📖 Глава 1. Пролог

— И вновь Небо оплакивает мою судьбу! — сказал юноша, сидевший на чёрном коне, подняв руку к небу, словно пытаясь схватить свободолюбивую тучу и отсрочить появление дождя. В его больших серых глазах не было ни горя, ни страха, а лишь вопрос: «Что делать дальше?» Пока он погружался в эту мысль, беспокойный ветер колыхал его завязанные в длинный хвост волосы, на которых прослеживались нити седины.

Что его так тревожило? О чьей судьбе он беспокоился — о своей, или о судьбе тех немногих, кто остался с ним?

Старики и юноши, добровольно пошедшие за ним. Отважные воители, борющиеся за справедливость против тирании высшего света. Или просто бежавшие от гнёта своего господина, чтобы начать новую жизнь. Задавались ли они тем же вопросом, или просто вверили жизни своему предводителю — сильному, отважному и в то же время спокойному? На его плечах лежала не только шкура убитого им когда-то волка, но и бремя чужих жизней. Из толпы к нему на пегом коне подъехал его соратник:

— Ло Сы, неужели ты хочешь сказать...

— Да. Помнишь, что сказала та ведьма, едва завидев меня, Тун Ли? — сказал вожак, глянув на своего товарища. — «Небо тебя оплачет!»

— Стоит ли верить словам какой-то подозрительной женщины, живущей в лесу? Она же невменяемая! — вспылил Тун Ли. Его темно-синие глаза, полные непонимания и злости, смотрели на Ло Сы. Но в его взгляде злость была не на товарища, а на подступающее к сердцу Ло Сы отчаяние.

— Мой друг, — сказал он с нежной улыбкой, — мир устроен так, что даже сумасшедшие знают о нём больше, чем разумные; слепые видят больше, чем зрячие; а молчание может быть красноречивей слов великого мудреца. Я ей верю, но это не значит, что покорно склонюсь перед тираном и отдам свою голову. Нет! — увидев своих братьев по оружию, громко провозгласил Ло Сы, а его глаза наполнились огнем праведного гнева, и он крепче сжал в руке меч — Я буду бороться! Я сражусь с самой судьбой, с самой смертью! И лишь исход этой битвы определит, кто был прав!

— Ты как всегда безумен... Нам нужно двигаться дальше, пока нас не... — слова были прерваны доносящимися издали звуками боевого рога и гонга. Эти звуки были не чем иным, как предвестниками грядущего сражения. Сражения, которое может решить судьбы многих людей.

— Они пришли! — сказал Ло Сы и внезапно грянул гром. Иглы безжалостного ливня стремительно опускались на землю, заглушая звуки наступающего врага и скрывая беглецов. Предводитель удовлетворенно хмыкнул и обратился к другу:

— Чёрт возьми, Ли, как ты вообще догадался об этой погоде?

Соратник поджал губы и отвел лицо в сторону. Часть его прядей накрыло глаз, потому что было в его взгляде осталось для Ло Сы загадкой.

— Ты помнишь, о чём мы с тобой говорили? — спросил он у Тун Ли и тот кротко ему кивнул. — Прошу тебя, спаси этих ребят, а я задержу врага, как смогу!

Ло Сы развернулся и умчался прочь сквозь лес, когда его друг крикнул вслед:

— Хорошо, но помни: мы тебя будем ждать и только посмей не вернуться!

— Я вернусь! Непременно! — сказал он с улыбкой, которая, однако, уже никому не была видна, а сам растворился в шуме дождя.

Конечно, он не намеревался бросаться на врага в лоб. Его цель была иная: убить предводителя, ведь это могло отвлечь внимание противника от его солдат и дать возможность последним сбежать на территорию другого правителя, который готов предоставить им приют. Поэтому он шёл через лес, а дождь как нельзя кстати скрывал его следы и передвижение, что позволило ему двигаться почти бесшумно. Но чем ближе он подходил к вражескому лагерю, тем больше осознавал, что дальше нужно идти пешком и что конь его, такой же непокорный, как и он сам, станет обузой. Ло Сы слез с коня, слегка похлопав его по шее, дал ему немного еды.

— Мой старина Хэй Фэн, сколько мы с тобой прошли. Сколько ты меня терпел. Мы с тобой были почти неразлучны с тех самых пор, как мне тебя подарили. Мы с тобой в стольких битвах сражались и столько противников повидали. Но теперь нам пора прощаться. Эта битва лишь моя, прости.

Я повел всех вас за собой и тут же вас подвёл. На моих руках кровь невинных, наивно последовавших за мной. Я устал жертвовать другими ради себя.

Прости, мой друг, но дальше я пойду один. Спи, старина. Ты, наконец, заслужил покой...

Хэй Фэн тихо фыркнул, качнулся на ослабевших ногах и медленно опустился на землю. Ло Сы не отводил взгляда от своего угасающего друга. Как только дыхание коня стихло, он впервые за столько лет заплакал, упав на колени и уткнувшись в его шею. Потом Ло Сы поднялся и, глядя вдаль, тяжело выдохнул.

— И вновь я один, каким и был всегда... Я иду, мой господин!