Закатное солнце освещало вишнёвый сад у храма Ллииры под тихую трель лютни. Мелодия заканчивалась спокойной мелодией, позволяя детям выдохнуть после песни Нилнэ, добродушной бардессе в возрасте. Ребятня собралась вокруг неё на мягких подушках, прислушиваясь к каждой ноте. Такие вечера успокаивали неугомонную толпу, настраивали на сон и дарили детям маленькие истории. Нилнэ медленно перебирала струны, позволяя мелодии растворяться в воздухе с лёгким ветерком.

— А какая история будет сегодня? — оживлённо спросил мальчик.

— Ты хочешь чего-то конкретного? — мягко уточнила бардесса.

— Хочу про дракона! — оживлённо ответил черноглазый мальчишка, поднимая руки вверх.

— Нечестно! — возмутилась кудрявая девочка рядом, надувая щёки. — Ты всегда только их загадываешь. Я вот про принцессу хочу.

— А мы про чудеса! — выкрикнули в один голос две близняшки в одинаковых белых платьях.

— Скучно. Про джинов хочу, — пробурчал самый старший из всех.

Тишина и спокойствие растворились в оживлённом детском споре за сказку на ночь. Нилнэ не спешила их останавливать, наслаждаясь приятным хаосом в саду. Ей нравилось смотреть, как сироты, что нашли приют в храме, вели себя как дети. Они могли спорить, проказничать, шуметь столько, сколько захотят. Каждого из них она когда-то уговаривала выйти из комнаты, завлекала сказками и песнями, подолгу сидела рядом в ожидании. И спустя всего год, дети обрели друг в друге семью и вечный источник для споров.

— Значит, дракон, принцесса и джин… — задумчиво перечислила бардесса, постукивая по подбородку пальцем в кольцах.

Дети почти сразу замолкли, как только прозвучали первые слоги от Нилнэ. Всё внимание теперь принадлежало ей. Пальцы прошли по струнам, задавая безмятежный ритм, и бардесса начала сказку.

— В одном далёком плане за бескрайними небесными морями, там, где рождается радуга, странствовал молодой джин. Ему не нравились правила и бронзовые кувшины, а потому он искал во всех в мирах самые интересные желания. Но все желали лишь одно и то же. Горы золота, вечной молодости, особенной любви. Но однажды…

Нилнэ слегка наклонилась вперёд, снижая тон голоса. Дети потянулись ей навстречу прислушиваясь.

— Джин увидел огромную пещеру, размером с высокую гору. Поле у пещеры было всё в саже, а деревья совсем иссохли. Даже тучи не хотели открывать небо над пещерой, погружая всё во мрак. А в этой мрачной пещере… — бардесса наклонилась сильнее и вскрикнула, чуть припугнув детей, — дракон! Но это был непростой дракон. Его чешуя переливалась как чёрные жемчужины, шипы на голове блестели, а могучие крылья могли накрыть тенью целый город. И конечно же, у него были богатства. Горы золотых монет, драгоценных кристаллов, невообразимых украшений! Но дракон грустил. Ему наскучило сидеть у своего богатства. Днями и ночами он перекладывал монеты с одной горки в другую от скуки. Никто не хотел разговаривать с драконом, все его боялись и страшились. Когда приходили отважные рыцари и бравые герои, они сразу обнажали свои клинки и начинали драку. Дракон пытался остановить их, уговорить не драться, но никто не хотел его слушать. И с каждым годом огонь в душе дракона потухал от одиночества и грусти.

Музыка лютни сменилась на тонкую и лёгкую, а голос Нилнэ стал нежнее и звонче.

— Но дракон грустил не один. Над его пещерой, в большом хрустальном дворце жила принцесса. Когда-то, его отец, очень важный правитель тех земель, возвёл прекрасный замок и заточил там свою дочь. Замок был невероятной красоты, его стены переливались всеми цветами, а лучики солнца играли в гранях бесчисленных украшений. Но у этого замка не было ни дверей, ни окон. Король обещал, что тот, кто освободит принцессу и победить дракона, тот получит все богатства и большой остров. Но никто так и не победил дракона. И через долгие годы ожидания принцесса от скуки заговорила с драконом. Дракон удивился и так сильно обрадовался, что чуть не оплавил все свои богатства огнём, когда от удивления открыл пасть. А принцесса испугалась и спряталась. Так и остались они грустить в своих причудливых темницах в молчании.

— Но джин их спасёт, да! Выпустит! — выкрикнули близняшки, не удержавшись на своих подушках.

Бардесса медленно прижала палец к губам улыбаясь. Девочки присели обратно, нетерпеливо похлопывая ладошками по коленям.

— Джин, превратился в ветер и наблюдал за ними. То проскальзывал в хрустальный дворец, слушал, как тоскливо поёт принцесса среди стеклянных цветов, то залетал в пещеру, смотрел, как дракон строил золотые замки и целые города из монет. Но джин следил не просто так, он искал желание. В песне принцессы он услышал, как она хочет убежать из замка и увидеть настоящий снег. Принцесса мечтала, как её освободит прекрасный принц и она сможет сбежать из хрустального замка. Тогда джин предстал перед принцессой в виде летнего ветерка с лепестками яблонь, и просил он её, чего она желает.

— Она попросила, чтобы он создал в замке дверь? — тихим голосом перебивал кудрявая девочка.

— Нет, глупая, она попросит разрушить замок, — ответил черноглазый мальчишка, вновь зачиная спор.

— Корин, — строго прервала перебранку Нилнэ, — не называй Эльни глупой. Разве так поступают герои?

— Нет… прости… — поникшим голосом ответил Корин и присел обратно.

Убедившись, пока Эльни кивнёт в знак примирения, Нилнэ вновь сменила мелодию. Ноты стали быстрее и задорнее.

— Увидев нежные лепестки, что витали по ветерку, принцесса запела громче и закружилась в них. И она загадала своё желание в песне прекрасными стихами. Она пела о свободе, о снежных вершинах и ветрах. Джин услышал желание принцессы и, закружив её в танце, пообещал, что с рассветом, всё будет так, как она хочет, — музыка сменилась на медленную и тоскливую, как и голос Нилнэ. — Улетев из хрустального замка, джин спустился до земли и морозным ветерком проскользнул в мрачную пещеру. Дракон сидел у горки золотых монет и осторожно складывал большой город, словно из песка. Дома и рынки, люди и лошади, площади и даже статуи, всё бережно собиралось из монеток длинными драконьими когтями. Дракон выдохнул дым из ноздрей и заговорил с фигурками. Он рассказывал, как хочет перестать быть драконом и стать тем, кого не боятся. Он бы променял всё богатство на то, чтобы его не боялись. Джин рассмеялся грозой и закружил монетки вокруг дракона, пообещав, что с рассветом, его никто не будет бояться.

Лютня почти затихла, став нежной колыбельной истории. Дети присели поближе, старательно сдерживая вопросы. И пальцы бардессы заиграли весёлую мелодию по струнам.

— Наутро, как только птицы запели восходящему солнцу, принцесса и дракон проснулись… — Нилнэ сделала паузу, разрешая ребятам перешёптываться о догадках, перед продолжением, — проснулись они совсем не так, как привыкли. Принцесса не увидела хрустальных стен и стеклянных украшений. Её белая кожа покрылась переливающейся чешуёй, пшеничные косы стали длинными, блестящими рогами, воздушные ленты платья обратились в крылья!

По саду разнеслись смешки и пара недовольных вздохов.

— Принцесса закричала, и из её рта вырвалось жаркое пламя, а голос больше не пел. А в ответ её рыку прозвучал её же собственный голос, напуганный и высокий. Дракон, проснувшись, не увидел ни золота, ни украшений, ни своей пещеры. Большие когти превратились в неловкие слабые пальцы, крылья исчезли, вместо них был ужасно неудобный корсет. Дракон метался по замку, бился о хрустальные стены, бил стеклянные украшения. Но принцессы не были такими же сильными, как древние драконы. И обессилев, он горько зарыдал в тон рёву внизу. У неё не хватало сил, чтобы двигать гигантское тело дракона, даже крыло едва получилось поднять.

Ноты сменились, стали тоскливыми и тягучими, словно плач. Нилнэ добавила немного своего голоса, подвывая мелодии. Пять пар влажных глаз с надеждой смотрели на бардессу в ожидании. Но она продолжала подвывать.

— Разве джин оставит их так? — спросили близняшки, крепко держа друг друга за руки.

— Как думаете, что нужно сделать принцессе и дракону?

Подскочив, дети громко заспорили, махая руками и жестикулируя, показывая то дракона, то принцессу, то джина. 

— Позвать джина!

— Нет, дракону нужно съесть джина, он обманул!

— Да не обманывал он, — пытался всех успокоить самый старший мальчишка, остальных. — А выполнил их желания.

— Но теперь принцесса не сможет выбраться из пещеры, а дракон теперь в платье!

Нилнэ тихо рассмеялась, меняя мелодию на лёгкую и спокойную, обращая внимание шумной компании.

— Много дней и ночей, дракон и принцесса горевали о своих желаниях. Принцесса смогла поднять тяжеленные крылья, но сил не хватило даже на взмах. Дракон обошёл весь замок и каждую стену, но так и не нашёл выход. Принцесса скучала по своему голосу и песням, а дракон, по мраку и золоту. А джин летал осенним ветерком рядом с ними, ждал и слушал. Слушал, пока дракон и принцесса не заплакали в один голос и… — пальцы бардессы заиграли быстрее, заставляя детей ёрзать в нетерпении, — и попросили всё вернуть!

Дети вскрикнули, поняв руки вверх под смешок Нилнэ.

— Джин явился перед ними. Его смех был таким громким, что заставлял золото в пещере звенеть, а хрустальный замок дрожать. Принцесса и дракон закричали джину, — бардесса слегка откашлялась и начала менять голоса, словно умелый актёр. — Ты же обещал мне свободу, почему я в большом, тяжёлом теле? Спрашивала принцесса. Ты же обещал мне, что бояться меня перестанут! Спрашивал дракон. Я сделал всё так, как вы просили! Отвечал им джин. Принцесса, ты больше не заточена в хрустальном замке, свободна и можешь улететь куда пожелаешь! Дракон, теперь тебя никто не будет бояться, даже захотят спасти! Джин смеялся, надрывая живот, и кружил опавшей листвой. Но принцесса и дракон не смеялись. Они злились и кричали джину. Верни всё обратно! Джин рассмеялся ещё сильнее и переспросил. Уверены ли вы? Принцесса, ты вновь будешь сидеть в хрустальном замке и никогда не увидишь снега! Дракон, тебя всегда будут бояться и называть чудовищем! Но принцесса и дракон не испугались и закричали в один голос, чтобы джин вернул всё назад. Джин согласился и, обернувшись весенней грозой, осветил небо яркой молнией!

Нилнэ заиграла быстрый темп, пальцы перебирали струны, ладони барабанили по лютне, подражая грому. Но после раскатов спокойная мелодия вернулась.

— Дракон и принцесса открыли глаза. Они снова были собой, а ветер совсем стих. Но в этот раз принцесса не заплакала и не завыла, а запела дракону. Нежный голос запел о прекрасной чешуе и о могущественной силе, о жарком пламени и о снежных вершинах. Дракон услышал принцессу и начинал подпевать рёвом. Он рычал про холодные хрустальные стены и неудобные одежды, выл об одиночестве и грусти. Их песня становилась пронзительной мелодией, которая разбивала замки. Хрусталь и стекло, упали также, как башни из монет. Дракон взлетел высь, оставляя свои богатства. А принцесса наконец-то выбралась их замка. Дракона больше не боялись. А принцессу освободили. И отправились они в путешествие на север, как добрые друзья, чтобы нести свою песню в самые дальние дали.

— Значит, джин исполнил желание? — сразу спросила Эльни. — Ведь он исполнил их желания.

— Он их неправильно исполнил, — возмутился Корин и обратился к старшему. — Скажи ей, Рано!

— Эльни права, болван. Он выполнил то, что они хотели.

— А нужен ли был джин? — тихо спросила Нилнэ, продолжая безмятежную мелодию.

Задумавшись, дети прекратили спор. А бардесса продолжила мелодию, пропев вопрос.

— А может, попробовать самим и никогда не опускать голову, будет полезнее?