📖 Глава 1. Вещий сон

Симба всё никак не мог заснуть. Стоило дремоте коснуться тяжёлых век, как сердце начинало колотиться так сильно, будто стремилось вырваться из массивной груди. Сон тут же исчезал, уступая место необъяснимой тревоге. В конце концов лев поднялся, сладко потянулся и, стараясь не разбудить Налу, тихо вышел из пещеры.

После жаркого безоблачного дня ночная прохлада казалась особенно свежей. Симба глубоко вдохнул, словно вместе с медленным выдохом надеялся отпустить тревогу, вышел на край выступа Скалы Прайда и окинул взглядом своё королевство.

Освещённая полукругом луны и россыпью звёзд, саванна казалась удивительно спокойной. Лишь стрекот насекомых да редкие ночные голоса нарушали тишину, будто и они не спали этой ночью вместе со своим Королём.

Ему вспомнилось, как когда-то давно такой же ночью они с Тимоном и Пумбой лежали на спине и рассуждали о звёздах. Тогда он пересказал друзьям слова Муфасы. И сейчас рассказ отца вновь всплыл в памяти почти дословно. Великие короли прошлого наблюдают за ним с небес. Наверняка они радуются тому, что прайд наконец снова стал единым.

Симба обернулся к пещере. Где-то там мирно спали счастливые молодожёны Кову и Киара. Дочь всё ещё не стала опытной охотницей, хотя почти всегда сопровождала мужа. Отцовский страх перед аутсайдерами слишком долго не позволял ей отходить далеко от Скалы.

«Ничего, — подумал Симба. — Ещё немного, и она станет прекрасной охотницей. Киара быстро учится у Кову. А скоро… я стану дедушкой…»

От этих мыслей на душе стало теплее. Казалось, сама саванна дышала миром. После стольких испытаний прайд наконец обрёл покой.

Но именно это и тревожило.

Слишком многое изменилось всего за один день. Ещё вчера здесь гремела битва с Зирой, а сегодня стояла почти неправдоподобная тишина. Симба слишком хорошо знал саванну, чтобы безоговорочно ей доверять. После таких потрясений опасность редко исчезала бесследно. Она умела ждать.

Он уже собирался вернуться в пещеру, когда беспокойство вновь кольнуло сердце.

Накануне на окраине Земель Прайда он обнаружил останки крупного молодого буйвола. Судя по запаху, зверя убили совсем недавно — примерно в то самое время, когда Зира вместе с аутсайдерами пыталась силой захватить Скалу.

Вот что не давало ему покоя.

Чтобы свалить такого буйвола, обычно требовалась целая группа опытных львиц. Одиночная охота почти всегда заканчивалась гибелью охотника. Но в тот день все львицы прайда были рядом с ним. Аутсайдеры тоже.

«Тогда кто это сделал?»

Он нахмурился.

«Гиены? Нет… После Великой Битвы за Скалу они исчезли. Их запаха не было уже много лун. Чужой лев? Или львица? Но почему никто не видел его? Почему он не показался ни во время сражения, ни после? Неужели кто-то наблюдал за битвой со стороны? Или появился уже потом?..»

Мысли становились всё тревожнее.

Если где-то рядом действительно появился сильный чужак, он мог представлять угрозу для прайда. Особенно теперь, когда все наконец расслабились, поверив, что война закончилась.

«А если он уже следит за нами?..»

Симба резко мотнул головой, прогоняя мрачные мысли.

«Нет. Нельзя делать выводы без доказательств».

Лишь теперь усталость дала о себе знать: тяжёлые веки начали смыкаться.

И тут он вспомнил, что Рафики давно хотел поговорить с ним, но из-за всех последних событий они так и не встретились.

«Завтра же схожу к нему. Возможно, он поможет понять, что именно меня тревожит».

Внезапно Симба почувствовал, что на мысе он уже не один. Обернувшись, он увидел Налу. Она тихо подошла, села рядом и с ласковой улыбкой потёрлась носом о его гриву. Симба наклонился и нежно коснулся губами её щеки.

— Тоже не спится?

— Конечно, — тихо мурлыкнула Нала. — Как тут уснёшь, если мой большой и очень серьёзный король решил сбежать посреди ночи? Мне без тебя сразу стало холодно.

— Я просто вышел посмотреть на звёзды. Давно этого не делал.

Нала внимательно посмотрела ему в глаза.

— Тебя что-то тревожит?

— Не знаю, — задумчиво ответил Симба. — Вроде всё хорошо… но внутри будто что-то не отпускает. Не могу понять, что именно. Наверное, просто ещё не привык к тому, что наступил мир. Утром схожу к Рафики. Может, он поможет разобраться.

Нала ласково улыбнулась.

— Идём домой, мой упрямый король. Звёзды никуда не убегут. А вот если ты не выспишься, завтра весь прайд будет любоваться твоей сонной мордой.

Симба тихо усмехнулся.

— Умеешь ты убеждать.

Они вместе вернулись в пещеру. Когда Симба улёгся, Нала устроилась рядом, обняла его передней лапой и положила голову на густую тёмно-рыжую гриву. Под тихое урчание львицы сердце постепенно успокоилось, дыхание стало ровнее, и вскоре Симба наконец уснул. Однако долго спать ему не пришлось.

Ещё до рассвета тревога вновь сжала сердце, заставив его резко открыть глаза. В памяти сразу всплыли останки буйвола и вопросы, на которые до сих пор не было ответов. Симба бесшумно поднялся и вышел наружу. Через несколько мгновений следом появилась Нала.

— Что так рано, Симба? — удивилась она.

— Ничего, — отмахнулся он. — Уже светает.

— Обычно ты вставал позже охотниц…

Тем временем другие львицы уже начали спускаться вниз. Нала внимательно посмотрела на мужа.

— Ты опять что-то недоговариваешь.

Она легонько толкнула его плечом и лукаво улыбнулась.

— Признавайся сам… или мне придётся вытаскивать из тебя правду. И не надейся, что королевский титул тебя спасёт.

Симба уже хотел ответить правду, но в этот момент из пещеры вышли Киара и Кову.

— Доброе утро, папа!

— Доброе, Киара!

Кову что-то сонно пробурчал в ответ, и в его голосе с трудом угадывалось приветствие. Похоже, после последних событий он всё ещё никак не мог как следует отоспаться.

— И тебе доброе, Кову! — улыбнулся Симба. — Какие планы?

— Хочу, чтобы Кову наконец испытал меня на охоте, — бодро ответила Киара. — Наверное, пойдём к реке.

— Ради этого ты не даёшь ему выспаться? — лукаво прищурился отец. — И правильно. Нечего долго гриву мять. Удачной охоты. И, Киара… пожалуйста, будь осторожна.

— Пап, ну опять…

— Знаю, знаю, — с улыбкой перебил Симба. — Просто по-отцовски.

В этот миг над Скалой Прайда стремительно пронёсся Зазу. Сделав широкий круг, он резко снизился и приземлился прямо перед королём.

— Новости с границы, сир!

Улыбка мгновенно исчезла с морды Симбы.

— Что случилось?

— Чужак, сир!

Сердце болезненно сжалось. Значит, он не ошибся. Значит, это был не случайный буйвол и не игра разгулявшегося воображения. Всё это время тревога пыталась предупредить его.

— Чужак? Ты уверен? — тихо спросил Симба.

Он нахмурился, словно складывая воедино все события последних дней.

— Предчувствие не обмануло меня… Я так и знал.

— Что ты знал, папа? — удивлённо спросила Киара.

— Вчера на северной окраине я нашёл останки молодого буйвола, — ответил Симба, не сводя взгляда с линии горизонта. — Его убили совсем недавно. Именно тогда, когда мы сражались с Зирой. Все львицы были возле Скалы. Аутсайдеры тоже. Тогда я понял, что где-то рядом есть кто-то ещё… И теперь ясно — он не прошёл мимо.

— Сир, чужака видели на восточной границе, — поспешил добавить Зазу. — Он приходил к реке на водопой.

Мысли Симбы закружились одна за другой. Чужой лев не просто пересёк границу. Он пил воду на Землях Прайда. Значит, не боялся. Или не знал, чьи это владения. А может…

Он специально проверял их.

Внутри снова проснулся древний инстинкт защитника. Перед глазами будто сами собой возникли Киара, Кову, Нала, будущие львята… Война только закончилась, а опасность уже снова стояла у самых границ.

— Я немедленно отправляюсь туда, — твёрдо сказал Симба. — А вы оставайтесь здесь и ждите новостей.

— Ага, как же, — мягко, но решительно возразила Нала, сразу почувствовав истинную причину его тревоги. — Мы пойдём вместе. Если чужак увидит, что прайд един, он уйдёт без драки.

— Зачем идти целым прайдом? — спросил Симба. — Не думаю, что один лев настолько опасен.

— Ты не понял, — спокойно ответила Нала. — Пойду я, Кову с Киарой… ну и возьмём ещё кого-нибудь со Скалы. Пятерых вполне хватит, чтобы убедить его поискать счастье где-нибудь подальше.

Симба немного помолчал.

— Хорошо. Кого возьмём?

— Может, Витани? — предложил Кову. — Сестра совсем загрустила.

— Хорошая мысль, — кивнул Симба. — Тогда позови её. А я попрошу маму присмотреть за прайдом.

Пятеро львов быстро двигались к водопою. Впереди молча шли Симба и Кову, неотрывно всматриваясь в высокую траву и редкие заросли кустарника. Над ними кружил Зазу, время от времени меняя направление и указывая путь. Чуть позади держались Нала и Киара.

Замыкала отряд Витани. Настроение у неё было тяжёлым. Она чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Бывшие подруги из клана Зиры словно отдалились от неё, каждый раз находя повод закончить разговор. Впрочем, настоящими подругами они никогда и не были. Кову почти всё время проводил с Киарой на Скале. «Готовится стать Принцем Прайда…»

И только теперь Витани с горечью поняла, что осталась одна.

Если бы не просьба Кову, она бы, наверное, ушла сегодня на дальнюю границу и весь день провела бы вдали от всех. Всё чаще ей приходила мысль попросить Симбу разрешить покинуть прайд и отправиться во Внешние земли искать своё место в Круге жизни. Возможно, где-то там её действительно ждёт счастье.

Высокая трава внезапно расступилась. Перед ними открылся водопой. Но он был пуст.

— Видишь его, Зазу? — быстро спросил Симба.

— Нет, Ваше Величество.

Симба с досадой ударил хвостом по земле.

— Проклятье… Опоздали.

В этот момент позади раздался голос Витани:

— Кажется… я нашла его след.

Все сразу обернулись.

Витани уже не выглядела рассеянной. Она стояла, низко опустив голову. Ноздри едва заметно дрожали, втягивая запахи, принесённые ветром. Взгляд быстро скользил по примятой траве, сломанным стеблям и отпечаткам лап, словно складывая их в единую картину. Вышколенные с малолетства охотничьи инстинкты проснулись и заглушили тяжёлые мысли. Теперь Витани читала саванну так, как её учили в клане аутсайдеров: каждый запах, каждую примятую травинку, каждую царапину на земле.

Сделав ещё несколько шагов, Витани уверенно остановилась.

— Здесь.

Симба подошёл ближе.

В мягкой земле отчётливо отпечатались крупные следы незнакомого льва. Рядом, среди множества запахов реки и зверей, ощущался едва уловимый, но совершенно чужой запах.

Свежий. Чужак прошёл здесь совсем недавно.

Симба почувствовал, как внутри снова просыпается напряжение.

— Молодец, Витани, — с искренним одобрением сказал он.

Он внимательно осмотрел цепочку следов.

— Он идёт вдоль реки… За ним!

И первым сорвался с места. Остальные бросились следом.

Следы тянулись вдоль берега ровной, уверенной линией. Чужак никуда не сворачивал, будто хорошо знал, куда направляется. К полудню Симба и его спутники достигли границы Земель Прайда. Здесь река превращалась в узкий ручей, петлявший по дну глубокого каньона между отвесными скалами. Неожиданно цепочка следов свернула в сторону и повела вверх по узкой тропе.

Симба остановился и внимательно осмотрелся.

— Ты уверен, что это наши земли? — почти шёпотом спросила его Нала.

— Зазу, — приказал Король, — поднимись повыше и посмотри, видно ли Скалу?

Тот взмыл ввысь и осмотрелся:

— Да, Ваше Величество. Мы не так далеко от Скалы, как кажется.

— Значит, мы всё ещё не перешли границы Земель?

— Определённо нет, сир.

— Тогда вперёд! — Сердце Симбы застучало сильнее в ожидании встречи с неизвестным.

Они стали гуськом подниматься по узкой тропе. Впереди шёл Симба, насторожённо всматриваясь в каждый выступ и каждую расщелину. После известия о чужаке он был готов к любой неожиданности. Всего на полкорпуса позади держался Кову, внимательно следя не только за тропой впереди, но и за склонами каньона. Нала и Киара шли следом, а замыкала пятёрку Витани, время от времени проверяя, не теряется ли запах незнакомца.

В это время на Скале Прайда появился Рафики. У входа в пещеру его встретила Сараби.

— Привет, Рафики! — радостно сказала она.

— Сегодня великий и счастливый день, а я всё никак не могу засвидетельствовать своё почтение Симбе, — развёл лапами шаман. — То от больных отбоя нет, то, наконец, освободишься — а друга уже и след простыл. Ну что за злые духи решили испытать моё терпение?

Сараби добродушно улыбнулась.

— Ничего. Как только он вернётся, я сразу отправлю его к тебе. Да ещё и накажу, чтобы непременно дождался.

Она ненадолго задумалась.

— Правда, ещё утром он ушёл к водопою вместе с Налой, Киарой, Кову и Витани. Зазу говорил, что там появился какой-то чужак. Вот они и отправились разобраться. Думаю, скоро они вернутся.

Улыбка мгновенно исчезла с морды Рафики. Он застыл. Глаза широко раскрылись, а пальцы сами собой крепче сжали посох.

— О нет… — едва слышно прошептал он. — Я всё-таки опоздал…

— Рафики? — встревожилась Сараби. — Что случилось?

Мандрил будто не сразу услышал её. Он лихорадочно перебирал в памяти собственные видения, пытаясь найти хоть какую-нибудь надежду, хоть малейший знак, что события ещё можно изменить.

«Только бы успеть… Только бы они ещё не встретились…»

— Рафики! — настойчивее повторила Сараби.

Шаман вздрогнул.

— Что? А… Нет… Нет, всё будет хорошо… должно быть хорошо, — торопливо проговорил он, будто убеждая не столько Сараби, сколько самого себя. — Этот чужак… он… не причинит Симбе вреда.

Последние слова прозвучали слишком поспешно, чтобы успокоить. Сараби нахмурилась.

— Тогда чего ты так испугался? Неужели твои предсказания…

— Потом! — неожиданно резко перебил Рафики, но тут же смягчил голос. — Прости… Сейчас нет времени объяснять. Я должен найти Симбу. Немедленно.

Не дожидаясь ответа, он стремительно развернулся и бросился вниз по тропе. Добежав до подножия Скалы, Рафики остановился лишь на мгновение.

— Где же искать?.. — пробормотал он, тревожно озираясь. — Если они пошли к водопою…

Он резко поднял голову. Вдали, на одной из скал, уже виднелись пять львиных силуэтов, медленно поднимавшихся по узкой тропе.

— Великие короли… Только бы я не опоздал…

И, крепче сжав посох, Рафики со всех ног побежал им навстречу.