— Осторожно! — крикнула Линь Ань, когда из-за скалы вырвался столб пламени.

Чень И успел оттолкнуть её — они рухнули на землю, и над ними прошёлся жаркий вихрь.

Воздух завибрировал, будто ожил, и из огня вынырнуло существо, похожее на тигра с

заломи глазами и крыльями, пающими,

как закат.

— Дух Огненной Долины, — прошептала Линь Ань. — Хранитель.

— Судя по тому, как он смотрит, хранить он собирается не нас, — хмуро бросил Чэнь И, выхватывая меч.

Тигр рыкнул, земля дрогнула под ногами.

Но прежде чем он успел броситься, небо прорезала огненная стрела. Она вонзилась в чудовище, и тот взвыл, растворяясь в дыме

Из-за скалы вышла девушка — в алом плаще, с луком за плечами и дерзкой улыбкой. Её шаги были лёгкими, а глаза сияли, как угли.

— Вы живы? - спросила она. — Это, знаете ли, не лучшее место для прогулок.

—Мы не гуляем, — отозвался Чэнь И. — Мы ищем путь к Дворцу Забытых Слов.

— Тогда вам повезло, — девушка подмигнула.

— Меня зовут Мэй Линь. Я охотница на духов.

А вы... выглядите так, будто постоянно влипаете в неприятности.

— Зато вы, похоже, их притягиваете, — спокойно заметила Линь Ань.

Мэй Линь засмеялась — звонко и живо.

— Похоже, мы подружимся. Пойдёмте, у меня поблизости есть укрытие.

__ __ __

Ночью они сидели у костра. Пламя отражалось в глазах, воздух был густ от запаха трав и дыма. Мэй Линь рассказывала о стражах времён — древних существах, способных менять прошлое.

— Говорят, если один из них вмешается, исчезает целая эпоха, — сказала она, глядя на огонь.

— Даже духи не должны касаться времени, - тихо добавила Линь Ань. — Баланс слишком хрупок.

Мэй Линь прищурилась.

— А ты, похоже, знаешь об этом больше, чем простая странница.

Линь Ань замолчала.

Чэнь И посмотрел на неё и ответил за неё:

— Потому что она часть из мира.

— Не человек? - удивилась Мэй Линь.

— Когда-то была, — тихо сказала Линь Ань. — Но теперь.. не уверена.

Пламя потрескивало, разрывая тишину.

Чэнь И наклонился ближе.

— Даже если всё вокруг изменится... я не позволю тебе исчезнуть.

Она подняла взгляд, и в её глазах отразился огонь. Между ними будто пролетела искра — живая, теплая, опасная.

Мэй Линь кашлянула, сдерживая улыбку:

— Эй, осторожнее, а то подожжёте костёр своими взглядами.

Чэнь И усмехнулся, но руку с её ладони не убрал.

ーーー

Позже, когда Мэй Линь уснула, Линь Ань смотрела на луну.

— Думаешь, нам суждено дойти до конца? — спросила она.

— Думаю, пока ты рядом, я не остановлюсь, — ответил Чэнь И.

Луна окутала их мягким светом, и в ту же секунду, где-то далеко, вспыхнула молния.

Предвестие. Знак того, что путь впереди станет ещё опаснее.

Потому что за ними уже наблюдали.

Тени, тихие и холодные, скользили по земле, шепча:

- Лунное дыхание просыпается...