Дорога к Дворцу Забытых Слов начиналась там, где кончались звёзды.

С каждым шагом небо становилось всё темнее, будто сама ночь не решалась смотреть на тех, кто идёт туда, где кончается память.

Линь Ань, Чэнь И и Мэй Линь двигались по узкой тропе, извивавшейся между скал. Ветер там звучал, как дыхание душ — шепчущих, зовущих, упрекающих.

Где-то впереди мерцал слабый свет - то ли мираж, то ли обещание.

— Дворец не имеет стен, — тихо сказала Мэй Линь, когда они остановились перевести дух.

— Он появляется только перед теми, кто готов вспомнить то, что хотел забыть.

— А если мы не готовы? — спросил Чэнь И, проводя пальцем по эфесу меча.

— Тогда он покажет вам то, от чего вы бежали, — ответила она спокойно. — И выбора не даст.

Линь Ань молчала. В её руках лежал нефритовый диск — тот самый, что когда-то подарил старец. Теперь он светился мягким серебром, будто сам указывал дорогу сквозь туман.

— Иногда я боюсь, — тихо произнесла она, — что когда мы дойдём туда, правда разрушит нас.

Чэнь И подошёл ближе, положил руку ей на плечо.

— Тогда пусть разрушит. Но только нас вместе, а не поодиночке.

Она улыбнулась - едва заметно, но от этой улыбки стало теплее.

Туман впереди стал гуще. Воздух сделался плотным, как стекло, а скалы будто слились в одно огромное кольцо. Из этого кольца начали проявляться тени - человеческие силуэты, шепчущие что-то на древнем языке.

— Это он, — прошептала Мэй Линь. — Лабиринт Шёпотов. Первая стража Дворца.

— Что нам делать? — спросила Линь Ань.

— Не слушать. Эти голоса - твои страхи и воспоминания. Если поверишь хоть одному, лабиринт заберёт тебя.

Но стоило им сделать несколько шагов, как

Линь Ань услышала голос - тёплый, знакомый до боли:

> «Почему ты ушла, Линь Ань?.. Почему оставила меня?»

Она застыла. Это был голос её матери — из того далёкого, земного мира, где всё ещё цвели вишни.

Слёзы выступили на глазах.

— Мама?.. — прошептала она.

— Не смотри! — сказал Чэнь И. Он резко взял её за руку. — Это не она. Смотри только на меня.

Она подняла глаза — и мир снова обрёл форму. Туман отступил, а шёпоты стихли, оставив перед ними каменную арку, оплетённую серебристыми цветами.

На арке были высечены слова:

> «Кто ищет истину — должен быть готов потерять всё, кроме сердца.»

— Вот и вход, — произнесла Мэй Линь. —

Дворец начинается за этой чертой.

---

Они сделали шаг — и земля исчезла.

Мир перевернулся, звёзды рухнули вниз, превращаясь в зеркала, отражающие их страхи и надежды.

В одном из зеркал Линь Ань увидела себя — в древнем храме, под лунным светом, произносящую клятву:

> «Пока луна дышит, я не забуду твоё имя...»

Зеркало вспыхнуло, ослепив её, и тьма сменилась светом.

Когда зрение вернулось, они стояли на ступенях огромного дворца — воздвигнутого не из камня, а из сияния и тумана.

Над входом мерцала надпись, высеченная древними символами:

> «Дворец Забытых Слов. Входи — и вспомни.»

---