📖 Глава 1. 🦇🦇🦇

Автор. Художник. Бог? Лёгким взмахом руки, росчерком мыши и клавиатуры на месте белого листа вырастает целый мир. Зеленеет трава, вскормленная лучами летнего солнца, журчит река, сотканная из сотни ручейков. А на горизонте высится каменный дом. Сколько он так уже стоит? В реальности всего секунду, но в том мире – уже несколько десятков лет. Сам король даровал эти земли могущественному колдуну по имени... Пусть будет Стоун. Камень. За его крепкий характер, который нечем не сломить. Ой, смотрите: кажется, в одно из окон стучит почтовый голубь. Какую весть он принёс?

Окно медленно открылось и оттуда высунулась мощная рука с бугристыми мышцами и тёмными волосами. Или это слишком банально? Может, он должен быть хиленьким и субтильным? Он ведь маг – зачем ему крепкое тело? Явно не с кулаками в бой полезет, если будет нужно.

Так вот. Сухонькая... Нет тогда это будет ассоциироваться со стариком, а нам героя ещё в романтическое приключение отправлять! Изящная, аристократичная бледная рука выхватила письмо с красной гербовой печатью. От самого короля. Зачем понадобился ему наш герой? Чтобы узнать это, предлагаю подойти поближе. Ещё ближе. Прямо в его голову. Да, это нарушение личных границ, но обещаю: нам за это ничего не будет, он даже не заметит. Удобно устроились? Продолжаем.

Лорд Стоун разломил сургуч и спешно развернул бумагу.

«В западных землях творится нечто невообразимое. В деревнях Верхние Цветники и Баранушки, а также соседних, пропали все жители и за несколько... Миль? Вёрст? Простите, это снова голос автора, который плохо разбирается в своём же лоре. В общем, на некотором расстоянии от тех деревень... по ночам раздаётся страшный вой. Королевству необходима ваша помощь. Отправляйтесь немедленно».

— Опять приключение? — лорд зевнул и пошёл завтракать. Путешествовать на голодный желудок – не дело. А ещё ему нужен напарник. Он конечно великий и могучий, но кто ж в опасное место в одиночку сунется?

Собрал он припасов на долгое путешествие, запряг верного коня, да отправился в путь. Но не в Западные земли, а в Южные, на поиски союзника. Там, в дремучих непроходимых лесах обитают удивительные существа с не менее удивительными способностями. Ему нужна одна конкретная. Лела.

Долгим был его путь или нет, нам, в общем-то, не важно, а на сюжет это никак не влияет. И вот добрался Стоун до леса, привязал коня у самой кромки, передохнул-перекусил. Может, даже вздремнул. А может и вздр... нет, это лишнее. А потом шагнул прямо в... Гущу? Чащу? Автор в этом не шарит. И столкнулся прямо нос к носу с Ней. Она свисала вниз головой с ветки дерева. Острые треугольные ушки подёргивались во сне, чёрные крылья плотно укутывали тело, словно пледом. Да, для Стоуна все представители её вида на одно лицо, но её он узнает из тысячи. «Ты узнааааешь её...», кхм... Простите. На её левом кожистом крыле красовался шрам, похожий на молнию. Нет, не как у Гарри Поттера, а на настоящую молнию, с разветвлениями. Откуда она его получила, Стоун не знал, а Лела никогда эту тему не понимала и все вопросы пресекала. В общем, автор тоже не в курсе, но нужна же ей какая-то отличительная особенность, а то бы он по тому лесу год ходил в поисках Той Самой.

— Ну-ка не спать! Всё веселье пропустишь! — гаркнул Стоун, отчего бедное существо свалилось с ветки прямо в его сложенные черпаком ладони.

Размером она была с кошку. Впрочем, и выглядела она как помесь кошки с летучей мышью. Назовём её Летучая кошь.

Лела ошарашенно уставилась на Стоуна, её обычно вертикальные зрачки сейчас были круглыми, во все глазища, выражающие: «А ты тут откуда взялся?!»

Она спрыгнула на землю, коснулась лапками прелого хвойного опада, а затем вытянулась и приняла получеловеческий облик. Всё тело её было покрыто чёрной шерстью, на лице совсем короткой, а на задней части головы, наоборот, длиной и пушистой, почти как волосы у людей. Мощные лапы с втягивающимися в мягкие подушечки когтями, изящная фигура, длинный хвост и огромные кожистые крылья.

— Ты чего тут забыл?

— Королю нужна наша помощь. Собирайся.

— А чё мне собираться? Я всегда готова. Но с тебя хавка.

— Договорились, — рассмеялся Стоун.

Они выбрались из леса, отвязали коня и направились уже в нужную сторону – на запад. Лела снова стала маленькой: получеловеческое тело хоть и больше нравилось Стоуну, но и прокормить его было труднее, а у них и так запросов в обрез. Лела хоть и выпендривалась, но вошла в положение и частенько добывала себе пищу сама, охотясь на мелкую дичь. Всё-таки кошачьи инстинкты не заглушить.

А когда они добрались до первой деревни, Лела просканировала её своим внутренним эхо-локатором, доставшимся ей от предков – летучих мышей. Это и была её главная сверхспособность, за которую Стоун часто брал её в напарники. Вся деревня превратилась в огромную аномальную зону. Даже если в те времена и не было ещё такого термина, факта это не меняет. Заброшенные покосившиеся домики, местами обгорелые. Ни одной живой души и абсолютная тишина. Любой звук там заглушался, не успев вылететь изо рта. Тогда почему король писал про вой? Что-то не вяжется.

Пока они добирались сюда, заглядывали в попутные поселения, слушали сплетни. Говорят, год назад в этих землях случилась страшная засуха и бо́льшая часть людей просто погибла с голоду. Но когда Стоун и Лела прибыли на место, они не обнаружили ни трупов, ни кладбища. Деревня Баранушки оказалась полностью пустой. Они направились в Верхние Цветники. Когда добрались, наступила уже глубокая ночь. Стоун зажёг над ладонью пламя, освещая путь. И тут они услышали его. Долгий протяжный вой, пробирающий до самых костей, напоминающий свист ветра и стон неупокоенных душ. Лела снова просканировала местность и в страхе сделала шаг назад, готовая в любой момент дать дёру. Её спина выгнулась, шерсть вздыбилась, а уши прижались к голове. Она утробно зарычала инстинктивно, но тут же силой воли заставила себя замолчать, чтобы не привлекать тварь, что прячется среди развалин. Но тварь заметила.

Раздался скрежет и хруст костей. Сначала ветер донёс трупную вонь. А потом из-за крыши показалось нечто. Чудовище, напоминающее сороконожку, только тело его состояло из переплетённых между собой человеческих останков. Глаза сотен черепов вспыхнули и устремились к ним. Стоун и сам от такого зрелища чуть в штаны не навалил. Но всё же собрал яйца... Кхм, точнее, волю в кулак и метнул в тварь файерболом. Кости затрещали, запахло палёным. Монстр рассвирепел ещё больше и бросился на них. Стоун окружил себя и Лелу стеной огня. Нужно атаковать, но силы на исходе. Тогда Лела приняла человеческий облик и поцеловала Стоуна, передавая ему свои магические силы. Ещё рывок, атака, и смердящая тварь разлетелась на косточки, которые тут же рассыпались в пепел. Стоун схватил Лелу за шкирку и продолжил целовать, а потом они спешно отступили в ближайшие кусты.

Поднялось рассветное солнце, прогоняя остатки ночи и аномалии. А над разрушенными деревнями снова запели птицы.