Город под пеплом казался вымершим. Ни голоса, ни шороха — только редкие порывы ветра поднимали лёгкие облачка серой пыли, заставляя их кружить над разрушенной площадью. Линь Ань стояла в самом центре и слушала это шуршание, будто пытаясь понять, чего ждёт земля под её ногами.

Рядом тихо остановился мальчик — тот самый со странным, почти нереальным взглядом. В его глазах отражался слабый лунный свет, будто он хранил в себе чужую давнюю память.

Чуть позади него Мей Линь и Чэнь И обменялись взглядом. Оба выглядели измученными, но в их глазах всё ещё жила твёрдость, знакомая Линь Ань уже не первый день.

— Мы найдём убежище для этих людей, — первым заговорил Чэнь И.

— Город слишком открыт. Если Император появится снова, шансов не останется.

Мей Линь нервно поправила лук, будто это помогало ей собраться.

— Линь Ань, пойдём с нами, — сказала она. —Мы не оставим тебя одну здесь, среди пепла.

Но мальчик шагнул вперёд. Он поднял взгляд, и девочка ощутила, как что-то холодное кольнуло её где-то под рёбрами.

— Тебе нельзя уходить, — прошептал он, будто боялся, что слова рассыплются в воздухе.

— Осколок Лунного Дыхания совсем близко. Я чувствую его. Только ты можешь пробудить его. Если уйдёшь... он пропадёт. Как и всё остальное.

Никто сразу не ответил. Даже ветер будто на миг стих.

Линь Ань вдруг почувствовала, как внутри всё сжалось — так резко, что перехватило дыхание. Словно кто-то легонько подтолкнул её к краю пропасти.

Уйти с друзьями — и быть в безопасности.

Вместе с Чэнь И, который всегда подхватывал её, когда она оступалась, и Мей Линь, чья уверенность могла согреть кого угодно.

С ними было страшно... но не одиноко.

Остаться — принять риск.

Здесь, среди руин, куда в любую минуту может вернуться Пепельный Император.

Но если Осколок и правда рядом... разве она может просто отвернуться?

— Линь Ань, - тихо сказал чэнь И, — мы вернёмся за тобой. Как бы ты ни решила.

Мей Линь подошла ближе и положила ладонь ей на плечо. Лёгкое, тёплое прикосновение - будто напоминание, что она не одна.

— Я верю в тебя, - прошептала она. — Но помни: ни судьба, ни пророчества не имеют права заставлять тебя жертвовать самой собой.

Решай только ты.

Пепел закружился вокруг нее, словно в

нерешительности. Линь Ань закрыла глаза — и на секунду услышала собственное дыхание, неровное, сбившееся.

Страх.

Надежда.

Ответственность, которая стала слишком тяжёлой.

Она открыла глаза — и увидела, как весь город, от разрушенных домов до одиноких фонарей, будто замер в ожидании.

Её выбор должен был прозвучать здесь.

И сейчас.