📖 Глава 2. Глава 18. Юный ученик из прошлого

Ещё один противник пал. Белый лев молча смотрел на лежавшего перед ним короля. Из-под его побелевших губ тонкой струйкой стекала кровь, медленно впитываясь в песок. Жизнь уходила так же тихо, как наступала ночь.

«И сколько ещё?»

Сколько ещё львов придётся победить, прежде чем он найдёт того самого? Того, кто однажды обрёк его на долгие сезоны боли, унижений и бесконечной жажды мести. Того, кто сможет эту боль остановить и утолить….

Память вновь унесла его далеко назад. Серая степь только просыпалась. На окрестных холмах уже собирались зрители. Внизу, на ровном каменистом плато, стояла очередная дюжина гладиаторов. Для кого-то этот день становился последним. Для кого-то — днём позора. И только одному предстояло завоевать главный приз. Свободу. Тогда он был ещё совсем юным. Слишком юным. Чтобы не умереть от голода среди взрослых бойцов, он прибавил себе возраст и оказался в группе подготовки, которой руководил старый, всеми уважаемый гладиатор.

Именно этот старик однажды привёл учеников посмотреть настоящие поединки.

— Смотрите внимательно, — сказал он. — Вот кем вам предстоит стать.

Львята молча прижимались к высохшей земле, не в силах отвести взгляд от арены, где рёв, кровь и песок смешивались в единое безумие. Среди них был и он. Недавно пойманный аутсайдерами, проданный в рабство, но не сломленный. Он жил одной мыслью — однажды вырваться на свободу.

Высоко над ареной, на каменном выступе, сидел Лузала — бывший чемпион, проигравший однажды поединок этому самому старику. Теперь он больше не сражался. Теперь он устраивал бои. И объявлял пары.

— А какой главный приз? — тихо спросил мальчишка.

Старый гладиатор улыбнулся.

— Свобода.

— Значит, я её получу.

Учитель посмотрел на него долгим взглядом.

— Уверен?

— Более чем.

Внизу уже ревели первые схватки. Юный пленник наблюдал за ними совершенно спокойно.

— Тебе неинтересно? — спросил учитель.

— Нет.

— Почему?

— Потому что, когда выйду туда я, они все будут лежать.

Старик усмехнулся.

— Самоуверенность — самый короткий путь к смерти. Половина тех, кто сейчас дерётся, думали точно так же.

— Разве я их недооцениваю? Они дерутся не лучше учеников на наших тренировках. Я многих из них укладываю двумя ударами.

Учитель ничего не ответил. Лишь кивнул на арену.

— Тогда смотри внимательно. Сейчас выйдет один лев. Если хочешь чему-нибудь научиться — не пропусти этот бой.

Юноша перевёл взгляд. На арену вышли двое. Один — матерый, тяжёлый, заметно сильнее. Другой — моложе, немного выше и странного окраса, но явно уступал в опыте.

Первые мгновения всё было предсказуемо. Старший гонял соперника по кругу, уверенно разбивая защиту тяжёлыми ударами.

— И долго смотреть, как одного избивают? — скучающе спросил ученик.

— Дождись конца.

И словно услышав эти слова, молодой лев внезапно сам бросился вперёд. Он почти не защищался. Открыл грудь. Рискнул всем. Противник с радостью принял вызов. Раздался яростный обмен ударами. Молодой гладиатор пропустил страшный удар снизу и рухнул на землю.

— Всё… — прошептал ученик.

Но лежавший вдруг вскочил. Так быстро, что никто не успел понять как. Несколько коротких ударов подряд обрушились на голову противника. Тот попятился. И тогда молодой лев словно перестал чувствовать усталость. Он пошёл вперёд. Быстро. Хладнокровно. Без единой лишней атаки. Каждый удар попадал точно в цель.

— Вот это да… — невольно выдохнул мальчишка.

Через несколько мгновений всё было кончено. Побеждённый лежал в луже собственной крови. Победитель спокойно отошёл в сторону и сел.

— Почему он не добивает его?

— Потому что не любит убивать без необходимости, — ответил учитель. — Да и незачем. Тот уже не жилец.

Юноша долго смотрел на победителя.

— Кто он?

— Шторм.

Старик лениво зевнул.

— Скорее всего, будущий чемпион.

— Можно к нему подойти?

— Нет.

— Кто его учил?

— Он пришёл из Долины Прайдов.

— Значит… его можно победить?

Учитель внимательно посмотрел на ученика.

— Возможно.

— Тогда однажды я это сделаю.

Старик усмехнулся.

— Может быть. Если сначала переживёшь остальных.

Он немного помолчал и добавил:

— Запомни одну вещь. Таких бойцов сначала недооценивают. А потом уже никто не может их остановить.

Юный пленник кивнул. Он усвоил этот урок навсегда.

Ещё лишь однажды ему довелось увидеть Шторма. Позже, когда самого его перевели в старшую группу молодых бойцов. Вместе с другом Харири они тайком пробрались посмотреть открытие нового чемпионата. Шторм снова стоял среди участников. Невысокий по сравнению с некоторыми соперниками, с голубыми глазами, золотистой шерстью с медным отливом и рыжими полосами на боках.

Харири пожал плечами.

— И что в нём особенного? Ты сейчас почти такой же сильный. Только выглядишь куда лучше. Интересно, что у него с шерстью? Болезнь?

— Дело не в шерсти, — тихо ответил он. — И не в мышцах.

Он долго смотрел на будущего чемпиона.

— Жаль, Кизунгура заболел. Он бы оценил такого противника.

Когда закончились первые поединки, Харири только покачал головой.

— Нам ничего не светит.

— Почему? Уже следующей засухой мы сможем выйти на арену, дойдём до финала и там я остановлю Шторма.

— Или, если этот пятнистый зверь не проиграет раньше, он остановит нас всех.

Но судьба распорядилась иначе. Шторм стал чемпионом. И исчез.

Непобеждённым.

С тех самых пор белый лев никогда не относился к противникам с пренебрежением. Он помнил слова старого учителя. Любой соперник может оказаться тем самым. Тем, кто сильнее тебя. И потому каждый новый поединок он начинал с уважением. Даже теперь. Когда искал Шторма, но не для того, чтобы решить, кто сильнее. А чтобы отомстить за маму.

Белый лев опустился рядом с умирающим.

— Прости меня, — тихо сказал он. — Я ошибся.

Он закрыл погибшему глаза.

— Ты оказался не тем, кого я ищу.

Вся вина этого короля заключалась лишь в том, что он подходил под описание: белесая шерсть с небольшими пятнами, схожая грива, слава сильного бойца. Но настоящий Шторм таким быть не мог. Слишком легко. Слишком просто. А должен был оказаться куда сильнее.

— Ты победил, — произнесла старшая львица, подходя ближе. — Теперь ты наш король. Любая из нас станет твоей женой. Только… не трогай львят.

Белый лев устало покачал головой.

— Не нужны мне ни трон, ни ваши земли.

— Тогда зачем? — почти одновременно спросили десятки голосов.

Он долго молчал.

— Потому что мне нужен только один лев.

И уже собирался уходить, когда к его лапам бросилась молодая львица.

— Возьми меня с собой. Я буду тебе хорошей женой.

Он посмотрел на неё с неожиданной грустью.

— Нет.

Развернувшись, белый лев молча исчез в темнеющей саванне, оставив позади скорбящих львиц, осиротевший прайд и ещё одну ошибку на своём долгом пути к единственному противнику.