📖 Глава 1. Часть 1

Остановившись в Вайтране, Сильвана решила ненадолго укрыться от городской суеты в одной из местных таверн. Она выбрала свободный столик в стороне от основной толпы и села, окинув внимательным взглядом помещение.

Внутри было оживленно. Солдаты и местные жители вперемешку сидели за столами, громко разговаривали, смеялись и пили эль и виноградные напитки. Кто-то увлеченно рассказывал очередную историю, кто-то спорил, а кто-то просто наслаждался редкой возможностью спокойно провести вечер.

Сильвана лишь молча наблюдала за происходящим, не проявляя особого интереса к разговорам вокруг. После всего, что ей довелось пережить, подобная обстановка казалась почти непривычно спокойной.

За Сильваной внимательно наблюдал мужчина, сидевший за самым дальним столиком в углу. Это было удобное место для наблюдения, отсюда он мог оставаться практически незаметным и при этом видеть почти всех посетителей таверны. Особенно одну из них.

Сильвана довольно быстро почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она не стала оборачиваться. Лишь медленно постукивала бледными пальцами по деревянной столешнице, сохраняя спокойное выражение лица.

Для большинства присутствующих она могла показаться обычной женщиной. Разве что необычная бледность кожи и холодный, отстраненный взгляд могли вызвать некоторые вопросы.

Сильвана подняла руку, подзывая официанта.

— Мне эль.

Официант кивнул и вскоре принес ей кружку.

Она сделала небольшой глоток, после чего снова почувствовала на себе тот же взгляд. Мужчина в дальнем углу все еще смотрел на нее.

Сильвана не собиралась доставлять ему удовольствие и показывать, что заметила его интерес. Она продолжала вести себя так, словно совершенно не обращала внимания на происходящее.

Однако в глубине души ее уже заинтересовало другое. Почему он наблюдает за ней? Она не знала ответа. Но была уверена в одном. Это не было случайностью.

Вскоре мужчина видимо все же решил, что ждать больше нет смысла. Он поднялся из-за стола и направился прямо к Сильване.

Подойдя к ее столику, незнакомец остановился.

— Добрый вечер, миледи. Вы случайно не Сильвана Ветрокрылая?

Сильвана медленно подняла взгляд. Ее глаза сузились от подозрения. Она внимательно осмотрела незнакомца с головы до ног. Это был высокий альтмер, завернутый в плащ. Голос звучал спокойно и вежливо, даже слишком вежливо для случайного прохожего.

— Да. — коротко ответила она. — А кто интересуется? — в ее голосе не было ни дружелюбия, ни любопытства. Только холодная настороженность.

— Ну надо же. Как интересно.

Не дожидаясь приглашения, альтмер сел на стул напротив и откинул капюшон.

— Не ожидал увидеть здесь Сильвану Ветрокрылую. Или как еще тебя называют королевой банши.

Сильвана едва заметно нахмурилась. Она не любила, когда незнакомцы позволяли себе подобную фамильярность, а уж тем более садились за ее стол без разрешения. Однако внешне она осталась совершенно невозмутимой.

— А я не ожидала встретить здесь кого-то, кто знает мое имя. — холодно ответила она.

Ксавьер усмехнулся.

— Я Ксавьер. Ну теперь и ты знаешь мое. Будем знакомы. Ты же темная банши. Что привело такую леди в Вайтран?

Сильвана холодно посмотрела на него. Ее пальцы продолжали слегка постукивать по кружке с элем. Она не была настроена ни на светские беседы, ни тем более на знакомства с незнакомыми альтмерами.

— Я здесь потому, что мне так захотелось.

Она сделала глоток, после чего перевела взгляд на собеседника.

— А что привело в Вайтран тебя?

В ее голосе появилась едва заметная насмешка. Ей было интересно, что этот альтмер делает так далеко от своих земель.

— Я путешествую. Ищу подходящих спутников для своей госпожи. — без особых раздумий ответил Ксавьер.

На губах Сильваны появилась едва заметная усмешка. Она откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на него, словно пытаясь понять, куда именно ведет этот разговор.

— И какая же у тебя госпожа, раз она так нуждается в спутниках?

— Моя госпожа… — Ксавьер наклонился ближе, понизив голос, чтобы его не услышали другие посетители таверны. — Ее зовут Эллионора. Владычица смерти. Возможно, ты могла слышать хоть что-нибудь о ней.

Сильвана едва заметно изменилась в лице. Имя было ей знакомо. Она уже слышала об Эллионоре. Слухи о владычице смерти и ее силе успели разойтись достаточно далеко, чтобы даже она не могла их не заметить. Теперь многое становилось понятнее.

— Я слышала о ней. — ответила Сильвана вполголоса. — Разошлось немало слухов о ее силе и жестокости.

— Отлично. Это упрощает дело. Значит, мне не придется объяснять тебе, кто она такая.

Сильвана медленно кивнула, по-прежнему хмуро глядя на Ксавьера.

Его спокойствие и уверенность начинали ее немного раздражать. Но вместе с тем она не могла отрицать другого, сама мысль о человеке, способном заслужить подобную репутацию, вызывала у нее интерес.

— Нет. — ответила она просто. — Не придется.

Ксавьер снова усмехнулся.

— Что ж. Могу тебя поздравить. Тебе выпала редкая честь стать ее верным спутником. Ты меня заинтересовала. Ты сильная, способная, и не знаешь жалости к своим врагам. А нам как раз нужны такие люди.

Сильвана на мгновение замерла. Она явно не ожидала подобного предложения. Стать частью свиты владычицы смерти? Мысль была неожиданной. За всю свою жизнь Сильвана привыкла совсем к другому. Приказы отдавала она сама. Другие подчинялись ее воле, а не наоборот. Она никогда не стремилась становиться чьей-либо слугой.

Но Эллионора была исключением. Имя владычицы смерти уже успело обрести вес, и предложение стать частью ее свиты невольно казалось ей заманчивым.

— Ты предлагаешь мне служить Эллионоре? — спросила она, уже без прежней насмешки. — Почему ты решил, что именно я подхожу для этого?

Она немного наклонилась вперед, полностью сосредоточившись на разговоре.

— И что именно я должна буду делать?

Ксавьер пожал плечами.

— То, что ты прекрасно умеешь. Убивать. Тебе придется выполнять приказы Эллионоры и уничтожать тех, кто встанет на ее пути. Думаю, с этим у тебя проблем не возникнет.

Сильвана задумалась. Убивать врагов действительно то, что она умела лучше всего. Но служить чужой воле? Она никогда не принадлежала никому.

— Ты говоришь так, будто это предложение мечты. — произнесла она с легкой иронией. — А какая выгода для меня?

— Тебе ведь самой это будет интересно. Но и это еще не все. Для остальных Эллионора может казаться жестокой и беспощадной. Но к своим союзникам она относится совсем иначе. Станешь ее спутницей и получишь не только ее доверие, но и защиту. Эллионора не бросает своих людей. Если ты будешь с ней, можешь быть уверена, в беде она тебя не оставит.

Сильвана задумалась. Безопасность и защита от опасностей звучали заманчиво. Особенно теперь, когда она знала цену преданности и надежным союзникам.

— Ты продолжаешь говорить так, будто Эллионора идеальная госпожа, — произнесла она с легким скепсисом. — но я не привыкла слепо доверять людям.

Она снова посмотрела на Ксавьера. Несколько мгновений Сильвана молчала, обдумывая услышанное. Затем отпила еще один глоток эля, поставила кружку на стол и скрестила руки на груди.

— Если я соглашусь, насколько я буду свободна в своих действиях? Мне придется беспрекословно исполнять каждый ее приказ?

— Да, и приказы тебе будет отдавать только она. — спокойно ответил Ксавьер. — И если Эллионора доверит тебе дело, она не станет стоять над душой и контролировать каждый твой шаг.

Ответ заставил Сильвану задуматься. Она ожидала услышать о строгой дисциплине, подчинении и бесконечных приказах. Но, судя по всему, Эллионора не собиралась превращать своих спутников в безвольных слуг.

Это было неожиданно. И, пожалуй, даже привлекательно. Она посмотрела Ксавьеру прямо в глаза.

— Хорошо. — наконец произнесла она. — Я согласна.

Она сама не ожидала, что примет решение настолько быстро. Но что-то внутри подсказывало ей, что этот выбор окажется правильным.

Ксавьер поднялся с места.

— Тогда оставляй свое бухло здесь и идем со мной. Я организую нам встречу.

Сильвана лишь слегка приподняла бровь, услышав столь простую и неожиданную формулировку. Она медленно поднялась из-за стола. Ее плащ мягко зашуршал при движении. Она оставила полупустую кружку на столе и последовала за Ксавьером.

Лицо ее оставалось холодным и серьезным, но где-то глубоко внутри уже разгоралось любопытство. Она вот-вот дожна будет стать спутницей владычицы смерти. И предчувствовала, что впереди ее ждет немало приключений. И немало крови.

Ксавьер вывел Сильвану из таверны, а затем и за пределы Вайтрана. Они продолжали идти все дальше, оставляя позади городские стены и постепенно поднимаясь в заснеженные горы.

Скайрим встречал путников суровым холодом. Ветер гулял между скалами, поднимая в воздух мелкий снег, а вокруг простирались лишь ледяные вершины и безжизненные каменные склоны. Но ни Сильване, ни Ксавьеру холод не доставлял никаких неудобств.

Чем выше они поднимались, тем меньше становилось признаков присутствия людей. Наконец Ксавьер свернул с горной тропы и привел ее в небольшое уединенное место, скрытое среди скал и остановился.

— Думаю, это место подойдет.

Сильвана огляделась. Вокруг не было ни единой живой души. Только снег, камни и бескрайнее холодное небо над головой. Она повернулась к Ксавьеру, ожидая объяснений.

Тот тем временем присел и провел пальцами по снегу, начертив на земле несколько рун. Символы вспыхнули ядовито-зеленым светом. Ксавьер достал из кармана небольшой кристалл и поместил его в центр начертанного круга. Тот сразу ярко засветился.

Ксавьер произнёс:

— Эллионора. Это я, Ксавьер. Есть новости. Я встретил кое-кого. Встретимся в крепости.

Свет кристалла погас. Ксавьер убрал его обратно в карман, после чего стер руны.

— Все, послание передал. Можем двигаться дальше.

Сильвана все это время внимательно наблюдала за ним. Ее заинтересовало, насколько естественно Ксавьер обращался с магией. Он не выглядел человеком, которому приходилось долго готовиться к подобным заклинаниям. Для него это было привычным делом. А то, насколько спокойно он связался с самой владычицей смерти, вызывало у Сильваны еще больше доверия к своему новому спутнику.

Она коротко кивнула.

— Пойдем.

Они шли долго. Очень долго. Путь вел их сначала мимо Виндхельма, затем через земли возле Винтерхолда. Но Ксавьер не остановился и там. Они продолжали двигаться все дальше на север, оставляя позади последние следы цивилизации.

Наконец даже заснеженные земли Скайрима остались далеко позади. Вокруг простирались лишь лед и море. Сильвана уже начинала гадать, куда именно Ксавьер ведет ее, когда впереди показалось нечто огромное. В небе возвышалась гигантская конструкция Плети, массивная летающая крепость нависала над ледяными просторами, словно сама смерть обрела материальную форму. Вокруг нее кружили костяные драконы, время от времени издавая протяжные, жуткие завывания, которые разносились над морем.

Сильвана остановилась. Она не могла отвести взгляда от увиденного.

— Вот мы наконец и добрались. — спокойно произнес Ксавьер. — Благодарю за терпение.

Невероятно. — едва слышно произнесла она.

Сильвана медленно оглядела крепость. Она видела немало мест, где смерть была частью жизни. Но это было нечто совершенно иное. Перед ней находилась не просто крепость. Это было настоящее царство мертвых.

— Идем. — сказал он.

Ксавьер направился к мерцающему магическому кругу. По обе стороны от него неподвижно стояли огромные скелеты, исполнявшие роль стражей. Сильвана последовала за ним, продолжая с интересом осматривать окружающее пространство.

Ксавьер шагнул в круг. Вспышка света, и он исчез. Сильвана на мгновение задержалась. Затем сделала шаг следом.

Мир вокруг нее исказился. В следующее мгновение она оказалась внутри самой крепости Плети.

Ксавьер уже ждал ее по другую сторону портала. Он повел ее по длинным мрачным коридорам, пока они не добрались до одной из комнат.

Здесь находилась кровать и небольшой стол, который совершенно не походил на обычное рабочее место. На нем лежали книги, свитки, руны и многочисленные записи. Рядом находился небольшой череп, словно его использовали в качестве очередного магического инструмента.

Сильвана медленно осмотрела помещение. Все здесь говорило о его хозяйке. Эллионора не просто жила в этой крепости. Она изучала здесь магию, создавала новые заклинания и занималась тем, что было связано со смертью.

— Это ее личные покои? — тихо спросила Сильвана.

— Да. Похоже, мы пришли раньше нее. Либо она где-то задерживается. — ответил он.

Ксавьер сел на свободный стул и жестом предложил Сильване сделать то же самое.

— Что ж. Тогда нам остается подождать ее.

Сильвана молча села напротив. Она скрестила руки на столе и вновь окинула взглядом комнату. Книги. Записи. Руны. Череп. Она не пыталась читать чужие записи или трогать вещи хозяйки. Просто наблюдала, складывая в голове первые впечатления о женщине, которой совсем недавно согласилась служить.

Что же она собой представляет на самом деле? До сих пор Сильвана знала об Эллионоре лишь по слухам. Теперь ей предстояло впервые увидеть владычицу смерти своими глазами.

Чтобы скоротать ожидание, Ксавьер успел рассказать Сильване несколько историй о своих приключениях вместе с госпожой. Некоторые из них звучали настолько невероятно, что Сильвана уже не была уверена, где в его рассказах заканчивается правда и начинается преувеличение.

Внезапно из коридора послышались тяжелые шаги. Размеренный стук сапог по каменному полу становился все ближе. Ксавьер замолчал, а затем медленно поднялся со стула, потянувшись и разминая затекшую спину.

— О, а вот и она идет. — предупредил он.

Сильвана тоже встала и выпрямилась. В комнату вошла Эллионора.

Сильвана на мгновение замерла. Перед ней стояла данмерка с длинными белыми волосами и яркими белыми глазами. Ее красота сразу бросалась в глаза, но еще сильнее впечатляло другое, сама манера держаться.

На ней была тяжелая, величественная серая броня, каждый элемент которой выглядел так, словно был создан не просто для защиты, а чтобы подчеркивать статус своей обладательницы.

Вслед за Эллионорой в комнату вошел ее спутник. Скелет в черной мантии с ядовито-зелеными глазами. Сильвана невольно задержала на нем взгляд, а потом вернула его на Эллионору. Она оказалась даже величественнее, чем она представляла по слухам. И гораздо опаснее.

Однако долго любоваться владычицей смерти ей не пришлось. Ксавьер нахмурился, заметив стоявшего рядом с Эллионорой скелета.

— Эллионора, а что он здесь делает? Ему точно тут место?

Скелет тут же повернул голову в его сторону.

— Что? Ксавьер? Какого хрена ты тут делаешь, мудень?!

Ксавьер резко повернулся к нему.

— Тебя здесь быть не должно, Джарек! Уходи!

— Пошел нахрен! Это ты меня убил! А потом еще и проклял!

— Ты это заслужил! Но места рядом с госпожой ты не заслужил! И я не собираюсь иметь с тобой никаких дел!

— Иди ты на…

Джарек осыпал Ксавьера очередной порцией ругани, после чего перешел к новым угрозам.

— Урод! Я только недавно снял твое проклятие, и то не до конца! Я тоже не собираюсь с тобой играть в союзников! Да я тебя сейчас в землю закопаю!

Сильвана молча наблюдала за происходящим. Еще несколько секунд назад перед ней стояла величественная владычица смерти, окруженная аурой силы и власти. А теперь два ее мертвых спутника готовы были буквально сцепиться посреди комнаты. Что здесь вообще происходит? Она переводила взгляд с одного на другого. Очевидно, между ними произошло что-то серьезное. Очень серьезное.

Но Эллионора не собиралась терпеть подобные выходки в собственном доме. Особенно если они действительно собирались начать драку.

— Так, стоп! Остановились оба! Сейчас же!!! — ее голос разнесся по комнате.

Ксавьер и Джарек замолчали практически одновременно. Сильвана внимательно посмотрела на них. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять главное: никто из них даже не подумал спорить. Интересно…

Она вновь посмотрела на Эллионору. Еще недавно Сильвана сомневалась, действительно ли владычица смерти настолько могущественна, как о ней говорят. Теперь сомнений становилось все меньше. Ей хватило одного окрика, чтобы два опасных существа мгновенно прекратили спор. Она почувствовала, как ее интерес к новой госпоже становится еще сильнее.

— Я не знаю, что между вами произошло в прошлом, — продолжила Эллионора. — но впредь попрошу без этого. Ксавьер, я взяла его, потому что посчитала его навыки полезными. Так что смирись с его присутствием. Хочешь не хочешь, а теперь вам придется сотрудничать.

Она перевела взгляд на Сильвану.

— Теперь давай посмотрим, кого привел ты.

— Да, конечно. — ответил Ксавьер. — он слегка подтолкнул Сильвану вперед. — Это Сильвана Ветрокрылая. Темная банши.

Сильвана сделала несколько шагов вперед, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри чувствовала легкое напряжение. Она слегка кивнула.

— Это я. Сильвана Ветрокрылая, темная банши.

Эллионора внимательно осмотрела её.

— А, Сильвана значит. Королева банши. Да, очень хорошо. Я слышала о тебе. Отличный выбор, Ксавьер. — в голосе владычицы прозвучало явное одобрение.

Сильвана не ожидала такой реакции. На ее губах появилась едва заметная улыбка.

— Я стараюсь быть достойной своей репутации. — ответила она с легкой дерзостью.

— Что ж. Скоро узнаем, так ли это на самом деле.

Эллионора развернулась.

— Иди за мной, Сильвана.

Сильвана последовала за ней. Остальные тоже двинулись следом. Они снова прошли через портал и оказались снаружи, после чего Эллионора повела их все дальше от крепости Плети.

Сильвана шла молча, наблюдая за окружающими просторами. Они удалялись все дальше, углубляясь в бескрайние снежные земли. Наконец она не выдержала:

— Куда мы идем?

— Скоро узнаешь.

Короткий ответ не слишком удовлетворил Сильвану, но спорить она не стала. Спустя некоторое время они вышли к ледяной пустоши. Здесь было достаточно свободного пространства, чтобы вести сражение.

Эллионора остановилась.

— Так, остановись здесь.

Сильвана подчинилась. Остальные разошлись в стороны, освобождая пространство между ними. Эллионора же отошла на несколько десятков шагов и остановилась напротив Сильваны.

Некоторое время она молча смотрела на нее. Затем спокойно произнесла:

— Что ж. Думаю, достаточно. Можно начинать.

Сильвана нахмурилась.

— Начинать что?

Эллионора ответила совершенно невозмутимо:

— Мы будем сражаться друг с другом. Насмерть!

Сильвана резко замерла. Ее глаза расширились от неожиданности.

— Ты… серьезно?

Она быстро оглянулась. Ксавьер стоял неподалеку. И в этот самый момент он вдруг с необычайным интересом принялся разглядывать пуговицу на своем плаще, невинно ковыряя ее ногтем.

— Ксавьер!

Тот сделал вид, будто ничего не услышал.

— Ты знал об этом? Почему не сказал?

Ксавьер продолжил с самым невинным видом изучать свою пуговицу.

Сильвана перевела взгляд обратно на Эллионору. Та заметила все происходящее.

— И почему он должен был сказать тебе об этом? — спросила она. — И если бы сказал, ты бы отказалась? Ты ведь не боишься?

Сильвана на мгновение замолчала. В ее пальцах промелькнуло напряжение, но страхом это назвать было невозможно. Она слишком долго прожила среди тех, кто привык убивать и умирать, чтобы отступать перед угрозой смерти.

— Нет! — твердо ответила она. Ее голос стал холодным и решительным. — Я не боюсь. И уж тем более не собираюсь отступать только потому, что мой противник решил поставить на кон мою жизнь. Если ты хочешь проверить, действительно ли я достойна быть твоей спутницей, тогда проверяй.

На ее губах появилась едва заметная усмешка.

— Но не жди, что я позволю тебе так просто меня убить. И я не собираюсь делать тебе поблажек только потому, что ты моя будущая госпожа.

— Вот и отлично тогда. У меня есть свое правило. Прежде чем принять кого-то в свою группу, я должна лично убедиться в его силе. Так что я хочу посмотреть, что ты можешь. После этого уже решу, достойна ли ты быть в моей команде или нет.

Сильвана выпрямилась еще сильнее. Теперь она окончательно поняла правила игры. Эллионора не собиралась принимать ее на основании одной лишь репутации. Ей требовалось доказательство.

— Хорошо. — спокойно ответила Сильвана. — Я покажу тебе, на что способна.

Она перехватила лук и приготовилась к бою.

— Тогда давай. Покажи, что умеешь. — спокойно произнесла Эллионора.

Сильване дважды повторять не пришлось. Она мгновенно рванула вперед, одновременно натягивая тетиву. Ее первые стрелы одна за другой устремились к Эллионоре.

Сильвана продолжала двигаться, постепенно сокращая расстояние, но не позволяя противнице подойти слишком близко. Она прекрасно понимала преимущество дальнего боя и собиралась использовать его до конца.

Стрелы попадали в цель. Но вместо того чтобы глубоко войти в тело, они лишь с лязгом застревали между пластинами тяжелых доспехов Эллионоры. Сильвана нахмурилась. Эти доспехи оказались куда крепче, чем она ожидала.

Она продолжила стрелять, целясь в уязвимые места между пластинами, но результат оставался прежним. Пробить броню обычными стрелами оказалось практически невозможно.

Тогда Сильвана резко остановилась и начала отступать, увеличивая расстояние между ними. Ей требовалось время и пространство. Она натянула тетиву до предела.

Следующий выстрел оказался значительно мощнее предыдущих. Стрела с силой ударила в Эллионору. Та слегка качнулась в сторону от удара, но тут же восстановила равновесие.

— О. Неплохо. — произнесла она. — Уже лучше.

Сильвана не стала отвечать. Она тут же выпустила еще три стрелы одну за другой. Каждая нашла цель. Ее движения были быстрыми и точными, а взгляд неотрывно следил за Эллионорой.

— Ты еще не знаешь моего настоящего потенциала.

На этот раз Сильвана решила вложить в атаку магию. Темная энергия вспыхнула на наконечниках стрел и вместе с ними проникла в доспехи Эллионоры.

Темная сила начала распространяться по ее телу. Любое живое существо уже корчилось бы от боли в муках агонии. Некротическая энергия разрывала бы его изнутри, вытягивая жизненную силу и оставляя после себя лишь умирающую оболочку. Но Эллионора даже не дрогнула.

Сильвана смотрела на нее несколько мгновений, не веря собственным глазам. А потом все поняла. Ну конечно. Ответ пришел почти сразу. Эллионора сама была нежитью. Ее собственная природа делала подобную магию практически бесполезной против нее.

— Черт! — процедила Сильвана.

Значит, некромантия тоже не поможет. Она уже собиралась сменить тактику, когда Эллионора наконец решила перейти к ответной атаке. Она подняла руку. В воздухе возникли несколько темных сгустков энергии. Лики смерти.

Эллионора без особого замаха выбросила их в сторону Сильваны. Та мгновенно отреагировала. Она резко ушла в сторону и перекатилась по снегу. Лики смерти пронеслись совсем рядом, один из них лишь слегка зацепил край ее плаща.

Сильвана вскочила на ноги и развернулась.

— Какого черта?! — прорычала она.

Сильвана крепче сжала лук. Теперь она окончательно поняла: это испытание будет намного сложнее, чем она рассчитывала. Но именно поэтому отступать она не собиралась.

Эллионора уже стояла на прежнем месте. Спокойная. Невозмутимая. Будто только что не пыталась поразить ее заклинанием, способным уничтожить любого обычного противника.

— Уклонилась. Что ж. Посмотрим, как ты теперь справишься с этим.

После этих слов Эллионора вновь сотворила заклинание. Снег перед Сильваной взорвался, и из-под него поднялось огромное чудовище Плети. Его живот был вспорот, из зияющей раны сочилась ядовитая слизь, а тяжелое дыхание сопровождалось бульканьем и хрипами.

Существо двинулось вперед медленно и неповоротливо, но Сильвана сразу поняла, что приближаться к нему не стоит. Она отступила на несколько шагов и натянула тетиву. Первая стрела вошла прямо в разорванный живот чудовища. Следом за ней вторая. Третья.

Сильвана продолжала стрелять, не давая твари приблизиться. Каждое попадание разрывало ее и без того гниющую плоть, заставляя ядовитую слизь хлестать на снег.

Монстр пошатнулся. Еще один выстрел. И еще. Наконец его ноги подкосились, и огромное тело с глухим стуком рухнуло на землю.

Сильвана опустила лук и несколько секунд молча смотрела на поверженную тварь.

— Готово. — тихо произнесла она и перевела взгляд на Эллионору.

Та все это время спокойно наблюдала за происходящим. Сильвана уже начинала понимать: это испытание было не просто проверкой ее силы. Эллионора смотрела, как именно она сражается.

Эллионора удовлетворенно кивнула и вновь призвала нежить. На этот раз с разных сторон на Сильвану двинулись несколько вурдалаков. Они были значительно слабее предыдущего чудовища, но обладали другим преимуществом — скоростью. Мертвецы бежали на четвереньках, ловко перебираясь по снегу и временами высоко подпрыгивая, стараясь зайти с разных сторон.

Сильвана тут же натянула тетиву. Первая серия стрел сбила одного из вурдалаков еще на подступах. Следом рухнул второй. Но остальные уже были слишком близко.

Один из мертвецов резко прыгнул на нее. Сильвана отступила в сторону, и когти прошли буквально в нескольких дюймах от ее лица. Не теряя времени, она развернулась и выпустила стрелу ему прямо в голову. Вурдалак рухнул.

Оставшиеся попытались окружить ее. Сильвана быстро сменила позицию, не позволяя им зажать себя с двух сторон, и продолжила стрелять. Один за другим мертвецы падали в снег.

Последний вурдалак все же сумел подобраться вплотную. Он бросился на Сильвану, но та в последний момент увернулась, перехватила лук обеими руками и со всей силы ударила его по голове. Тварь рухнула рядом с ней.

Сильвана тяжело выдохнула и опустила оружие. Все вурдалаки лежали неподвижно. Она снова победила. Но теперь уже не сомневалась: Эллионора намеренно подбирала противников, заставляя ее каждый раз менять тактику.

— Неплохо. Но твой главный враг все еще остается. — сказала Эллионора и вновь сама пошла в атаку.

Сильвана мгновенно вскинула лук. Она прекрасно понимала, что теперь против нее выступает тот, кто до сих пор лишь наблюдал за ее действиями. Эллионора двигалась стремительно, сокращая расстояние, и Сильвана тут же выпустила несколько стрел, стараясь удержать ее на дистанции.

Но остановить ее не удалось. Эллионора продолжала наступать, легко преодолевая расстояние между ними. Сильвана отступала, стреляя на ходу, а затем, когда противница оказалась слишком близко, отбросила лук за спину и выхватила клинок.

Теперь начался настоящий бой. Они обменивались ударами, скользили по льду, вновь сходились и расходились. Сильвана старалась использовать скорость и ловкость, но постепенно становилось очевидно, что разница в силе слишком велика.

В конце концов Эллионора выбила оружие из ее руки и нанесла быстрый удар, заставив Сильвану опуститься на одно колено. Холодный клинок остановился у ее горла.

— Ты проиграла. — жестко произнесла Эллионора.

Сильвана тяжело дышала, ощущая холод стали у шеи. Она уже приготовилась услышать отказ.

— Да. Я проиграла.

Она опустила взгляд.

— Значит, ты не возьмешь меня в свою команду.

Эллионора убрала меч в ножны и посмотрела на нее с легким недоумением.

— Что? О чем ты говоришь?

Сильвана подняла глаза.

— Я проиграла тебе. Ты победила меня в бою. Разве этого недостаточно?

На лице Эллионоры впервые появилась улыбка, а затем она тихо рассмеялась.

— Ты серьезно так думаешь?

Сильвана растерянно посмотрела на нее. Эллионора протянула ей руку.

— Я принимаю тебя.

Сильвана несколько секунд просто смотрела на протянутую ладонь, словно не могла поверить услышанному. Затем все же взялась за нее, и Эллионора помогла ей подняться.

— Но я проиграла…

— Ты и должна была проиграть. — спокойно ответила Эллионора, а затем опять усмехнулась. — Дорогуша, если бы ты победила меня, я бы сама бросила меч и ушла, оставив все свои планы. Лидер не должен быть слабее собственных подчиненных.

Сильвана замерла, а затем медленно кивнула. Теперь она наконец поняла. Эллионора никогда не ждала от нее победы. Ей нужно было лишь увидеть, на что Сильвана способна.

— Ты хорошо показала себя в бою. — продолжила Эллионора. — Быстро оцениваешь ситуацию, умеешь менять тактику и не теряешь голову под давлением. Этого достаточно. Ты прошла испытание.

Сильвана впервые за все время позволила себе едва заметно улыбнуться.

— Спасибо. Я не подведу тебя. И сделаю все возможное для твоей команды.

— А, и еще кое-что. — Эллионора посмотрела на нее с легкой улыбкой. — Пожалуйста, при обращении ко мне не называй меня госпожой, владычицей, повелительницей, и прочими титулами. Просто Эллионора. Ладно?

Сильвана слегка удивленно подняла брови.

— Просто Эллионора?

— Именно. Вы мои спутники, а не безмолвные слуги. Я хочу, чтобы вы были рядом со мной не только как воины, но и как друзья. Так что никаких титулов.

Сильвана несколько мгновений молчала. Она привыкла видеть в сильных правителях прежде всего тех, кто требует полного подчинения. Но Эллионора оказалась совсем другой. Она была могущественна настолько, что могла одним ударом поставить Сильвану на колени, однако при этом не требовала преклоняться перед ней.

Это вызывало уважение. И, пожалуй, даже большее, чем просто уважение.

— Хорошо, Эллионора. — наконец произнесла Сильвана.

Теперь это имя звучало для нее совсем иначе. Она еще не знала, что ждет ее впереди, но впервые за долгое время почувствовала, что сделала правильный выбор.

— А теперь идем. И вы тоже.

Эллионора развернулась и направилась обратно к крепости. Остальные молча последовали за ней. Никто не стал обсуждать недавнее сражение или спрашивать Сильвану о его исходе. Будто ничего необычного и не произошло. Сильвана лишь изредка бросала на Эллионору задумчивые взгляды.

Они вернулись в крепость и вскоре оказались в военном зале. В центре помещения стоял массивный стол, на котором была разложена подробная карта Скайрима. Эллионора расположила всех вокруг нее. Несколько мгновений она молча изучала лица своих спутников, после чего заговорила:

— Господа.

Она окинула взглядом каждого.

— Мы собираемся захватить весь Скайрим.

Сильвана замерла.

— Весь Скайрим?

Ксавьер лишь тяжело вздохнул.

— Наконец-то. — пробормотал он с облегчением. Похоже, он уже давно ждал, когда Эллионора наконец объявит о своих намерениях.

А вот Джарек отреагировал совершенно иначе.

— Ура-а-а-а! — радостно взревел он, вскинув руки. — Наконец-то кровь!

Судя по всему, Эллионора просто пообещала ему много сражений и смертей, и Джарек был вполне доволен таким будущим.

Эллионора перевела взгляд на Сильвану.

— Ну, что скажешь? Ты с нами?

Сильвана молчала, глядя на карту.

— Я даю тебе возможность уйти сейчас, пока не поздно. — продолжила Эллионора. — Если не уверена в своем решении, можешь отказаться. Но если останешься, обратного пути уже не будет. После этого я тебя не отпущу.

Сильвана еще несколько секунд смотрела на карту, а затем подняла глаза.

— Я остаюсь. — ее голос прозвучал твердо и уверенно. — Если ты собираешься завоевать Скайрим, я хочу быть частью этого.

На лице Эллионоры появилась легкая улыбка.

— Именно эти слова я и ожидала услышать от тебя.

Она указала на карту.

— Хорошо. Теперь слушайте внимательно. По всей провинции у меня спрятаны армии мертвых. Они только лишь и ждут моей команды, чтобы подняться из своих могил. Начнем с Ривервуда. Покажем Скайриму силу мертвых. Небольшая разминка.

Затем ее палец переместился дальше.

— После этого двинемся прямо к Вайтрану и захватим его.

Сильвана внимательно следила за каждым движением.

— А дальше нам придется разделиться. Именно поэтому мне понадобилось как минимум четверо надежных людей в команде.

— Каждому из вас будет отведена собственная область для захвата. — продолжила Эллионора. — И собственная армия под командованием. Но учтите, что как только Империя узнает о нашествии мертвых, из Сиродила наверняка прибудет подкрепление. Возможно, вмешается Хаммерфелл, Морровинд или кто-нибудь еще. Все, кому не безразлична судьба Скайрима.

Она окинула всех серьезным взглядом.

— Поэтому медлить нельзя.

Сильвана слушала все внимательнее. План был безумным. И именно поэтому невероятно интересным. Эллионора не собиралась останавливаться на Скайриме. Она намеревалась использовать завоевание провинции как первый шаг к войне со всем Тамриэлем. Сильвана прекрасно понимала, насколько рискованным был такой замысел. Но вместо страха она чувствовала растущий интерес.

— Мы должны захватить Скайрим и успеть укрепиться здесь до того, как прибудут основные силы противника. — продолжила Эллионора. — После этого будем отбивать их атаки.

Она усмехнулась.

— А заодно пополним наши ряды новыми мертвецами.

Сильвана невольно улыбнулась. Теперь смысл всего плана становился очевиден.

— Когда их силы будут достаточно ослаблены, мы двинемся дальше. Скайрим станет лишь началом. Следом падет весь Тамриэль.

В зале повисла тишина. Эллионора обвела взглядом своих спутников.

— Таков наш план.

Сильвана медленно кивнула.

— Сначала Скайрим, а затем весь мир.

Она уже начинала представлять будущую войну. Армии мертвых против легионов Империи. Затем против объединенных сил остальных провинций. И всё это ради одного безумного замысла. Но больше всего Сильвану поражало другое. Эллионора говорила обо всем этом совершенно спокойно, словно речь шла не о войне с целым континентом, а о прогулке. И почему-то Сильвана тоже начинала в это верить.

— Но будьте осторожны. — внезапно добавила Эллионора. — Постарайтесь не убить всех.

Джарек недоуменно посмотрел на нее.

— Мне нужны сильные и крепкие воины. — пояснила она. — А не бездушные болванчики.

Сильвана сразу поняла, что она имеет в виду. Эллионора не собиралась превращать весь Скайрим в армию мертвых. Ей нужны были живые воины, способные самостоятельно мыслить, сражаться и служить ей.

— Поняла. — ответила Сильвана. — Я буду осторожна.

Эллионора довольно кивнула.

— Что ж. Тогда начнем. Я и так слишком долго откладывала вторжение. — в ее голосе впервые за весь разговор прозвучало нетерпение. — Мне уже не терпится начать. Выходим немедленно. Будем двигаться днем и ночью, и направимся к Ривервуду. Дальше — строго по плану.

Сильвана выпрямилась.

— Тогда чего мы ждем?

Эллионора усмехнулась.

— Именно.

Она развернулась и направилась к выходу. Остальные последовали за ней. Скоро начнется завоевание Скайрима.

И они отправились в путь. Но лишь одной Эллионоре была известна ее настоящая цель. И это был вовсе не Тамриэль. Ее истинная цель лежала далеко за пределами этого мира — в мире, который она однажды увидела в своем видении. Прекрасном, огромном и совершенно незнакомом.

Его имя было Азерот.

Тамриэль был лишь ступенью на пути к нему. Здесь Эллионора собиралась получить то, что ей было необходимо больше всего — армию. Армию, способную открыть ей дорогу в новый мир. А когда придет время, она поведет ее дальше. В Азерот.

Однажды она расскажет об этом своим спутникам. Когда-нибудь они узнают о ее настоящих планах.

Но не сегодня.

Сильвана и остальные следовали за Эллионорой, направляясь к Ривервуду. Каждый думал о предстоящем завоевании Скайрима, о грядущих сражениях, и о том, что ждет их впереди.

Сильвана даже не подозревала, что их путь однажды приведет их далеко за пределы Тамриэля. Она еще даже не подозревала о том, что Эллионора уже положила глаз на ее родной мир.

А впереди их ждала лишь первая битва. Так начиналось завоевание Тамриеля.