Город под пеплом был слишком тихим — настолько, что Линь Ань казалось: сама ночь задержала дыхание и ждёт.

Она стояла посреди площади, держа в ладонях Осколок Лунного Дыхания. Серебристый свет внутри него дрожал, будто от волнения. Чэнь И и Мей Линь держались рядом — каждый готов был броситься вперёд, если что-то пойдёт не так.

Мальчик со светящимися глазами остановился чуть поодаль. Он молча наблюдал, но по глазам было видно, что он понимает больше, чем говорит.

— Ты готова? — тихо спросил Чэнь И.

Линь Ань кивнула. Сердце билось слишком быстро, но она не позволила себе дрогнуть. Она подняла Осколок, и мягкий лунный свет начал растекаться по площади, постепенно разгоняя пепельный туман.

Но почти сразу пепел вокруг зашевелился, словно пробудился. Он поднимался с земли, собираясь в одно место, пока не стал похож на высокую серую фигуру.

Мей Линь сжала лук, инстинктивно отступив.

— Это… что это такое?

Мальчик прошептал:

— Остаток его воли. Пепельная тень… Она остановит ритуал, если сможет.

Фигура двинулась вперёд. Черты её лица были размыты, но от взгляда Линь Ань переморозило изнутри.

— Линь Ань! — крикнул Чэнь И, выхватывая клинок.

Но он не успел.

Тень ударила.

Не по телу — по свету внутри неё.

Линь Ань будто обожгло изнутри. Свет её силы дрогнул, ослабел… исчезал. Она упала на колени, чувствуя, как что-то важное уходит из неё, будто вырывают тёплую часть сердца.

— Эй, нет… Линь Ань, посмотри на меня! — Чэнь И присел рядом, удерживая её за плечи. Голос его дрожал — он редко так волновался.

— Не сдавайся, слышишь?

Мей Линь направила стрелу в тень, но та просто растворилась в воздухе, будто довольная тем, что сделала.

Осколок в руках Линь Ань померк. Серебристый свет почти исчез.

— Моя сила… — прошептала она, едва удерживая дыхание. — Её… почти нет…

Мальчик осторожно коснулся её ладони.

— Ты не потеряла её, — сказал он тихо. — Но часть света обожжена Пеплом. Чтобы исцелить его… тебе придётся вернуться туда, где он родился.

В этот момент Осколок вспыхнул.

Над площадью появилась тонкая трещина света — будто пространство кто-то аккуратно разрезал лунным мечом.

За разломом колыхался мягкий туман, в котором угадывались силуэты духов. Тепло и тревога смешались внутри Линь Ань.

Она узнала это место.

Мир духов.

Тот самый, из которого она когда-то выбралась.

Тот, который мог не выпустить обратно.

— Почему… именно туда? — прошептала она. — Я думала, больше не вернусь.

Мальчик посмотрел ей прямо в глаза, очень серьёзно:

— Потому что там — твой источник. И если ты хочешь вернуть свой свет, тебе нужно снова пройти через него.

Чэнь И обнял её за плечи, придерживая.

— Куда бы ты ни пошла — я с тобой. Не надейся, что я оставлю тебя одну.

Мей Линь вздохнула, будто смиряясь с неизбежным, и кивнула:

— И я. Даже если это место не для живых… всё равно пойдём вместе.

Разлом расширился, превращаясь в проход. Лунный свет колыхался внутри, как вода.

Линь Ань поднялась. Ноги дрожали, но в груди появилось чувство — тихое, уверенное.

Она снова станет сильной.

Но сначала — нужно вернуться туда, где всё началось.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда… идём.

И, держась за руки, они шагнули в свет.