🌅 Пролог. «Иной мир»

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ КОМПЛЕКС «АТЛАНТ», ОСНОВНОЙ ЗАЛ УСТАНОВКИ «ЧЕРВОТОЧИНЫ»

ДЕНЬ 1, 13:00 ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ

Гул генераторов был привычным фоном, пульсирующей кровью проекта. Но сегодня он звучал иначе – напряженнее, словно металл пел на грани разрыва. Воздух пах озоном и статикой.

В центре зала, вмонтированная в скальную породу, возвышалась конструкция из полированной стали и сверхпроводящих колец – Сердце «Червоточины». Перед ней на огромном экране висела математическая абстракция: модель пространства-времени, текущая реками чисел.

– Параметры в зеленой зоне, – голос Итана Грея, спокойный и сосредоточенный, раздавался из-за пульта управления. Его пальцы порхали по клавиатурам. – Фокусировка на 98%. Акира?

Рядом с ним Акира Ямаока, не отрываясь от своего планшета, кивнул. Его лицо было бесстрастной маской, отражающей только свет экранов.

– Топологическая стабильность в предсказанном диапазоне. Следующая точка в восьми километрах от нашей, в шахте номер три. Запускайте.

В контрольной комнате за бронированным стеклом стояли остальные. Доктор Оливия Ален, опершись на спинку кресла, наблюдала за процессом с профессиональным спокойствием, но ее ногти слегка впивались в мягкую обивку. Полковник Дерек Ван Хофф, выпрямившись во весь свой рост, скрестил руки на груди. Его взгляд был прикован не к уравнениям, а к самой установке, будто он пытался силой воли предвидеть, как она может выстрелить в неправильную сторону. Капрал Лара Гривз стояла у его плеча, с планшетом в руках, отмечая время и параметры в протоколе.

– Запускаю, – объявил Итан и нажал финальную клавишу.

Гул сменился высокочастотным писком. Внутри стальных колец установки пространство заколебалось. Не воздух – сама реальность, как поверхность воды, тронутая камнем. И затем, с едва слышным хлопком, будто лопнул гигантский мыльный пузырь, в центре кольца возникло… окно...

Но не в шахту номер три...

На экране вместо ожидаемой темноты и скальных стен развернулся пейзаж, от которого у Оливии перехватило дыхание.

Пустырь. Не земной. Почва была цвета ржавчины и старой меди, испещренная трещинами, будто высохшая кровь гиганта. В отдалении, в сизой дымке, угадывались очертания скалы необычной, сотовой структуры с металлическим блеском. А прямо «перед» порталом, в считанных метрах, начиналась опушка леса.

Лес был черным. Не цветом коры, а абсолютно – стволы, ветви, даже воздух между ними казался подернутым теневой дымкой. Но на этом фоне, как звезды в безлунную ночь, мерцали пятна мягкого биолюминесцентного света: сапфировые, изумрудные, аметистовые. Они медленно пульсировали, будто дышали.

И небо. Сливово-синее, глубокое и бархатное, как синяк. Но от него исходил ровный, рассеянный свет, похожий на земные сумерки.

В контрольной комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая только шипением динамиков.

– Это… не шахта номер три, – тихо констатировал Итан, его цинизм на мгновение испарился.

Акира оторвался от планшета и уставился на экран. Его глаза расширились на долю секунды – максимальное проявление шока для него.

– Координаты верны. Матрица вычислений безупречна. Это… смещение. Непредсказуемое смещение. – В его голосе прозвучал не страх, а жгучий, всепоглощающий интерес. Он уже видел не мир, а ошибку в уравнениях, которую нужно исправить.

– Что за черт… – пробормотал Ван Хофф. Его рука инстинктивно потянулась к кобуре, но опустилась, сжавшись в кулак.

Оливия шагнула ближе к стеклу, ее лицо отражало смесь благоговейного ужаса и неутолимого любопытства.

– Продолжайте запись. Максимальное разрешение. Всеми датчиками. Это… это биосфера. Совершенно иная.

В этот момент на опушке черного леса что-то шевельнулось.

Существо размером с крупную кошку выскользнуло из тени. Его движения были плавными, амфибийными, но строение – приматовое: длинные цепкие пальцы с перепонками, гибкий хвост. Шерсть (или кожа?) переливалась тусклым металлическим блеском, а большие, полностью черные глаза смотрели прямо в объектив. Оно замерло, наклонив голову. Не агрессивно. Любопытно.

– Боже… – выдохнула Оливия, ее сердце заколотилось. Жизнь. Совершенно непохожая на земную...

Дерек Ван Хофф увидел другое. Он увидел скорость, с которой оно двигалось. Увидел цепкие конечности, которые могли разорвать проводку. Увидел неизвестность. Ван Хофф наклонился к микрофону:

– Грей, Ямаока. Немедленно закрывайте проход.

– Полковник, подождите! – Оливия обернулась к нему, в ее глазах горел огонь. – Мы только что открыли дверь в новую вселенную! Нам нужны данные! Хотя бы образцы атмосферы!

– Нам нужна безопасность, доктор. Мы не знаем, что это и на что способно. ЗАКРЫТЬ!

Существо на той стороне, будто почувствовав возбуждение или изменение энергии портала, внезапно метнулось обратно в лес, исчезнув в черноте.

Итан взглянул на Акиру. Физик, стиснув зубы, кивнул. Протокол есть протокол. Приказ есть приказ.

– Сворачиваю, – сказал Итан, и его пальцы вновь затанцевали по клавишам.

Окно в сливовое небо и медную пустошь сжалось, исказилось и с тем же тихим хлопком исчезло. Гул генераторов пошел на спад. В зале осталась только установка и тяжелое, гнетущее молчание. На экране замерла последняя картинка – застывший кадр с черным лесом и светящимися пятнами.

ЧАС СПУСТЯ. КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ ПРОЕКТА «АТЛАНТ»

Воздух был густ от невысказанных мыслей и адреналина. На столе лежали первые, сырые данные: спектральный анализ света, замеры температуры (около 15 градусов по Цельсию), состав атмосферы (кислород 18%, азот 70%, неизвестные инертные газы 12%, следы органических соединений, не имеющих земных аналогов).

Оливия стояла во главе стола, ее спокойствие вернулось, но теперь в нем чувствовалась стальная решимость.

– Коллеги. То, что мы видели, не является нашей целью. Это – нечто неизмеримо большее. Мы не промахнулись мимо шахты. Мы открыли дверь в соседнюю комнату, о существовании которой не подозревали. И в этой комнате есть своя природа, свои законы и… своя жизнь. – Она посмотрела на Ван Хоффа. – Полковник, я официально предлагаю перенаправить вектор исследований проекта «Червоточина». Наша первоочередная задача – изучение этой параллельной реальности. Поэтапно, с максимальной осторожностью.

Дерек Ван Хофф сидел, откинувшись на спинку кресла. Он долго смотрел на распечатки данных, потом перевел взгляд на Оливию.

– Доктор Ален. Вы хотите изучать то, что может убить нас раньше, сами мы это поймем. То, что может пройти через эту вашу дверь. Вы видели скорость того… зверька. Представьте что-то большее.

– Именно поэтому мы должны изучать, – парировала Оливия. – Незнание – самая большая угроза. Если мы закроемся и проигнорируем это, мы останемся слепыми. А слепой не видит угрозы, пока она не прицепится ему в горло.

Лара Гривз, делая пометки, тихо добавила:

– Первичный анализ атмосферы показывает отсутствие известных патогенов для человека, но и непригодность для дыхания без фильтрации. Простое проникновение – самоубийство.

Итан, развалившись в кресле, щелкал ручкой.

– Так что, теперь мы космические зонды, только без ракет? Я могу настроить платформу дистанционного управления. Отправить туда гусеничного робота или дрон. С камерами, манипуляторами, пробоотборниками.

Акира наконец поднял голову. Он смотрел не на людей, а сквозь них.

– Нам необходимо понять топологию разрыва. Почему он открылся именно там? Какие параметры искажены? Без этого любой следующий запуск – лотерея. В следующий раз он может открыться в океане или в центре вулкана..

Последние слова повисли в воздухе тяжелым предупреждением.

Ван Хофф вздохнул, потер переносицу. Он ненавидел неизвестность. Но он также ненавидел быть неподготовленным. Оливия была права в одном: слепота убивает.

– Хорошо, – сказал он, и слово прозвучало как приговор. – Мы меняем приоритет. Но на моих условиях. Пока мы не поймем, с чем имеем дело, ни один человек не ступит за пределы этой установки. Вы слышали капрала Гривз. Лезть без защиты – это самоубийство. Только дистанционное зондирование. Дроны. Роботы. Сессии не длиннее одного часа, с последующим анализом и «карантинным» перерывом не менее двенадцати часов. Каждый шаг, каждый чих робота согласовывается со мной и с доктором Ален. Я хочу протоколы безопасности на каждую возможную чрезвычайную ситуацию: от попытки вторжения до утечки атмосферы. Это не научная экспедиция, доктор. Это разведка на вражеской территории. Понятно?

Оливия кивнула, в ее глазах блеснула победа, тут же омраченная грузом ответственности.

– Понятно, полковник. Мы составим план первой разведывательной миссии на завтра. Краткосрочной. Только сбор базовых данных: грунт, воздух, визуальное наблюдение.

– И никаких контактов с местной фауной, – жестко добавил Ван Хофф. – Если увидите еще одно такое… существо, отступаете и закрываете портал. Первый выстрел, даже если это будет луч сканера, сделаем не мы. Ясно?

В комнате все кивнули.

Заседание было окончено. Они стояли на пороге. Не шахты, а нового мира. Мира с медной землей, черными лесами и сливовым небом. Мира, где в тенях мерцали чужие звезды. И следующая встреча с ним была назначена на завтра