Дорога на восток от Долины Забытых Слов была окутана туманом. Кажется, сама земля затаила дыхание. Трава под ногами хрустела инеем, а луна отражалась в осколках воды, как будто наблюдала за ними с высоты.

Линь Ань шла рядом с Чэнь И, тихо прижимая к себе его руку. После недавних испытаний Мей Линь решила вернуться домой, и теперь путь казался длинным одиноким.

— Странно, — прошептала Линь Ань. — будто земля перестала дышать.

— Это не тишина, — ответил Чэнь И, не отпуская её ладонь. — Это предупреждение.

Вдруг ветер поднялся, и из-за поворота появилась фигура. Девушка шла легко, словно не касаясь земли. Её длинные тёмные волосы переливались серебром, а глаза светились мягким светом, в котором угадывалась древняя печаль.

— Путники, — сказала она тихо. — Вы идёте в сторону, где тьма живет под светом луны.

Линь Ань насторожилась.

— Кто ты?

Девушка поклонилась.

— Меня зовут Сяо Юй. Я хранительница забытых знаний... и свидетельница того, что когда-то называли Печатью Пепла.

Эти слова будто сжали воздух. Туман вокруг будто замер.

— Печать Пепла? — переспросил Чэнь И. —

Мы слышали только легенды.

Сяо Юй подняла ладонь. В воздухе вспыхнула мягкая серая искра, которая тут же растаяла, оставив запах пепла.

— Печать Пепла, — произнесла она тихо, —это противоположность Лунного дыхания.

После Великого Рассеяния Луны Пепельный

Император создал её из собственной боли и одиночества.

Её голос был мягким, но в нём звучала усталость веков:

> "Где Луна даёт свет — Пепел оставляет пустоту."

Линь Ань почувствовала холодок в груди — словно слова впивались прямо в сердце.

— Лунное дыхание и Печать Пепла — две стороны одной истины, — продолжала Сяо Юй. — Первая хранит память, любовь и жизнь.

Вторая стирает, разрушает, обращает всё в прах.

Она закрыла глаза, и вокруг них закружились частицы серого света.

— Любая душа, тронутая Печатью, теряет чувства. Она забывает, ради чего жила. Но чем сильнее человек любит, тем сильнее эта сила его пожирает.

Линь Ань сжала ладонь Чэнь И.

— Тогда... если Пепельный Император использует её против Лунного дыхания...

— Мир забудет себя, — ответила Сяо Юй. -

Память, чувства, даже звёзды — всё станет прахом.

Чэнь И шагнул вперёд.

— Мы не позволим. Скажи, как его остановить.

Девушка пристально посмотрела на него. В её взгляде мелькнула легкая грусть:

— Чтобы разрушить Печать Пепла... нужна не сила, а чувство, которое её превзойдёт.

Любовь способна исцелить — но она же может и убить.

Она протянула Линь Ань небольшой свиток, обвёрнутый серебряной лентой.

— Храм Безмолвной Луны. Там начинается ответ. А пока... берегите свет. Пепел уже идёт по следу.

Туман снова сгустился, и Сяо Юй исчезла, оставив лишь запах дождя и пепла.

Чень И тихо сжал руку Линь Ань.

— Похоже, теперь мы знаем, с чем столкнулись.

— Да, — прошептала она, глядя на тусклую луну. — И с этого момента всё только начинается.