📖 Глава 6. 6 глава

Высокие скалы окружали незнакомое и холодное место. Это место было чуждым для маленького волчонка, мечущегося в поисках знакомого запаха. Не было ничего, ни единого намёка на запах. Даже редкие цветы, растущие на склонах гор, не источали аромата. Облака не двигались, но тени продолжали расти, словно пытаясь дотянуться до одинокого зверька. Волчонок завыл в надежде, что где-то вдали ему кто-то ответит. Но голос его, раздавшийся эхом по всем землям, остался неуслышанным. Скуля, он прилёг на землю и тяжело вздохнул. Внезапно он услышал крик. Не сородичей, а птичий. Он поднял голову и увидел в небе над собой огромного орла, кружащегося над ним. Волчонок прижал уши, сердце забилось с бешеной силой, и он побежал. Куда? Подальше, как можно дальше от этой страшной птицы. Вдалеке он увидел лес и помчался туда, но сколько бы он туда ни бежал, лес не становился ближе. Но орёл не отставал, и он, сверкнув синим светом, устремился на волчонка, обнажив свои острые когти. И вот, когда он вонзил их в шкуру детёныша... Ло Сы проснулся в холодном поту и дрожа. Он был здесь, в своей комнате, один. Дрожащим голосом он про себя говорил:

— Я не боюсь! Я не должен бояться! Я... Я убью его... Раньше, чем он убьёт меня! Папа, помоги!

Его глаза налились слезами, ибо он не знал, что будет дальше. У него есть Жи Ци и Жун Цзе, но этот человек иного рода, он не бьёт напрямую, он действует непредсказуемо. Ему хватило одного лишь взгляда, чтобы внушить истинный ужас, чего не удавалось Жи Ци.

Ло Сы больше глаз не смыкал, ожидая рассвета. Каждая тень и каждый шорох напоминал ему о таинственном госте. Утренний свет залил его комнату, но не одарил мальчика обещанным теплом. Он сидел на своей кровати неподвижно, словно готовясь к худшему. И тут скрипнула дверь. Сердце бешено застучало, отдаваясь эхом в ушах.

— Ло Сы, ты уже встал? — тихо прозвучал знакомый голос. Это был Жун Цзе. Ло Сы облегченно вздохнул. — Всё в порядке?

— А, да, нормально, — отвернув взгляд, ответил Ло Сы, явно запинаясь. — Что-то случилось?

Не заметив его странного поведения, Жун Цзе подошёл и сел к нему поближе на кровать:

— Учитель нас убьёт! — сказал безэмоционально, но с явным осознанием своей участи, Жун Цзе. — Зачем мы только подслушивали?

— Нет! — махнув головой сказал Ло Сы. — Он нас не убьёт, он хороший.

— Но мы вмешались в серьёзный разговор без разрешения! Ещё ты впридачу украл письмо, а я твой соучастник!

— Старик покричит, может, отлупит... — сказал сухо Ло Сы. — Ничего страшного!

— Да что с тобой?! — недоумевая, почему его брат стал таким отстранённым, сказал Жун Цзе. Он повернул его лицо к себе и спросил: — Ты вообще спал?

— Нет... — снова отвернув голову, тихо ответил Ло Сы. — Не смог...

— Я тоже сначала не смог. — ответил понимающе Цзе.

— Тоже? — глянув на своего брата в поиске соратника по страху.

— Ага. — улыбнувшись ответил Жун Цзе, а после серьёзно начал. — К нам пришёл посланник из другой страны и начал обсуждать с учителем формирование союза. Зачем? Для поддержания отношений достаточно торговли. Будет война! И раз царства объединяются, то и враг силён.

Ло Сы, услышав тревоги своего брата, тяжело вздохнул, нахмурив брови и печально опустил голову.

— А что, если враг дойдёт до нас? — встав с кровати спросил Жун Цзе. — Что если они нападут и мы проиграем?

Он схватил своего брата за плечи и попытался смотреть ему в глаза.

— Нас могут убить, Ло Сы! Я не хочу! Я не хочу опять терять! — глаза Жун Цзе заблестели от слез, а голос начал дрожать. — Я хочу быть с тобой и с учителем!

Ло Сы взглянул в лицо своему брату и в мыслях у него промелькнуло: «Позор! Пока я трясусь над своей шкурой, мой слабый брат боится за мою со стариком жизни. Ты — сын могучего Ло Чжана — позволяешь себе бояться! Позор тебе!»

Ло Сы заплакал, став упрекать Жун Цзе:

— Ты чего плачешь? Будь мужчиной!

— А ты чего плачешь? — рыдая спросил Жун Цзе.

— Ты первый начал! — ответил Ло Сы, спешно вытирая слезы, а после пробубнил: — Ещё и боится он тут!

Встав с кровати, он стал в гордую позу и сказал, указав большим пальцем на себя:

— Не боись, я защищу тебя и старика! Клянусь!

Жун Цзе вытер слезы и засмеявшись сказал:

— Тебя самого нужно защищать, Волчонок!

— Ах, ты, коротышка! — сказал Ло Сы, попытавшись схватить брата,, но тот ускользнул и начал убегать от него. И по всему поместью раздался топот детских ножек, упорно преследующих друг друга.

Тем временем, во дворе в беседке уже сидели Жи Ци и Тун Жи'эр. Они вместе наблюдали за изящным полётом лепестков персика, которые в скором времени упадут на землю и смешаются с грязью. Гость сидел крайне расслабленно и уверенно, раскинув руки и поставив одну ногу на сиденье.

— В вашей деревне мы оставили на время наших коней, — начал посланник. — Они — дар Вашему господину, который обозначит начало наших отношений. Хоть они и не такие сильные, как лошади Хань, но они достаточно выносливы.

— Вы тащили через всю империю коней, — заметил с усмешкой Жи Ци, поглаживая бороду, — не зная даже, будет ли этот союз заключён?

— Верно, — хмыкнув, ответил Тун Жи'эр, — Однако мой гамбит увенчался успехом и я ни о чём не жалею.

— А что если бы Вы разочаровались в этом визите? — спросил министр.

— Раздал бы этих коней солдатам! В худшем случае, пустил бы на мясо.

— Как жестоко...

— Это не жестоко, — спустив ногу и слегка наклонившись, ответил гость, — Это всего лишь животное, которое нужно, чтобы выполнять свою работу. У него нет тех чувств, которые есть у человека. Хотя соглашусь, человека я убил бы более охотно. И это было бы жестоко.

— Вы предпочитаете насилие? — спросил Жи Ци, наклонившись и опершись локтями в колени.

— Я предпочитаю контроль! — встав, ответил Тун Жи'эр. — Страх — лишь один из инструментов. Когда подчинённые не видят границ между собой и главарём, они превращаются в смутьянов, наподобие Ло Чжана.

— Чем же Вам так неугодил Ло Чжан? — спросил министр, наблюдая, как отреагирует на этот вопрос его собеседник. — У Вас к нему какая-то личная неприязнь?

— Отнюдь! — выпрямившись и сложив руки за спину, ответил Тун Жи'эр. — Его действия на границе лишь породили волну смуты в наших провинциях. Уверенные в своем герое, эта неблагодарная чернь начала бунтовать. А в тот момент, когда мы начали подавлять восстания, он даже начал им помогать.

— Людские сердца не обманешь! — с улыбкой заметил Жи Ци. — Если в государстве неспокойно, то и народ нервничает!

— Это не тот случай, уважаемый! — снова присел на место посланник. — Наше государство процветает, крестьян не облагают тяжкими налогами. Их не устраивают наши благодетели... — Благодетели?

— Таить не буду, — положив руки на колени, ответил гость. — У нас в землях обосновался даосский культ. Он не делает ничего предосудительного: никаких человеческих жертвоприношений, оскорблений предков и прочей ерунды. Но они распространяют идеи, которые простому человеку не понять.

— Вас заинтересовала их идеология? — удивлённо спросил Жи Ци. — Не думал я, что Вы религиозный человек?

Тун Жи'эр слегка наклонил голову в бок и ухмыльнулся:

— Плевать я хотел на их идеи! Они оказывают хорошую денежную поддержку нашему государству, а это в свою очередь позволяет нам долгое время сдерживать врага!

Жи Ци заметил, что посланник был явно не в восторге от его вопроса и был рад, что нашел хотя бы один из рычагов воздействия на собеседника. Это позволяло ему искать пути обхода его ловушек в случае разрыва союза.

— Жи Ци! — обратился к министру Жи'эр. — Есть ли в Вашей стране могучие герои? Когда-то у вас был Ло Чжан, но он сейчас мёртв. У Хань есть могущественный Юн Гун, которого прозвали воплощением бога гнева за его ярость и мастерство владения молотом. У нас есть мастер Гао Да, непревзойдённый страж императора, и мастер большой секиры...

— У нас есть люди, которые меняют ход битв, не вступая в сражения... — начал было Жи Ци. Но его тут же прервал Жи'эр:

— Такие люди есть и у нас, достаточно много, а у Хань их ещё больше! Чего только стоят Яньши и Золотой Птенец. Я спрашиваю, есть ли у Вас тот, чьё появление на поле боя устрашит врагов так же, как в своё время напугал царь Мичу Чжун, встретив врагов возле своей столицы абсолютно голым и с мечом в руке? Есть ли тот, кто будет сражаться за свой народ так же, как Лао Тайфан, прозванный Тигром за свою ярость? Есть ли у тебя такой воин, Жи Ци?

Жи Ци лишь нахмурив брови и тяжело вздохнув, отвёл свой взгляд от оппонента. Он понимал, что здесь ему нечем парировать. И вдруг в беседку влетел Ло Сы тяжело дыша и в то же время дрожа. Он указал пальцем на Тун Жи'эра и воскликнул:

— Я тебя не боюсь! И я бросаю тебе вызов! Я буду биться до конца и защищу старика!

— Волчонок... — смущённо прошептал Жи Ци и от нелепости этой ситуации и стыда отвел взгляд в сторону. Жи'эр лишь звучно засмеялся. Хлопнув себя по колену и резко встав, он ответил:

— Хорошо! Вызов принят! И только попробуй отступить.

— Никогда! — ответил Ло Сы, но уже в его голосе не было страха.

— Отлично! — разведя слегка руки в стороны сказал гость. — В таком случае, если ты бросил мне вызов, то позволь мне выбрать испытание.

— Мы не будем сражаться? — удивлённо спросил Ло Сы.

— Я не желаю рисковать своей головой. — улыбнувшись ответил Тун Жи'эр. — Если с тобой что-нибудь случится, то твой учитель от меня и мокрого места не оставит. Мы устроим соревнование!

— Соревнование? — недоуменно спросил мальчик.

— Три испытания, чтобы проверить наши военные навыки! — медленно и грациозно подошёл он к Ло Сы. — Выиграешь хотя бы два, заставишь меня тебя бояться!

— Погодите! — вмешался Жи Ци. — Я не давал на это своё согласие!

— Брось, Жи Ци! Это всего-навсего невинная игра. Никто не пострадает!

— Учитель! — обратился к министру Ло Сы. — Пожалуйста! Я не подведу!

Жи Ци увидел в глазах этого сорванца уверенность, которой когда-то не хватало и самому Жи Ци. Они словно убеждали его: "Я всё улажу! "

— Я пожалею об этом! — махнув рукой, сказал Жи Ци. — Хорошо! Но я буду наблюдать. И если я заподозрю что-то неладное, то я прекращу эту глупую игру!

Тун Жи'эр тем временем шепнул на ухо слуге несколько распоряжений, после чего тот отправился в сторону деревни.

— Итак, первое испытание: стрельба из лука! Поставить цель! — сказал гость, и слуга поставил на расстоянии пятидесяти метров шест, на котором висел колокольчик. Сам Жи'эр разметил место, откуда будет идти стрельба. Он дал Ло Сы свой лук и сказал:

— У тебя и у меня есть по пять стрел. Задача: попасть по колокольчику все пять раз. Кто больше попадёт, тот и выиграет это испытание. Если колокольчик зазвенит, значит, ты попал. Итак, приступай!

Ло Сы не был знаком с этим оружием, и для него было необычно с ним управляться. Он вложил стрелу и натянул тетиву. Лук был тугой, и его первый выстрел не достиг и половины расстояния. Он нахмурил брови, но продолжил. Он взял вторую стрелу, но уже сильнее натянул тетиву, и выстрел оказался хорошим, но всё ещё мимо! Ло Сы старался прицеливаться, и когда он в третий раз натянул лук и выстрелил, его стрела попала по колокольчику, и раздался тихий звон. Это приободрило мальчика, и он выстрелил ещё раз и снова попал! И вот, когда готовился последний выстрел, с непривычки он растер пальцы в кровь и тетива соскользнула, не успев Ло Сы прицелиться. Стрела полетела мимо, но оперение стрелы зацепило колокольчик, и раздался третий звон.

— Очень неплохо! — сказал Тун Жи'эр, забирая у Ло Сы лук. — Теперь моя очередь!

Он выстреливал с уверенностью и точностью, будто выполнял обыкновенную рутинную работу. Каждая пущенная им стрела летела так же быстро и в цель, как сокол, достигающий своей добычи. И это превращало стрельбу в череду из пяти звонков колокольчика. Тун Жи'эр выиграл первое испытание! Ло Сы поджал губы и отвернул от противника взгляд, не желая видеть его триумфа, но вскоре посланник сказал:

— Следующее испытание: гонка на конях вокруг деревни!

— Но у меня нет лошади! — возразил Ло Сы.

— Это поправимо! Приведите их сюда!

И слуга привёл за узды обоих лошадей: один конь — пегий — принадлежал послу, а второй — молодой жеребец вороной масти — предназначался для Ло Сы.

Тун Жи'эр сел на своего коня, а Ло Сы слуга посадил на вороного.

— На старт! — сказал слуга. — Внимание! Марш!

И гость умчался, подняв пыль. А конь Ло Сы внезапно начал брыкаться, пытаясь сбросить непрошеного наездника. Мальчик вцепился мёртвой хваткой в коня и пытался удержаться. Жи Ци тут же помчался останавливать коня.

— Не подходи! — крикнул ему Ло Сы, сопротивляясь попыткам коня сбросить его. После чего он начал шептать жеребёнку: — Тише, мальчик! Тише! Я тебе не враг. Мы с тобой одной крови. Я не наврежу тебе. Тише!

Конь стал менее агрессивным, но попытки сопротивления ещё были. Ло Сы гладил его по шее и приговаривал:

— Вот так вот, хороший мальчик! Я тебя не обижу. Ну, же! Поехали.

И конь пустился во всю прыть, пытаясь последовать за посланником. Но и это испытание завершилось победой Тун Жи'эра. Тот, встав с коня, провозгласил:

— Два испытания за мной и я не вижу дальнейшего смысла продолжать...

— Я бы больше и не разрешил! — вмешался Жи Ци. — Что Вы себе позволяете, Жи'эр?! Почему Вы дали мальчику строптивого коня, хотя Вы знали, что он ни разу не был на лошади? Что за игры Вы ведёте в моём доме?

— Давайте начнём с того, что всё закончилось хорошо. — спокойно с ухмылкой сказал посланник. — Во-первых, выбор коня не моя вина, а моего слуги и я его накажу. Во-вторых, Вы были рядом и могли бы предотвратить худшее. В- третьих, если бы мальчик упал бы с коня, это стало бы ему хорошим уроком, который Вы, судя по всему, избегаете ему предоставить: в этом мире нет места жалости!

В этот момент глаза Жи Ци загорелись, а руки сжались в кулаки. Но Тун Жи'эр не обратил на это внимания и обратился к Ло Сы:

— Малец, подойди сюда!

Ло Сы тут же подбежал, но старался держаться ближе к Жи Ци, словно отгораживая его от посланника.

— Скажу прямо: было весело! — с улыбкой сказал гость. — Ты не заставил меня тебя бояться, но уж точно заставил уважать. Орудуя тугим луком, ты смог почти трижды поразить цель. Мой сын Тун Ли, обучаемый лучшими мастерами, добился только двух выстрелов. Хоть ты меня и не обогнал, но ты сумел подчинить своей воле самого строптивого коня. Мой сын учился на уже объезженном. Меня ты не поборол бы в стрельбе из лука, но если бы ты победил меня в гонке, то у тебя был бы шанс победить меня в рукопашной схватке. Поэтому в знак признательности, я отдаю тебе этого коня!

— Правда? — удивлённо и в то же время счастливо спросил Ло Сы.

— Да, можешь забирать его! — указав рукой на вороного коня, сказал Тун Жи'эр. После чего он положил руку на плечо Ло Сы, что заставило того вздрогнуть. — И последнее! Запомни на всю жизнь: никогда не бросай вызов противнику, которого ты заведомо слабее. Мертвым ты никого не защитишь!

После этих слов, Жи Ци начал смотреть на посланника иначе. Он видел в нём угрозу жизни Ло Сы, из-за чего пытался препятствовать этому соревнованию, которое мог использовать Тун Жи'эр для устранения мальчика. Он проникся большим уважением к этому человеку, хотя изначально видел в нём высокомерного мальчишку.

— На этом, пожалуй, нам стоит закончить! — подытожил Жи'эр, подойдя к Жи Ци. — Я думаю, что все документы для закрепления союза у меня есть, и я могу возвращаться к себе на родину. Вы меня развлекли, как нигде не развлекали! Но Вы так и не ответили мне, Жи Ци: есть ли у Вас такой же могучий герой, как у Хань?

Жи Ци недолго думая повернулся в сторону Ло Сы и тихо произнёс:

— Да! Пожалуй есть...

— Что ж, пока что не соглашусь, — улыбаясь, сказал Тун Жи'эр. — Но это только пока!

Он хлопнул Жи Ци по плечу, а сам взял свою походную сумку с документами и необходимыми вещами, сел на коня и вместе со своей свитой отправился к себе домой. Учитель и его ученик провели своим взглядом уходящего посланника, а вскоре вернулись в беседку. Жи Ци указал мальчику его места, а сам сел неподалёку и спросил:

— И что это было?

— Ты о чём? — удивлённо спросил Ло Сы.

— Обо всём, с самого начала, — строгим голосом начал учитель. — Зачем украл письмо? К чему был этот вызов?

— За письмо, прости! — стыдливо ответил Ло Сы. — Я не сдержался. Мне так хотелось узнать, что там было написано, поэтому я хотел его дать прочитать Жун Цзе.

— И он прочитал? — поглаживая бороду, спросил Жи Ци.

— Нет, заставил вернуть, даже не взглянув.

Учитель довольно хмыкнул и встал:

— За письмо, прощаю! В конце концов, ты взял не то письмо!

— А?! — разочарованно спросил мальчик и поднялся с места. — Как это, не то?

— Это было письмо старосты деревни Кунхэй, а не Ло Чжана!

Ло Сы схватился за голову и пробубнил себе под нос: «Неумеха!»

— Но за страшного дядьку я просить прощения не буду! — внезапно заявил он. — Я должен был с ним сразиться! Я не должен быть трусом, когда мой брат боится за мою жизнь!

— А ты своим поступком заставил меня́ бояться за твою жизнь! — тихо сказал Жи Ци, встав на колено. — Запомни те слова, которые тебе передал этот «дядька»: не вступай в битву с тем, кого ты слабее. Чаще всего битвы заканчиваются вместе с жизнью, а я не могу потерять ни Жун Цзе, ни тебя.

У Жи Ци по щеке проскользнула слеза, а Ло Сы, глядя на это, вытер её своим пальцем.

— Ладно, я попробую. — сказал мальчик. — Не обижайся.

Старик засмеялся, встал и потрепав ребёнка по голове, сказал:

— Хорошо, не буду! Ну, беги к своему боевому трофею! И не забудь за ним следить. Это твоя новая обязанность!

Ло Сы радостно побежал к своему новому другу, погладив его по загривку, сказал:

— Добро пожаловать в новую семью! Я буду за тобой ухаживать, и у нас будет столько приключений! Я — Ло Сы! А тебя как зовут?.. У тебя, наверное, ещё нет имени! Тогда буду звать тебя Хэй Фэн!

Ло Сы подошёл к главному конюху и интересовался у него как правильно ухаживать за животным.

А тем временем Жи Ци вернулся в кабинет, где застал Жун Цзе, покорно ожидающего его. Тот, увидев учителя, поклонился ему и сказал:

— Учитель, простите меня!

— За что ты извиняешься, Цзе? — спросил Жи Ци, закрывая за собой дверь.

— Я не проследил за братом, когда он украл письмо, и не остановил его, когда он побежал бросать вызов гостю, опозорив Вас перед посланником! Я заслуживаю наказания!

— Думаю да, заслуживаешь. — устало сказал Жи Ци, садясь на свой стул. — Но не сейчас. За этот день столько успело произойти... Почему ты не пошёл за Волчонком?

— Не хотел смотреть на его глупость, — тяжело вздохнув, ответил Цзе. — Но я не сдержался, когда были гонки на лошадях, я глянул в окно и мне стало страшно. Как он боролся с этим конём. Я себя представил на его месте и вспомнил тот случай с конём, когда я упал...

— Понимаю, мой мальчик, — с легкой улыбкой сказал Жи Ци. — Ты хочешь ещё что-то сказать?

— Учитель, я виноват ещё в том, что подслушал Ваш тайный разговор, но это позволило мне кое-что понять!

Жун Цзе глубоко поклонился учителю и сказал:

— Я могу быть полезным. Вы меня хорошо обучали. Поэтому умоляю Вас, дайте мне возможность помогать Вам! Я хочу защитить нашу семью от этой войны.

И Жи Ци, удивленный такому заявлению, нехотя вынужден был себе признаться: этот маленький хрупкий мальчик в конце концов повзрослел.