📖 Глава 8. Глава 24. Лекарство для Августа

Вечером, когда дневной зной окончательно ушёл за горизонт, а багровое солнце скрылось за вершинами дальних хребтов, над Землями Прайда Шторма начали собираться тяжёлые дождевые тучи. Воздух стал прохладнее, и первые порывы ветра принесли запах долгожданной воды.

После ужина Шторм отправился отдыхать раньше обычного. Триша уже ждала его на Скале. Он подошёл к ней, нежно коснулся носом её щеки и тихо поцеловал. Потом лёг рядом и осторожно прислонил голову к её животу, словно пытался услышать что-то, доступное лишь ему одному.

— Что? — с улыбкой спросила Триша.

Шторм поднял голову.

— Слушал… Может, там уже кто-то решил постучать и напомнить о себе.

Триша ласково обняла его.

— Рано ещё…

В этот момент к ним подошла Витани. По её взгляду сразу было видно — она что-то ищет.

— Пап, а где Кейси? Почему его нет на Скале?

Шторм спокойно посмотрел на дочь, хотя внутри на мгновение напрягся.

— У него особое задание. Я отправил его вместе с Элайшей к границе. Утром вернутся, как обычно. Лизу я уже предупредил, она знает.

Витани нахмурилась.

— А почему ты не отправил меня с ним?

Шторм чуть улыбнулся.

— Ты забыла наш разговор утром? Я просил вас пока не афишировать ваши отношения. Потерпи немного. Ещё несколько рассветов — и мы сможем объявить о вашей помолвке открыто.

— Погодите, — вмешалась Триша. — О какой помолвке речь?

Она посмотрела на Витани, потом на Шторма.

— Вы не слишком торопитесь? Август ведь остаётся один. Ему сейчас будет нелегко.

— Ничего, переживёт, — ответил Шторм.

Но тут же повернулся к Трише:

— А ты откуда знаешь про Августа?

— Витани приходила ко мне несколько закатов назад. Мы разговаривали. Она просила совета.

Шторм кивнул.

— Уверен, ты сказала ей правильные вещи.

— Ещё какие, — улыбнулась Витани. — Всё получилось именно так, как говорила Триша. Я просто поняла, что подсказывает мне сердце.

Триша ласково улыбнулась.

— Хорошо, что ты смогла разобраться в себе.

Потом оглянулась на Скалу.

— А где сам Август? Его тоже нет. У него тоже какое-то особое поручение?

На этот раз Шторм не ответил сразу. Он посмотрел на дождевые облака, закрывающие небо.

— Ты хорошо меня знаешь. От тебя мало что можно скрыть.

Первые капли упали на сухую землю. Дождь постепенно усиливался, барабаня по камням Скалы, листьям травы и старым тропам прайда. Витани ещё несколько мгновений смотрела в сторону тёмной дороги, ведущей к границе.

Ей хотелось спросить ещё. Почему Кейси отправили именно туда? Почему нельзя было сказать ей правду? Что за задание получил Август? Но она остановилась. Если рядом с Кейси была Элайша, значит, всё должно быть хорошо. До следующего рассвета оставалось совсем немного времени. Утром она обязательно всё узнает.

Попрощавшись, Витани ушла спать, оставив Шторма и Тришу вдвоём под шум усиливающегося дождя. Некоторое время они молча смотрели на тёмную долину.

— Ты скучаешь по землям Симбы? — тихо спросила Триша.

Шторм долго не отвечал.

— Знаешь… странная вещь случилась со мной.

Он посмотрел туда, где далеко за горами лежали земли его прошлого.

— Когда я был тенью возле земель Симбы, когда каждый день следил за границами и защищал их от гиен и чужаков, я только об одном и мечтал — вернуться.

Он улыбнулся грустно.

— Представлял, как однажды выйду к ним как друг.

Шторм опустил взгляд.

— А потом мы встретились. Я вернулся… но всё пошло совсем не так, как я представлял. Мы поссорились. Я ушёл.

Он тяжело вздохнул.

— И самое странное — вместе со мной будто ушла и сама мечта. Словно её никогда не существовало.

Триша прижалась к нему.

— Она не исчезла.

Шторм посмотрел на неё.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что настоящие мечты не исчезают. Иногда мы просто прячем их глубоко внутри, когда они начинают причинять боль.

Она посмотрела на дождь.

— Ты слишком долго представлял Симбу таким, каким хотел его видеть. А когда встретил, оказалось, что он совсем другой. И ты тоже.

Шторм молчал.

— Может быть, ты скучаешь не только по землям, — продолжила Триша. — Может быть, ты скучаешь по тому времени, когда ещё верил, что всё можно исправить.

Шторм тихо усмехнулся.

— Ты иногда понимаешь меня лучше, чем я сам.

— Потому что я рядом, — ответила Триша.

Он положил голову ей на плечо и долго слушал дождь. Где-то далеко гремел гром. А над уснувшей Долиной начинался новый рассветный круг жизни.

Мимо них в это время прошла успевшая намокнуть Марша:

— Доброй ночи, Ваше величество, — промолвила она и прошла вглубь.

— Доброй ночи, Марша! — отозвался Шторм.

Триша посмотрела вслед уходящей Марше и задумчиво покачала головой.

— Вот ещё одно маленькое разочарование. Она всегда так официально с тобой разговаривает, Шторм?

— Почти всегда, — усмехнулся он. — Дария она тоже называет только Учитель Дарий. Прямо как остальные ученики.

— Интересно… — Триша задумалась. — Значит, у неё какое-то особое отношение к вам. Ведь других она, насколько я заметила, называет просто по имени.

Шторм пожал плечами.

— Если бы у них были другие титулы, наверное, она и их бы называла с титулами. Очень официально.

— Может быть, — согласилась Триша. — Но всё же… почему именно так? Что с ней произошло раньше? Откуда она вообще пришла в прайд Симбы?

Шторм ненадолго замолчал.

— Не знаю. Но мне самому давно интересно это понять.

В этот момент на Скалу выбрался Дарий. С него ручьями стекала вода — начавшийся ливень успел промочить его до самой шкуры. Он остановился, встряхнулся так, что вокруг полетели капли, и подмигнул брату.

— Ух, ну и дождина! Прямо таки небо решило нам тут устроить бесплатное купание без нашего согласия. Ещё немного — и рыбу можно будет ловить прямо с собственной шкуры.

Шторм усмехнулся.

— Августа провел?

— А как же, — довольно ответил Дарий. — Устроился он нормально. Сидит, думает о жизни, о любви несчастной и обо всём таком, чем молодые обычно себе голову забивают.

Шторм серьёзно кивнул.

— Утром проводишь меня к нему.

— Куда ж я денусь?

Дарий оглянулся по сторонам и хитро прищурился.

— А моя ласковая половина тут ещё не пробегала?

Шторм удивлённо посмотрел на него.

— Ласковая половина? Ты о ком?

Через мгновение он понял и усмехнулся.

— А… ты о Марше?

— Ага. О той самой, которая смотрит на меня так нежно, будто уже выбрала, куда лучше закопать.

— Это очарование уже пошло спать, — спокойно ответил Шторм.

Дарий тяжело вздохнул.

— Вот оно как… А я-то надеялся хоть сегодня получить от неё тёплое слово. Ну, или хотя бы не по морде. Видать, слишком многого хочу.

Шторм покачал головой, скрывая улыбку.

— Повезёт в другой жизни.

— Ну да, ну да. Таки записал себе в планы: в следующей жизни найти львицу, которая не пытается меня придушить при каждой встрече.

Дарий направился к пещере.

— Ладно, оставлю вас тут наслаждаться семейной идиллией. А то ещё подумаете, что я мешаю вашей романтике своим несчастным существованием.

— Доброй ночи, Дарий.

— И вам того же. Спите крепко, только без громких разговоров о любви, а то мне потом завидовать придётся.

Он скрылся в пещере. Триша ещё некоторое время смотрела ему вслед.

— Ласковой половиной уже называет? — удивлённо спросила она.

Потом снова вспомнила о Марше и стала серьёзнее.

— Только не причини ей боль.

Шторм посмотрел на неё.

— С чего ты взяла?

— Не знаю, что именно с ней произошло. Она почти ничего о себе не рассказывает. Но видно, что ей пришлось многое пережить. Такие раны не исчезают только потому, что прошло время.

Шторм нежно коснулся её носом.

— Я постараюсь.

Триша немного помолчала, а потом задумчиво сказала:

— А ещё было бы неплохо как-то их помирить.

— Кого?

— Дария и Маршу, конечно. Может, отправить их куда-нибудь вместе? На охоту, например.

Шторм тихо рассмеялся.

— Они уже были вместе достаточно долго. И результат впечатляет: Дарий получил несколько новых ссадин, Марша — ещё больше причин на него злиться.

— Значит, способ пока не найден.

— Видимо, нет.

Шторм поднялся и потянулся.

— Всё, любимая. Давай спать. Завтра будет тяжёлый рассвет.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Они легли рядом, а за пределами пещеры дождь продолжал барабанить по камням Скалы, смывая следы прошедшего дня.

В другой пещере брат и сестра никак не могли уснуть. Элайша уже который круг ходила из стороны в сторону, меряя шагами каменный пол. Время от времени она останавливалась у выхода и смотрела в темноту, туда, где сегодня должен был провести свою последнюю ночь в Землях Прайда Шторма Август. Тот самый лев, который неожиданно стал для неё таким важным.

Тот, о ком она думала чаще, чем хотела признаться даже самой себе. От одной мысли, что на рассвете он уйдёт, сердце сжималось от боли. Она не знала, что ждало его впереди, но чувствовала — там ему будет тяжело. Слишком тяжело.

— Ты не могла бы уже лечь спать? — тихо, но настойчиво попросил Кейси.

Элайша даже не обернулась.

— Это вы во всём виноваты.

Она сказала это так, будто обращалась не к брату, а к кому-то невидимому, кто стоял рядом и слушал.

Кейси нахмурился.

— Это ещё почему? И кто это «мы»?

— Ты и Витани.

Теперь Элайша повернулась к нему.

— Из-за вас Шторм выгнал Августа. Теперь он останется один. Ему некуда идти.

Кейси резко поднял голову.

— У него есть дом.

— Дом?! — Элайша едва удержалась, чтобы не сорваться. — Ты так думаешь?

Она подошла ближе.

— Его дом уже не тот, что был раньше. Там его никто не ждёт. У него нет никого, кто встанет рядом с ним. Он вернётся — и его легко могут свергнуть. Все, кто сейчас ему подчиняются, быстро найдут нового короля.

Она горько усмехнулась.

— Дом… Красивое слово. Только не всегда за ним есть что-то настоящее.

Элайша посмотрела на брата.

— И всё это из-за тебя!

— Да я-то тут причём?! — Кейси тоже повысил голос. — Это он первым напал на меня! Или ты забыла?

— Не забыла.

Голос Элайши стал тише.

— Но он был ослеплён болью. Он потерял то, что считал своим счастьем. Он был влюблён и унижен.

Она тяжело вздохнула.

— А тебя что заставило драться? Уязвлённая гордость? Желание доказать, что ты сильнее?

Кейси замолчал.

— Он дурак, — продолжила Элайша. — Но ты чем лучше? Разве не сделал то же самое?

Несколько мгновений они молчали. Потом Кейси прищурился.

— А чего ты так за него переживаешь? Уж не влюбилась ли ты, случайно?

Элайша мгновенно развернулась. Она подскочила к брату и уже хотела ударить его, но остановилась. На его морде красовались следы недавней драки. Царапины, кровь, усталость.

Она лишь тихо прошипела:

— Придурок…

Отвернувшись, Элайша подошла к выходу из пещеры и посмотрела наружу. Дождь пока только начинался. Редкие капли падали на землю, разбиваясь о камни. Кейси некоторое время молчал, потом осторожно подошёл и сел рядом. Легко коснулся её лапы.

— Прости.

Элайша не повернулась.

— Мы оба дураки. Оба думали только о себе и совсем не думали, что будет потом.

Она сглотнула.

— Теперь уже ничего не будет.

Голос дрогнул.

— Ничегошеньки…

Кейси посмотрел на сестру.

— Ещё не поздно кое-что исправить.

Элайша медленно повернулась.

— Как?

Кейси поднялся.

— Во-первых, ты должна сказать ему правду.

— Что?

— Что любишь его.

Элайша замерла.

— Скажи ему, что не хочешь, чтобы он уходил. Что он тебе нужен. Что…

Кейси направился к выходу.

— Если придётся — пойдёшь с ним к его землям.

— Ты не можешь решать за меня! — возразила Элайша, поражённая его решимостью. — Только Шторм может разрешить мне…

— Забудь.

Кейси остановился.

— Сейчас он нам не указ… Мы уже не маленькие львята, которых нужно водить за лапу. Ты сама выбираешь свою судьбу.

Он посмотрел на неё серьёзно.

— А во-вторых, именно это и может оставить Августа здесь.

— Что ты имеешь в виду?

— Шторм дал ему шанс. Всего один. Если мы сможем помириться, если Август перестанет видеть во мне врага, он сможет остаться и продолжить обучение.

Кейси шагнул под дождь.

— Но для этого нужно идти к нему сейчас.

— Нет!

Элайша испуганно преградила ему дорогу.

— Он убьёт тебя!

Кейси усмехнулся.

— Может быть.

Он осторожно отодвинул сестру в сторону.

— Может, он снова захочет со мной подраться. Может, я снова получу по морде.

Он посмотрел на тёмную тропу.

— Но так больше нельзя.

Дождь усилился.

— Вражде нужно положить конец.

Кейси сделал ещё шаг.

— И повторяю: это твой единственный шанс сказать ему всё, что ты чувствуешь.

Он обернулся.

— Идём, Эль. Пока он ещё здесь.

Август лежал, прижавшись спиной к холодному валуну в гостевой пещере, расположенной у самого входа в Долину Шторма. Перед ним темнела узкая дорога, которая утром должна была стать последним путём отсюда.

Завтра он уйдёт. И больше никогда не вернётся.

Эта мысль жгла сильнее любой раны. Боль обиды, унижения и очередного поражения давила на грудь, будто тяжёлый камень. Где-то глубоко внутри всё ещё жила надежда, что кто-то остановит его, скажет, что он ошибся, что он нужен здесь…

Но никто не пришёл.

Август сжал зубы, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Он не заплачет. Он никогда этого не делал. Не тогда, когда слышал последний вздох матери. Не тогда, когда провожал деда в последний путь. Не тогда, когда остался один во главе земли, которую едва успел принять.

Да, он один. Но это не значит, что он сломлен. Они ещё увидят, что он способен стать настоящим королём. Пусть даже без них. Пусть даже вопреки им.

Некоторое время ему удалось забыться тревожным тяжёлым сном. За пределами пещеры монотонно шуршал дождь, капли разбивались о камни, будто кто-то бесконечно перебирал когтями по земле. Но вскоре среди этого шума появился другой звук. Шлёп. Шлёп. Чьи-то осторожные шаги приближались.

Август мгновенно открыл глаза. Сон исчез. Тело само напряглось, а разум привычно включил осторожность. Он поднялся и встал в боевую стойку.

— Кто здесь?!

В ответ из темноты раздался голос. Знакомый.

Слишком знакомый.

— Не бойся.

Август замер. Он ожидал кого угодно. Шторма. Дария. Даже случайного нарушителя границы.

Но только не его.

— Это мы.

Из дождливой темноты появились две фигуры. Сначала показался силуэт льва, а затем рядом — львица. Кейси и Элайша. Они остановились у входа в пещеру, оставшись на границе света и тени.

Август медленно поднял голову. Внутри него снова вспыхнула ярость.

— Зачем приперся, крысёныш?!

Он сделал шаг вперёд.

— Убирайся отсюда! Немедленно! Иначе я за себя не отвечаю. Учитель ясно сказал тебе держаться от меня подальше!

Кейси не двинулся. Не отступил. И это только сильнее разозлило Августа.

— Ты слышишь меня?!

— Слышу.

Голос Кейси был спокойным. Слишком спокойным для того, кто стоял перед врагом.

Он сделал шаг вперёд.

— Ты можешь напасть на меня. Можешь даже убить.

Август прищурился.

— Что?

— Я не буду драться с тобой.

Кейси выдержал его взгляд.

— Но этим ты ничего не исправишь.

— Вот как?!

Август почти рассмеялся от злости.

— Я не хочу ничего исправлять!

Он отвернулся.

— Мне уже ничего не нужно.

— Я пришёл помириться.

Эти слова повисли в тишине. Август медленно повернул голову.

— Что?

— Я хочу, чтобы мы закончили эту вражду.

Кейси говорил тихо, но уверенно.

— Тогда ты сможешь остаться здесь.

Август смотрел на него так, будто слышал самое нелепое предложение в своей жизни.

— Зачем?

Кейси опустил взгляд на мгновение.

— Потому что я так хочу.

Он посмотрел на Элайшу.

— И не только я.

Август словно взорвался.

— Да-а?!

Он начал ходить по пещере, не находя себе места.

— Ты хочешь?!

Его голос сорвался.

— А я хочу забыть вас всех!

Он резко повернулся к Кейси.

— Тебя!

Потом к темноте за его спиной.

— Её!

Слова уже превращались в крик.

— Ненавижу тебя! Ненавижу её! Ненавижу!!!

Он рванулся вперёд, но остановился. Впереди была только дорога наружу. Свобода. Одиночество. Август вышел из пещеры. Холодный дождь тут же ударил по его морде. Он сделал несколько шагов, не замечая ничего вокруг. Ещё немного.

И он уйдёт.

Но одна лапа уже ступила в глубокую лужу у самого края площадки. И в этот момент небо вспыхнуло. Мир на миг стал белым.

Многие в Долине потом называли это Божьим промыслом. Молния сорвалась с чёрных туч, словно гигантская огненная лапа, протянутая самой бурей. Она ударила в землю рядом с Августом, разветвившись тонкими светящимися когтями и коснувшись воды под его лапами.

На мгновение всё вокруг замерло. А затем грянул гром. Ударная волна разорвала воздух. Тело молодого льва взметнулось вверх и было отброшено обратно в пещеру. Кейси и Элайша лишь успели вскрикнуть.

Август рухнул на каменный пол, его тело содрогалось в судорогах. Он широко раскрыл глаза, не понимая, где находится. Воздух не слушался его, дыхание сбилось, лапы дрожали. Он жадно хватал ртом воздух. И впервые за долгое время в его взгляде не было ни злости, ни гордости.

Только страх. И растерянность.

А за пределами пещеры дождь продолжал падать, будто сама ночь решила остановить его перед самым краем.

— НЕ-ЕТ!!! — В тот же миг нежные и заботливые лапы львицы обняли его измученное тело, а тёплый и шершавый язык с невиданной лаской стал вылизывать его открывшиеся кровоточащие раны.

Какие-то мгновения два бывших врага стояли друг напротив друга и молча смотрели на раны.

— Как ты? — робко спросил Кейси.

— Тебе-то… какое дело? — прохрипел Август. — Мне… очень больно…

— Не разговаривай, — тихо пробормотала Элайша и лизнула его горячий нос. — Я возьму твою боль, моя любовь…

— Зачем вы это делаете? — Август попробовал приподняться и тут же упал обратно в мягкие и тёплые объятия. — Бросьте меня тут…

— Не могу, — ответил Кейси. — Ты многое сделал для меня. Ты терпел и поддавался, чтобы и я смог научиться драться, ты помогал мне. Я считал тебя своим другом.

— Другом?!

— А кем же ещё? Я и сейчас считаю тебя другом. Да, мы оба влюбились в Витани, не зная о чувствах друг друга, а она сама сделала выбор. — Кейси немного помолчал. — Мы оба натворили глупостей, а ты едва не прикончил меня и тем самым не погубил себя. Но разве это должно уничтожить нашу дружбу? Скажи, Август, мы ещё можем остаться друзьями? Или ты убьёшь меня раньше, чем другие разорвут тебя на части? Я не смогу построить своё счастье на костях друга, зная, что ты вернёшься править один, не завершив обучения и не имея поддержки. И не смогу жить с мыслью, что своим счастьем погубил надежду собственной сестры на любовь.

Август больше не смог сдерживать себя. Большой лев сломался на растерянных глазах тех, кого считал ещё вчера врагами. И его тело беззвучно задрожало в нестерпимой исходящей боли…

Сгустившийся мрак накрыл Земли Прайда Шторма долгожданным ливнем. Высохшая за долгую жару земля жадно впитывала первые потоки воды, но очень скоро перестала справляться. Каждая трещина, каждая выбоина, каждая ложбинка наполнилась дождевой влагой. Маленькие ручейки сливались в бурные потоки, а те, набирая силу, с рёвом устремлялись вниз по древним руслам, смывая грязь, ветви, камни и всё, что попадалось на пути. К рассвету дождь немного ослаб, но выйти наружу по-прежнему было невозможно.

Шторм стоял у края Скалы и молча наблюдал, как мутная вода с грохотом несётся по ущелью.

— Придётся проводить занятия дома, — наконец сказал он. — До полудня это вряд ли закончится.

— И охотницам сегодня не выйти, — проворчал рядом Дарий. — Придётся всем денёк посидеть на голодном пайке. Ну, будем считать, разгрузочный день ещё никого не убивал.

— А Кейси? И остальные? — спросил Айзек. — Может, всё-таки стоит попробовать добраться до них?

— В пещерах им ничего не грозит, — уверенно ответил Шторм. — А Август всё равно не отправится в путь под таким дождём. Подождём.

— Тогда давайте ждать под крышей, — усмехнулся Дарий. — А то вымокнем раньше, чем кого-нибудь спасать понадобится.

Все вернулись в пещеру.

Ближе к полудню дождь наконец стих. В тучах появились первые просветы, и солнечный луч осторожно коснулся мокрых скал. Львята с радостным визгом высыпали наружу.

Витани тоже почти сразу подошла к отцу.

— Кейси так и не вернулся, — сказала она. — Ты же говорил, что утром он будет дома.

— Ты сама видела, что творилось ночью, — спокойно ответил Шторм. — Остаться в пещере было бы самым разумным решением.

— В той, что возле выхода в Долину?

— Нет. В дальней. На другом конце территории.

— Тогда я схожу к нему.

Не дожидаясь ответа, она уже сбегала вниз по тропе. Шторм проводил её взглядом. За его спиной тихо заговорил Айзек:

— Нам пора за Августом… Пока сестрёнка ничего не знает.

Шторм тяжело вздохнул.

— Да. Позови дядю.

Через некоторое время все трое стояли у реки. Вернее, у того места, где ещё вчера была обычная переправа. Теперь перед ними ревел широкий мутный поток. Вода несла целые ветви деревьев, обломки скал и вырванные с корнем кусты. Дарий присвистнул.

— Таки природа сегодня решила показать, кто тут главный.

Он посмотрел вверх по течению.

— Я правильно понимаю, братец, что обходить это безобразие бессмысленно?

— Бессмысленно, — коротко ответил Шторм.

Он ещё раз осмотрел реку и обречённо выдохнул:

— Возвращаемся. Август обойдётся без проводов. Позовём Чаку, объясним задачу — он встретит его позже.

Айзек тем временем шёл вдоль берега, внимательно осматривая землю. Вдруг он остановился. На колючей ветке акации висел маленький клок светлой гривы. Он наклонился. Принюхался.

Кейси.

Но оклик отца заставил его оставить находку.

— Айзек! Ты чего там?

— Да… ничего особенного.

Он догнал остальных.

— Домой, — напомнил Дарий.

И именно в этот момент из кустов выскочила Витани. Она тяжело дышала. Глаза были полны тревоги.

— Их там нет. Их вообще нигде нет! Пап, что происходит?

Шторм резко обернулся.

— Кого нет?

— Кейси… и Элайши!

Она старалась отдышаться.

— В пещере пусто. Они туда вообще не возвращались. Следы были… но только старые. Ночевки не было.

— Ну, Кейси уже не маленький, — заметил Дарий. — Мне кажется, ты слишком уж переживаешь за него, племяшка.

И вдруг Айзек медленно поднял голову.

— Тот клок гривы…

Дарий сразу уловил перемену.

— Что за клок?

Айзек указал назад.

— На ветке акации. Я нашёл шерсть Кейси. Сначала подумал — мало ли когда он проходил здесь вчера…

Он замолчал. Теперь всё складывалось в одну картину.

— Но теперь уверен… это было вчера поздно вечером.

Витани почувствовала неприятный холод внутри.

— И что это значит?

Айзек молча посмотрел в сторону тропы, ведущей к гостевой пещере. И наружу из Земель. Сначала никто не понял.

И тут до Дария дошло. Его сердце сжалось. Он выругался первым.

— Ой, чтоб меня раки задом наперёд таскали… Этот поц пошёл к Августу!

Он всплеснул лапами.

— Ну конечно! Не наговорились вчера, голубчики!

Шторм уже быстро шёл вдоль берега.

— Айзек! Найди мне переход! Немедленно!

Витани перевела взгляд с одного на другого. Тревога стремительно превращалась в страх.

— Подождите…

Никто ей не ответил.

— К кому он пошёл?

Айзек молчал.

— Ответьте!

Никто.

— Кейси грозит опасность?

Айзек наконец остановился. Посмотрел на сестру.

— Боюсь… очень большая.

У Витани похолодели лапы.

— Какая?!

— Он пошёл к Августу.

Сердце пропустило удар. Неужели он что-то знает? Нет. Только не это. Она резко шагнула к брату.

— И что такого? Почему это опасно? Объясни мне, наконец, что происходит!

Айзек тяжело вздохнул. Посмотрел сначала на отца, потом на Дария.

— Ладно…

Он говорил тихо. Слишком тихо.

— Ты только сначала успокойся.

— Говори!

— Август знает про тебя… и Кейси.

Витани застыла.

— Что?..

— Вчера они подрались. По-настоящему.

Она даже не сразу поняла смысл услышанного.

— Что…

Айзек опустил голову.

— Август едва не задушил Кейси. Насмерть.

Мир словно перестал существовать. Все звуки исчезли. Остались только последние слова.

Едва не задушил…

— Элайша успела привести Дария, — продолжал Айзек. — Ещё немного… и мы бы потеряли Кейси.

Витани медленно подняла голову. В её глазах больше не было страха. Только ярость.

— Я убью его…

Голос прозвучал почти неслышно.

— Что?..

— Я разорву Августа!

Она уже почти рычала.

— Если он хоть когтем тронул Кейси…

Она рванулась к реке. Дарий успел преградить ей путь.

— Таки стой!

Но Витани уже шагнула в бурлящую воду.

— Я должна к нему!

— Показилася?!

Дарий буквально вытолкнул её назад.

— Решила сразу двоих похоронить?!

Она вырывалась.

— Пусти!

— Да не пущу я тебя!

— Кейси там один!

— Элайша тоже там! — рявкнул Дарий. — И, если бы они снова сцепились, девчонка уже неслась бы сюда быстрее антилопы!

Эти слова заставили Витани замереть лишь на мгновение. Но сердце продолжало колотиться. А вдруг… А вдруг Элайша тоже не смогла помочь? А вдруг…

Шторм уже возвращался.

— Брода нигде нет.

Он быстро оценил ситуацию.

— Идём вниз, к водопою. Там течение шире и спокойнее. Только там сможем переправиться.

— Это огромный крюк, — заметил Айзек.

— Другого пути нет.

Витани уже первой сорвалась с места. Теперь её подгонял не страх. Отчаяние.

И все четверо почти бегом устремились вниз вдоль ревущей реки, надеясь, что ещё не опоздали.

Они лежали втроём молча. За ночь было сказано слишком много, а теперь словам требовалось время, чтобы осесть в душе.

Они просто смотрели, как за пеленой дождя медленно рождается новый день. Как серое небо понемногу светлеет. Как ливень сначала превращается в мелкую морось, а потом и вовсе стихает. Тонкие струйки воды сбегали по скалам, соединялись между собой, унося вниз песок и размытую глину, становились ручьями, а затем бурной рекой, исчезавшей где-то за изгибом ущелья.

Наконец Август нарушил молчание:

— Спасибо… что не бросили меня.

Он долго смотрел вслед воде.

— Один я бы здесь… наверное, не справился.

Элайша осторожно придвинулась ближе.

— Как ты себя чувствуешь?

Август прислушался к себе.

— Лучше… Намного лучше.

Кейси облегчённо улыбнулся.

— Ну вот и славно. Тогда главный вопрос… Что будем делать дальше?

Август повернулся к нему.

— Прости меня… за вчерашнее. Если сможешь.

Кейси пожал плечами.

— Я-то смогу.

Он немного помолчал.

— А ты? Ты сможешь простить меня за то, что Витани выбрала не тебя?

Август грустно усмехнулся.

— А тебя-то за что прощать?

Он покачал головой.

— Ты ни в чём не виноват. Просто оказался рядом, когда я решил обвинить во всём мир.

Он тяжело вздохнул.

— Сам виноват. Кто вообще сможет полюбить такого «счастливчика»? Мрачный, молчаливый… двух слов связать не могу. Да и красавцем меня не назовёшь.

— Перестань, — неожиданно твёрдо сказала Элайша.

Оба льва посмотрели на неё.

— Ты очень красивый.

Август недоверчиво усмехнулся.

— Правда.

Она выдержала его взгляд.

— И умный. Просто слишком долго привык считать себя хуже остальных. Ты настолько зациклился на своих потерях, своей земле, своих обязанностях, что перестал замечать всё, что происходит рядом.

Она улыбнулась чуть теплее.

— Но это можно исправить.

Август долго смотрел ей в глаза. Потом тихо спросил:

— Ты… любишь меня?

Кейси поднялся.

— Пожалуй… прогуляюсь немного.

Он понимающе улыбнулся сестре.

— Позовёте, если понадоблюсь.

И неторопливо вышел под ещё капавший дождь. Когда его шаги стихли, Август вновь посмотрел на Элайшу.

— Ты так и не ответила.

Она опустила глаза. Глубоко вдохнула. И наконец произнесла почти шёпотом:

— Да.

Ещё одна долгая пауза.

— Уже давно.

Август закрыл глаза.

— Элайша…

Ему было трудно подобрать слова.

— Ты должна знать… Я пока не могу ответить тебе тем же.

Он виновато посмотрел на неё.

— Я всё ещё люблю Витани.

Элайша едва заметно кивнула. Будто давно ожидала именно такого ответа.

— Хорошо.

Август удивился.

— Хорошо?

— Да.

Она мягко улыбнулась.

— Потому что ты сказал правду.

Она осторожно коснулась его лапы.

— Ответь только на один вопрос.

— Какой?

— Я тебе совсем не нравлюсь?

Август растерялся.

— Нет… То есть…

Он смущённо покачал головой.

— Ты мне очень нравишься. Ты красивая… добрая… рядом с тобой спокойно. Просто…

Он опустил взгляд.

— Просто моё сердце пока не успело отпустить прошлое.

Элайша нежно лизнула его в щёку.

— Мне не нужно всё твоё сердце сразу.

Август удивлённо посмотрел на неё.

— Мне достаточно маленького уголка.

Она говорила тихо, но уверенно.

— Я не собираюсь соревноваться с Витани. И не прошу забыть её сегодня. Или завтра.

Она улыбнулась.

— Я просто хочу идти рядом с тобой.

Ещё ближе.

— Узнать тебя. Чтобы ты узнал меня.

Она ненадолго замолчала.

— А потом… пусть сердце само решит.

Август горько усмехнулся.

— Хочешь вышибить одну любовь другой?

— Нет.

Элайша покачала головой.

— Любовь вообще ничего не вышибает.

Она осторожно прижалась к нему.

— Она просто однажды занимает пустое место.

Август долго молчал. Потом тихо спросил:

— А если этого не случится?

— Тогда я отпущу тебя.

Она сказала это спокойно. Без обиды. Без упрёка.

— Потому что хочу, чтобы рядом со мной был тот, кто любит меня по-настоящему. Но прежде… я хочу дать шанс нам обоим.

Она подняла глаза.

— Ты дашь?

Август почувствовал, как впервые за многие луны внутри становится немного теплее. Боль никуда не исчезла. Но рядом с ней появилось что-то новое. Надежда.

Он осторожно улыбнулся.

— Давай попробуем.

Элайша просияла.

— Правда?

— Правда.

— Тогда…

Она приблизилась почти вплотную.

— Начнём сначала.

И прежде, чем Август успел что-либо ответить, нежно коснулась губами его щеки. Впервые за очень долгое время он не почувствовал себя одиноким.

Их долгий поцелуй оборвал грохот стремительных лап. Кто-то нёсся по пещере со стороны Земель Прайда Шторма, не пытаясь скрыть ни шагов, ни ярости. Август мгновенно поднял голову. Ещё миг — и он узнал этот запах.

— Витани…

Договорить он не успел. Серовато рыжая молния уже влетела в пещеру.

— Ах ты!.. Где он?!

Она даже не заметила Элайшу. Всё её внимание было приковано к Августу. Тренировки не прошли для него даром. Инстинкт сработал быстрее мысли. Шаг в сторону. Подсечка. Разогнавшаяся Витани не успела изменить направление и с размаху растянулась на мокром камне у самого входа.

— Успокойся! — крикнул Август.

Но она уже вскочила. В её глазах не было ни сомнений, ни страха. Только ярость.

— Я тебя убью!

Витани прыгнула снова. На этот раз она дралась всерьёз. Била быстро, резко, пользуясь своей ловкостью и скоростью. Август лишь защищался, стараясь не отвечать ударами. Несколько раз ему пришлось отступить почти к самой стене пещеры.

Но силы были слишком неравны. Он был тяжелее. Сильнее. После очередного выпада Август перехватил её лапу, развернул корпусом, повалил львицу на землю и прижал всем весом. Когти остановились у самого горла.

— Хватит! Остановись же!

Витани яростно извивалась.

— Пусти! Недоносок! Урод! Я тебе покажу, как убивать Кейси! Пусти меня!

Август только крепче сжал хватку. Не от злости. От безысходности. Именно в этот момент над ними прозвучал спокойный голос:

— Отпусти её.

Все трое одновременно обернулись. У входа стоял Кейси. Живой. Невредимый. Он смотрел на них устало, но совершенно спокойно.

— Ещё не хватало, чтобы и вы передрались.

Август сразу отпустил жертву и отступил назад. Витани вскочила. Несколько мгновений она растерянно переводила взгляд с Кейси на Августа, словно не могла поверить собственным глазам.

Между ними уже встала Элайша.

— Витани, — спокойно сказал Кейси. — Всё закончилось.

— Закончилось?!

Она всё ещё тяжело дышала.

— А вчера что было?!

— Было то, чего больше не будет.

Он подошёл ближе.

— Я сам пришёл к Августу.

— Сам?!

— Да.

— Зачем?!

— Чтобы помириться.

Витани ошеломлённо посмотрела сначала на него, потом на Августа.

— И ты мне ничего не сказал…

— Потому что я приказал.

Все обернулись. Из темноты неторопливо вышел Шторм. Следом появились Дарий и Айзек.

— Да, — подтвердил Кейси. — Мы понимали, как ты отреагируешь.

Он виновато улыбнулся.

— Прости. Нам пришлось скрыть это.

Витани тяжело выдохнула, но ничего не ответила. Шторм перевёл взгляд на Августа.

— Погода наладилась.

Он говорил спокойно. Слишком спокойно.

— Август. Ты должен покинуть мои земли. Решение остаётся прежним.

— Нет.

Все удивлённо повернулись к Кейси. Он сделал шаг вперёд.

— Он должен остаться.

Шторм слегка приподнял бровь.

— Почему?

— Потому что вы не можете отправить его почти на верную смерть.

— Это последствия его поступка.

— Нет.

Кейси покачал головой.

— Это последствия нашего поступка.

Он сделал ударение на предпоследнем слове.

— Мы оба виноваты.

Август попытался вмешаться.

— Кейси…

— Подожди.

Он даже не повернулся.

— Если ваши правила одинаковы для всех, значит и наказание должно быть одинаковым.

Он посмотрел прямо в глаза Учителю.

— Я тоже мог уйти от драки.

— Мог.

— Но остался.

— Остался.

— Потому что тоже хотел драться.

Шторм молчал. Кейси продолжил:

— Мы оба потеряли голову из-за Витани.

Учитель улыбнулся краешком губ.

— Такое иногда случается с молодыми львами.

Дарий негромко хмыкнул.

— Бывает…

— Поэтому, — продолжил Кейси, — если Август должен уйти, тогда уйду и я.

В пещере стало тихо.

— Что? — первой выдохнула Витани.

— Я пойду с ним.

Она смотрела на него так, будто ослышалась.

— Ты с ума сошёл?!

— Нет.

— Кейси!

— Он не должен оставаться один.

Август потрясённо молчал. Кейси посмотрел на него.

— Мы оба виноваты. Значит, и отвечать будем вместе.

Витани резко подошла к нему.

— Я тебя никуда не отпущу.

Кейси спокойно улыбнулся.

— Тогда тебе придётся идти с нами.

Она потеряла дар речи.

— И я пойду.

Все посмотрели на Элайшу. Она подошла к Августу и ласково коснулась его щеки.

— Не могу же я оставить своих самых любимых львов.

Август покраснел. Элайша лизнула его в нос.

— Не вешай голову. Всё будет хорошо, — прошептала она.

Дарий присвистнул.

— Ну и молодёжь…

Айзек тихо рассмеялся.

— А ведь парнишка загнал всех в угол.

Витани подошла к Августу почти вплотную. Ещё недавно она была готова его убить. Теперь лишь устало сказала:

— Не думай, что я тебя простила.

Август виновато кивнул.

— Я знаю.

— За вчерашнее ты ещё долго будешь передо мной отвечать.

— Буду.

Она внимательно посмотрела ему в глаза. Ярость почти исчезла.

— Но…

Она тяжело вздохнула.

— Мир?

Август едва заметно улыбнулся.

— Мир.

Она коротко кивнула и отошла.

Шторм посмотрел на Кейси.

— Выйдем. На мгновение.

Когда они спустились немного ниже по тропе, Учитель заговорил:

— Обычно друзья проводят время вместе. Разговаривают. Ходят друг к другу.

Он посмотрел на молодого льва.

— Я ничего подобного между вами раньше не видел.

Кейси улыбнулся.

— Потому что раньше мы друзьями не были.

— А теперь?

— Теперь… думаю, становимся.

Шторм внимательно наблюдал за ним.

— После того, как он едва тебя не задушил?

— Именно после этого.

— Забавная логика.

Кейси усмехнулся.

— Разве не вы учили нас, что настоящий враг, ставший другом, бывает надёжнее случайного приятеля?

Шторм промолчал.

— Сегодня я помог ему.

Кейси посмотрел в сторону пещеры.

— Когда-нибудь помощь понадобится мне.

Он снова встретился взглядом с Учителем.

— Вы ведь не всегда будете рядом. Однажды вы вернётесь к Симбе. А мне останется жить здесь. Лучше иметь рядом Августа, чем ещё одного врага.

Шторм долго молчал. Потом тихо спросил:

— Если бы я всё-таки выгнал его… ты действительно ушёл бы вместе с ним?

— Да.

Ответ прозвучал без колебаний.

— Почему?

— Потому что иначе он никогда не поверил бы моей дружбе.

Он немного помолчал.

— И потому что Элайша любит его. Кто-то должен был помочь им обоим выжить.

Шторм медленно улыбнулся.

— Именно этого ответа я и ждал.

Кейси удивлённо посмотрел на него.

— У Августа был только один шанс остаться.

Шторм положил лапу ему на плечо.

— Не оправдаться. А найти того, кто добровольно попросит за него.

Он тепло улыбнулся.

— Молодец, Кейси.

— Ты прошёл испытание лучше, чем сам понимаешь.

По одному взгляду Шторма Август понял: его оставляют. Учитель остановился напротив, несколько долгих мгновений молча смотрел ему в глаза, словно давая ещё раз прочувствовать всю тяжесть произошедшего.

Наконец он произнёс:

— Айзек, ты как-то говорил, что хотел бы немного повоспитывать нашего драчуна.

Сын вопросительно поднял голову.

— Что ж, считай, твоя просьба исполнена. С сегодняшнего дня Кейси будет заниматься со мной лично. А ты возьмёшь в пару Августа.

Шторм перевёл взгляд на молодого льва.

— Думаю, после стольких побед тебе будет полезно наконец узнать вкус поражений.

На его губах мелькнула едва заметная улыбка.

— Если, конечно, ты не сумеешь приятно меня удивить.

Улыбка тут же исчезла.

— Но запомни одно. Второго такого шанса не будет. В следующий раз никакое заступничество тебя уже не спасёт.

Август низко опустил голову.

— Я понял, Учитель.

— Вот и славно! — довольно потёр лапы Дарий. — А теперь, господа герои, пошли домой. Пока вы тут друг дружку воспитывали, мы все успели порядком проголодаться.

Возвращение на Скалу получилось шумным. Новость о драке успела облететь прайд раньше их самих. Теперь каждый хотел узнать подробности, и до самого вечера только об этом и говорили.

Когда львята наконец уснули, старшие собрались отдельно. Первой нарушила молчание Лиза.

— Если он снова выкинет что-нибудь подобное, его надо выгнать. Без разговоров.

Она посмотрела прямо на Шторма.

— Почему мы вообще должны ему помогать после того, что он сделал с Кейси?

— Давно ли ты сама страдала от любви? — спокойно спросил Шторм. — Уже забыла, какой она бывает?

— Не забыла.

Лиза покачала головой.

— Но я не пыталась убить соперницу. Разбитых сердец в мире хватает. Если каждому всё прощать, порядка не останется.

— Никто ему ничего не простил, — мягко ответил Шторм. — Он уже заплатил. И ещё заплатит.

Дарий кашлянул.

— Если любовь считать болезнью… таки я знаю одно проверенное лекарство.

— Даже страшно спрашивать какое, — фыркнула Лиза.

— Очень простое.

Дарий развёл лапами.

— Надо полюбить другую львицу.

Лиза закатила глаза.

— Конечно. Это совет именно от тебя.

Она усмехнулась.

— Менять львиц, как хамелеон цвет, — дело привычное.

— Ой, не начинай…

Дарий театрально вздохнул.

— Во-первых, моя репутация сильно преувеличена. Во-вторых, я не про себя говорю.

Триша спокойно вмешалась:

— Август совсем не похож на Дария.

Все невольно посмотрели на неё.

— Он не ветреный. Просто первая любовь застала его врасплох. А она часто бывает самой болезненной.

Она перевела взгляд на Дария.

— И мысль его не кажется мне такой уж плохой.

— Клин клином? — усмехнулся Айзек.

— Да не клин…

Дарий почесал за ухом.

— Просто мои старые глаза заметили одну львицу, которая за нашего короля переживает так, что аж аппетит потеряла.

Он хитро прищурился.

— И, между прочим, сегодняшнюю ночь она явно провела не зря.

— Стоп.

Лиза сразу напряглась.

— О ком речь?

Дарий начал загибать когти.

— Ну… если сразу убрать тебя, Тришу, Витани… Маршу тоже, она сейчас сама нуждается в утешении…

— Нет!

Лиза вскочила.

— Даже не продолжай! Никого из моих дочерей я этому… герою не отдам!

Она сердито посмотрела на всех.

— После того, что он сделал с Кейси? Ни за что!

— Лиза…

Шторм спокойно поднял лапу.

— Не преувеличивай.

— Не преувеличивай?!

Она повернулась к нему.

— Он чуть не задушил твоего будущего зятя!

— Потому что видел в нём соперника, — спокойно ответил Дарий. — Что, конечно, глупость. Но вполне объяснимая глупость.

Он пожал плечами.

— А в чём ему Элайша станет соперницей?

В пещере повисла тишина.

— Элайша?..

Лиза медленно перевела взгляд на учителей.

— Дарий…

Шторм устало покачал головой.

— Всё-таки проболтался.

— Так это правда?

— Похоже, да.

— И давно?

— Думаю… давно.

Айзек задумчиво посмотрел на отца.

— Но почему ты уверен, что Август сможет ответить ей взаимностью?

— Потому что любовь нельзя заставить появиться.

Шторм улыбнулся.

— Но можно дать ей возможность вырасти.

— То есть ты собираешься оставить их рядом?

— Именно.

Лиза недоверчиво покачала головой.

— Хорошо. Допустим, Элайша действительно влюблена.

Она развела лапами.

— Но Август-то любит Витани.

— Пока любит, — спокойно сказал Дарий.

— И что изменится?

Дарий хитро улыбнулся.

— Любовь.

Лиза раздражённо фыркнула.

— Очень убедительно.

— Вы меня совсем не слушаете.

Он развёл лапами.

— Элайше не нужно время, чтобы понять свои чувства. Она уже всё поняла. И очень давно. Им сейчас не советы нужны. Им нужно не мешать.

Шторм кивнул.

— Дарий прав.

Он посмотрел на Лизу.

— Разве ты не замечала, что Элайша почти каждый день исчезает после полудня?

— Она уходила охотиться.

— Без добычи возвращалась подозрительно часто.

Шторм улыбнулся.

— Потому что не охотилась.

— Тогда, где она была?

— Наблюдала за тренировками.

Лиза удивлённо подняла брови.

— Именно она первой заметила, что Август перестал тренироваться и начал по-настоящему избивать Кейси. Она же прибежала за помощью. Она же всегда искала повод оказаться рядом с ним.

Он немного помолчал.

— А сегодня…

На лице Шторма появилась тёплая улыбка.

— Сегодня она буквально светилась от счастья.

Триша задумчиво спросила:

— Между ними уже что-то произошло?

— Не знаю. Но думаю, что пока нет.

Шторм покачал головой.

— До вчерашнего дня Август вообще не видел никого, кроме Витани. Он просто не замечал Элайшу.

— А теперь?

— Теперь появился шанс, что наконец заметит.

Лиза долго молчала. Потом обвела всех взглядом.

— То есть вы все уже давно решили…

Она посмотрела прямо на Шторма.

— А сейчас просто пытаетесь убедить меня согласиться?

Шторм виновато улыбнулся.

— Не совсем.

— Совсем.

Она тяжело вздохнула.

— И знаете, чего в ваших рассуждениях не хватает?

Все вопросительно посмотрели на неё.

— Самой Элайши.

Лиза решительно поднялась.

— Может, для начала спросим, чего хочет она?

Не дожидаясь ответа, она направилась к выходу из пещеры, где у подножия Скалы Август о чём-то тихо разговаривал с Кейси. Витани и Элайша сидели рядом и почти не вмешивались, внимательно слушая их. Первой приближавшихся взрослых заметила именно дочь Лизы.

Разговор сразу оборвался. Все четверо поднялись.

— Доброй ночи… — негромко произнёс Август.

В его голосе звучала заметная неловкость.

— Доброй, — спокойно ответила Лиза.

Она некоторое время внимательно смотрела на молодых львов, затем перевела взгляд на дочь.

— Элайша… Пойдём со мной. Надо поговорить.

Львица без возражений поднялась. Они отошли всего на несколько десятков шагов. Следом молча подошёл Шторм и остановился рядом, оставив молодых львов позади.

Несколько мгновений никто не говорил. Наконец Лиза спросила:

— Скажи честно… Это правда, что ты уже давно ходишь за Августом?

Элайша опустила глаза. Она молчала так долго, что мать уже собиралась повторить вопрос.

— Дочка…

Лиза мягко коснулась её плеча.

— Не бойся. Мы не сердимся.

Она улыбнулась.

— Шторм давно заметил, что после обеда ты вовсе не охотишься.

Элайша невольно посмотрела на Короля. Тот лишь тепло кивнул.

— Так это правда?

Львица едва слышно ответила:

— Да.

Ещё одна долгая пауза.

— Ты любишь его?

Элайша закрыла глаза. Скрывать больше не имело смысла.

— Да, мама.

Она глубоко вдохнула.

— Очень люблю.

Шторм внимательно посмотрел на неё.

— Ты сказала ему об этом?

На лице Элайши появилась робкая счастливая улыбка.

— Да.

— И что он ответил?

Она немного помолчала.

— Что пока не может полюбить меня так же…

Лиза тревожно вздохнула. Но Элайша быстро продолжила:

— …зато согласился попробовать.

Она впервые подняла глаза.

— Мы решили быть вместе. Если получится — будем счастливы. Если нет…

Она улыбнулась уже совсем грустно.

— Значит, так тому и быть. Я хотя бы не буду потом жалеть, что не попыталась.

Шторм тихо произнёс:

— Ты понимаешь, что тебе может быть очень больно?

— Понимаю.

— И всё равно готова рискнуть?

— Да.

Ни малейшего колебания. Лиза долго смотрела на дочь. Потом неожиданно крепко прижала её к себе.

— Девочка моя…

Она ласково потёрлась щекой о её голову.

— Когда же ты успела стать такой взрослой…

Голос предательски дрогнул.

— Совсем недавно бегала за мной хвостиком…

Элайша тихо рассмеялась сквозь слёзы. Лиза осторожно поцеловала её в лоб.

— Благословляю тебя, моя маленькая Эли. Пусть твоя любовь окажется счастливее моей первой.

Она ещё раз крепко обняла дочь, после чего подняла взгляд на Шторма. Улыбка исчезла.

— Теперь слушай меня внимательно.

Её голос стал твёрдым.

— Сегодня я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть. Самое дорогое.

Она сделала ударение на каждом слове.

— Если этот молодой лев причинит моей дочери боль… настоящую боль… если превратит её жизнь в мучение…

Лиза посмотрела Шторму прямо в глаза.

— Клянусь, я сама с ним разберусь. И мне будет всё равно, какое наказание ты потом назначишь мне.

Шторм выдержал её взгляд.

— Не понадобится.

Он произнёс это совершенно спокойно.

— Я отвечаю за них обоих.

Лиза помолчала. Потом коротко кивнула.

— Хорошо. Тогда за ответом я приду к тебе.

Она повернулась к дочери.

— Пойдём. Мне хочется поговорить с вами обоими.

Когда мать с дочерью скрылись в темноте, Шторм уже собирался вернуться к остальным.

— Таки всё слышал.

Дарий, как обычно, появился совершенно бесшумно. Шторм даже усмехнулся.

— И давно стоишь?

— Ровно настолько, чтобы не пропустить самое интересное.

Дарий хитро прищурился.

— Ну и что теперь делать будешь, счастливый тесть?

Шторм задумчиво посмотрел вслед Лизе.

— Помнишь старый хвостатый анекдот?

Дарий обречённо закатил глаза.

— Уже боюсь.

— Маленькая львица никак не хотела засыпать. Тогда отец спросил: «Хочешь братика или сестричку?»

— И она сказала: «Да».

— Именно.

Дарий тяжело вздохнул.

— А отец ей ответил…

Он безнадёжно махнул лапой.

— «Тогда спи».

Шторм улыбнулся.

— Вот и мне кажется, что это сейчас самая правильная мысль.

— Остряк… — проворчал Дарий. — Самоучка.

И оба не спеша направились вверх по Скале, где их уже ждала долгая, но неожиданно спокойная ночь.

На следующий день после полудня Август и Айзек вновь встретились на знакомой тренировочной поляне. Айзек окинул взглядом площадку, будто проверяя, не изменилось ли здесь что-нибудь за ночь, затем повернулся к сопернику.

— Ну что, Август… Хочешь однажды поквитаться с аутсайдерами? Тогда сначала научись хотя бы выживать рядом с ними. С этого дня тобой занимаюсь я. Так решил отец.

Август удивлённо посмотрел на него.

— Разве ты уже готов сражаться с ними?

— Почти.

Айзек прищурился.

— Или тебя что-то смущает?

Август помедлил.

— Просто… я думал, меня будет учить кто-нибудь посильнее.

На морде Айзека медленно появилась широкая улыбка. Он неторопливо пошёл вокруг Августа.

— Вот оно как…

Круг становился всё уже.

— Значит, считаешь себя сильнее меня?

— Нет. Я совсем не это…

— Тогда говори именно то, что думаешь.

Айзек резко остановился.

— Запомни первое правило. Перед врагом не оправдываются. Никогда.

Он сделал ещё шаг вперёд.

— И второе. Не смей недооценивать противника. Именно так чаще всего и погибают.

Август поднял голову. В глазах вспыхнул знакомый холодный огонь.

— Хорошо, нахальное подобие Учителя.

Он тоже улыбнулся. Но улыбка вышла нехорошей.

— Только потом не жалуйся, что было слишком больно.

— Уже лучше.

Айзек довольно кивнул.

— Значит, проснулся.

Его взгляд стал жёстким.

— Сегодня я тебя как следует разберу. Когти — без фанатизма. Приказ Учителя.

— Взаимно.

Они одновременно приняли боевые стойки. Несколько мгновений никто не двигался. Только внимательно изучали друг друга. Август первым не выдержал взгляда и всего на миг отвёл глаза. Этого оказалось достаточно. Айзек сорвался с места. Удар. Трава взметнулась вверх. Оба кубарем покатились по земле. Но вместо лёгкой победы Айзек неожиданно получил мощный толчок в живот. Август уперся задними лапами и буквально выстрелил ими вперёд. Айзек отлетел на несколько шагов.

— Неплохо… — удивлённо произнёс он, быстро поднимаясь. — Совсем неплохо.

Теперь атаковал уже осторожнее. Август не принимал бой. Он постоянно уходил в сторону. Отступал. Менял направление. Заставлял противника разворачиваться снова и снова. Айзек всё сильнее раздражался. Наконец ему удалось настигнуть беглеца. Он навалился сверху, пытаясь сразу прижать его к земле. Но Август оказался невероятно скользким. Он выворачивался. Извивался. Постоянно менял положение корпуса. Несколько раз почти выскользнул из захвата. А однажды даже неожиданно подцепил заднюю лапу Айзека. Тот потерял равновесие. Через мгновение уже сам оказался снизу.

— Ах вот как…

Теперь улыбка исчезла окончательно. Айзек понял, что противник вовсе не так прост. Он перестал щадить младшего ученика.

Следующая атака оказалась совсем другой. Короткий ложный выпад. Поворот. Молниеносный прыжок. Его лапы сомкнулись вокруг шеи Августа словно железный обруч. Тот рванулся. Безрезультатно. Айзек удерживал его всей массой тела. Ещё мгновение — и он оказался уже за спиной противника. Одним движением оседлал его. Навалился всем весом. Прижал шею, плечи и передние лапы к земле.

Август судорожно пытался вывернуться. Искал хоть малейшую лазейку. Каждое движение только сильнее затягивало ловушку. Сил становилось всё меньше. Наконец мышцы перестали слушаться. Тело бессильно опустилось на землю.

Айзек немного ослабил захват.

— Ну что?

Он тяжело дышал.

— Сдаёшься?

Август несколько мгновений молчал. Потом глухо произнёс:

— Сдаюсь.

Айзек сразу отпустил его. Оба медленно поднялись. И только теперь заметили, что дышат так, словно пробежали половину Долины.

В этот момент из-за деревьев появился Шторм. Он спокойно подошёл к ним, внимательно осмотрел обоих и спросил:

— Ну как первая тренировка?

Август потёр плечо.

— Пустяки.

Не успел Шторм ответить, как из кустов появилась Элайша. В зубах она несла крупную молодую газель.

Положив добычу на землю, львица весело улыбнулась:

— Эй, бойцы! Перерыв. Пока мясо ещё тёплое.

Август вопросительно посмотрел на Учителя.

— Это не моя затея, — усмехнулся Шторм. — Но спорить с ней бессмысленно. После такой схватки вам обоим полезнее сейчас поесть.

Август благодарно кивнул.

— Тогда попрошу Элайшу разделить добычу.

Он направился к ней. Когда они отошли достаточно далеко, Айзек повернулся к отцу.

— Ты видел весь бой?

— Конечно.

Шторм спокойно посмотрел на сына.

— Он потрепал тебя сильнее, чем ты ожидал.

Айзек пожал плечами.

— Да нет… Я же победил довольно легко.

— Легко?

Шторм внимательно посмотрел ему в глаза.

— Тогда почему ты до сих пор не можешь отдышаться?

Айзек невольно замер. И только теперь понял, что грудь всё ещё ходит ходуном. Август же уже дышал почти спокойно.

Шторм продолжил:

— Ты выиграл. Это правда. Но бой оказался лучше у проигравшего.

Айзек удивлённо посмотрел на отца.

— Август сразу понял, в чём его преимущество. Он не стал мериться силой. Он заставил тебя бегать. Постоянно менять направление. Раздражаться. Тратить силы. Всё это время он воевал не мышцами, а головой.

Шторм немного помолчал.

— Проиграл он лишь потому, что слишком рано решил перейти в наступление. Надо было продолжать изматывать тебя. Ещё немного — и твоя сила уже не имела бы такого значения.

Айзек невольно опустил голову.

— Ты победил только потому, что поймал неопытного бойца на одной ошибке. Но если не научишься думать так же, как он, однажды встретишь противника, который окажется и сильнее, и хитрее тебя. И тогда силы уже не хватит.

Айзек молча кивнул.

— Значит…

— Значит, — закончил Шторм, — из вас обоих выйдут отличные воины. Если не перестанете учиться.

Он улыбнулся.

— А теперь иди есть. На сегодня достаточно. Но завтра отдыхать не получится. Ты с Августом отправишься помогать охотницам. Послезавтра его сменит Кейси — уже со мной. Будете чередовать охоту и тренировки. Так и мышцы отдохнут, и голова.

— Понял.

— Вот и хорошо.

Шторм кивнул в сторону зарослей.

— Я буду неподалёку. Если понадобится — зови.

Когда Шторм ушёл, Айзек молча подошёл к туше и принялся за свою часть добычи. Уже после первого укуса он заметил, что ему оставили самый лакомый кусок. Он усмехнулся, но ничего не сказал.

Август тем временем уже закончил есть. По настоянию Элайши он сел к ней спиной, позволяя осмотреть следы недавнего поединка. Львица осторожно провела лапой по плечу, где уже проступал тёмный кровоподтёк.

— Больно?

— Ерунда.

— Конечно, ерунда, — фыркнул Айзек, не отрываясь от еды. — Особенно когда зубами скрипел так, что на другом конце поляны слышно было.

Август сразу напрягся.

— Элайша, хватит. Ты мне не мать.

Она тут же убрала лапу.

— Ну и упрямец…

И отвернулась. Лишь теперь Август понял, что сказал лишнее. Несколько мгновений он молчал. Потом осторожно коснулся её плеча.

— Элайша…

Она не ответила.

— Ты обиделась?

— А как ты думаешь?

Он виновато опустил голову.

— Я опять нагрубил?

— Не опять. Просто ты это делаешь чаще, чем замечаешь.

Она наконец посмотрела на него.

— Помнишь, когда мы вместе искали львят? Или сейчас… Я всего лишь хотела узнать, не больно ли тебе.

Август тяжело вздохнул.

— Прости.

Он произнёс это неожиданно спокойно.

— Правда прости. Иногда слова сами вылетают раньше, чем я успеваю подумать.

Элайша ещё несколько мгновений молчала. Потом улыбнулась.

— Значит, надо учить тебя не только драться.

На этот раз улыбнулся и Август.

— Похоже, придётся.

Он осторожно коснулся её носом.

— Мир?

— Мир.

К ним подошёл Айзек.

— Вот теперь другое дело.

Он сел рядом.

— Простите, что влез. Просто не люблю, когда кто-то делает вид, будто ему совсем не больно.

Август пожал плечами.

— Не привык показывать слабость.

— Это не слабость.

Айзек покачал головой.

— Иногда дать близкому позаботиться о себе куда труднее, чем выдержать любую драку.

Август задумался. Потом коротко кивнул.

— Наверное… ты прав.

Элайша довольно посмотрела на обоих.

— Надо же. Вы уже разговариваете почти как друзья.

— Не торопись, — усмехнулся Айзек. — До друзей нам ещё далеко. Пока мы просто бедные родственники.

Все трое тихо рассмеялись. Через несколько мгновений Айзек неожиданно сказал:

— Знаешь… я даже немного завидую тебе.

Элайша удивлённо посмотрела на него.

— Мне?

— Августу.

Он улыбнулся.

— О нём кто-то переживает. Ждёт. Спорит с ним. Лечит его синяки.

Немного помолчал.

— У меня такого никогда не было.

Элайша внимательно посмотрела на него.

— Если захочешь… можешь считать, что теперь есть.

Айзек покачал головой.

— Нет уж.

Он кивнул на Августа.

— Он теперь твоя забота.

Август смущённо отвёл взгляд. Айзек продолжил уже веселее:

— Но можешь больше не прятаться по кустам во время тренировок.

Элайша замерла.

— Ты… знал?

— Конечно.

Он рассмеялся.

— Ты думаешь, только отец умеет замечать наблюдателей?

Львица смущённо опустила глаза.

— Я просто…

— Знаю.

Айзек махнул лапой.

— Теперь можешь смотреть открыто. Заодно сама убедишься, что мы его окончательно не доломаем.

— Спасибо…

— А взамен будешь учить нас охоте.

— С удовольствием.

Айзек посмотрел на Августа.

— Не возражаешь?

Тот пожал плечами.

— Нет.

После короткой паузы добавил с едва заметной улыбкой:

— Мне без разницы, при свидетелях побеждать тебя или без них.

Айзек довольно фыркнул.

— Вот теперь узнаю прежнего Августа.

Он поднялся.

— Передохнём немного — и продолжим. Хочу показать тебе один приём. Предупреждаю сразу: будет неприятно.

— После сегодняшнего меня уже трудно чем-то напугать.

— Проверим.

Когда солнце коснулось дальних гор, троица возвращалась к Скале. Впереди неспешно шли Август и Элайша.

Август рассказывал о своём детстве — о матери, об отце, о первых неудачных охотах, о своей земле. Он говорил редко, но впервые за долгое время — легко, без привычной настороженности. Элайша почти не перебивала. Лишь иногда задавала короткие вопросы. Ей хотелось, чтобы он говорил ещё.

Айзек шёл немного позади. Глядя на них, он невольно улыбался. Возле Скалы его остановили Шторм и Лиза. Лиза кивнула вслед удаляющейся паре.

— Ну? Как успехи?

Айзек проводил молодых взглядом.

— Если так пойдёт дальше… скоро перестанут замечать вообще весь окружающий мир.

Он усмехнулся.

— По-моему, дело движется к свадьбе.

И, устало потянувшись, направился домой. Лиза вопросительно посмотрела на Шторма. Тот долго смотрел вслед Августу и Элайше.

Потом едва заметно улыбнулся.

— Кажется… наше лекарство действительно работает…