теперь вместо него был ты… Я уже подумала… подумала, что сейчас опять останусь одна…

Голос окончательно сорвался.

— Я больше не выдержу… Не выдержу, если кто-то снова погибнет из-за меня…

Она закрыла морду лапами и горько разрыдалась. Рамзес молча подошёл ближе и осторожно потёрся щекой о её шею.

— Посмотри на меня.

Тиара медленно подняла голову.

— Видишь? Я жив.

Он улыбнулся.

— Целый. Почти невредимый.

Она всхлипнула.

— Но ты же мог…

— Мог.

— Тогда зачем?

Рамзес ответил спокойно, будто говорил самую очевидную вещь на свете:

— Потому что люблю тебя. Если бы пришлось выбирать ещё раз, я поступил бы точно так же.

Тиара снова заплакала, но уже тихо. Она прижалась к нему всем телом.

— Прости… Я накричала на тебя.

— За что?

— За то, что испугалась.

Она закрыла глаза.

— Я просто… не смогу пережить ещё одну такую потерю. После Цезаря мне казалось, что сердце уже не может болеть сильнее. Оказывается, может…

Рамзес ласково коснулся её лба своим.

— Тогда будем делать всё, чтобы тебе больше никогда не пришлось кого-то терять.

Тигрица глубоко вздохнула.

— Я люблю тебя.

— И я тебя.

В этот момент из-за соседнего валуна осторожно выглянули две знакомые морды.

— Ну наконец-то! — облегчённо выдохнула Бенгела. — А то мы уже начали спорить, кого первого съедят люди, если вы не появитесь.

Макс усмехнулся краем губ.

— Вообще-то ты спорила сама с собой.

— Потому что с ним спорить бесполезно, — фыркнула Бенгела. — Он уже мысленно героически погиб раза три. Очень неудобный собеседник.

Макс лишь пожал плечами.

— Между нами, девочками, — продолжала Бенгела, — когда началась охота, я уже успела составить завещание. Правда, завещать было нечего, кроме собственного хвоста, но намерения были самые серьёзные.

Тиара невольно улыбнулась. Бенгела сразу заметила это.

— Ну вот. Уже лучше. Значит, жить будем.

— Спасибо… — тихо сказала Тиара.

— Не за что. Кто-то же должен отвечать за хорошее настроение в этой безумной компании.

Макс посмотрел на них.

— Да я и сам добрался бы домой, не переживайте.

— Конечно-конечно, — закатила глаза Бенгела. — Через дюжину засух. Худой, облезлый и совершенно случайно.

— Всё равно дошёл бы.

— Откуда такая уверенность? — спросила Бенгела.

Макс немного помолчал.

— Потому что у меня есть гордость.

— Да знаю я твою гордость, — вздохнула Бенгела. — Очень странная штука. Тщеславие презирает, удачу считает подозрительной, а с неприятностями водит давнюю дружбу.

Макс впервые за долгое время едва заметно улыбнулся.

— Почти угадала.

— Почти?

— Настоящая гордость — это когда идёшь вперёд не потому, что уверен в победе, а потому, что иначе перестанешь уважать самого себя.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Велика, должно быть, сила такой гордости… — задумчиво произнесла Тиара.

— Или такого упрямства, — пробормотала Бенгела.

— Может, пойдём дальше? — спросил Макс. — Пока вы не начали обсуждать мой характер ещё глубже.

Рамзес поднял голову к небу. Над горизонтом уже быстро росли тяжёлые свинцовые тучи. Воздух стал густым и влажным.

— Нет. Сначала найдём укрытие. Скоро начнётся настоящий ливень.

Он посмотрел туда, где остались люди.

— И это очень кстати. Дождь смоет наши следы. А значит, они нас уже не догонят.

Вчетвером они укрылись в небольшой пещере. Вскоре небо стремительно потемнело, серые тучи закрыли весь горизонт, где-то вдали прогремел первый раскат грома, и на землю обрушился настоящий ливень.

Вода падала сплошной стеной, словно над входом в пещеру возник огромный водопад. Потоки стекали по камням, дробились о землю и превращали всё вокруг в размытое серое марево. Не было видно даже ближайших кустов за пределами укрытия.

Рамзес лежал рядом со спящей Тиарой и тихо улыбался. Ему всё ещё не верилось в случившееся. Они нашли Макса и вырвали его из лап людей. А главное — Рамзес снова был рядом с той, о ком так долго мечтал. Теперь всё должно было измениться.

Жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло. Ливень казался символом нового начала: смывал пыль, кровь и страх последних дней, уносил тяжёлое прошлое. Впереди ждала дорога домой.

С восходом солнца они отправились в обратный путь. Удача словно не хотела их покидать. Они находили воду, избегали опасных мест, не встречали людей. Но постепенно Рамзес и Бенгела стали замечать, что с Тиарой что-то не так.

С каждым днём Тиара всё чаще отставала. Её движения становились медленнее, взгляд — усталым. Приходилось делать остановки, хотя прежде она всегда старалась идти впереди.

Однажды в пути Тиара вдруг остановилась. Она попыталась сделать ещё несколько шагов, но лапы неожиданно подкосились, и тигрица тяжело упала на землю.

— Тиара!

Рамзес первым оказался рядом. Через мгновение вокруг неё уже стояли все трое.

Открыв глаза, она увидела перед собой встревоженные лица.

— Что с тобой? Ты как? — испуганно спросил Рамзес.

Тиара слабо улыбнулась.

— Всё в порядке… Просто устала.

— Но почему? — Рамзес внимательно посмотрел на неё. — Мы постоянно отдыхаем и идём не спеша. Что-то не так? Ты заболела?

Тиара посмотрела на него с нежностью и немного смущённо улыбнулась.

— Можно сказать и так…

Она сделала паузу.

— Хотя новая жизнь не может быть болезнью.

Рамзес замер.

— Что?!

Тиара осторожно подняла голову и прошептала:

— Ты скоро станешь папой, Рамзес…