📖 Глава 4. Глава 4

Дракон снижался медленно, словно нехотя оставляя высоту. Холодный воздух хлестал по лицам, пах снегом, дымом и чем-то тяжелым, металлическим. Внизу, среди белых холмов и редких сосен, всё отчётливее проступал замок.

Он не был похож ни на что из того, что Аллерия когда-либо видела. Это был не камень. Не дерево. Не привычные башни людей или изящные шпили эльфов. Замок дваргенов поднимался из земли, будто вырос из самой руды. Чёрное железо, тёмная сталь, пластины, сплетённые так плотно, что казалось, что это панцирь огромного зверя, застывшего на века. Стены уходили вверх резкими, угловатыми ярусами. На каждой площадке торчали зубцы, похожие на клыки. Из труб валил густой серый дым, а в щелях между пластинами местами светилось тусклое оранжевое зарево, там, внизу, не переставая, работали кузни.

Аллерия прижалась ближе к спине Дариана, чувствуя через связь, как он смотрит на эту громаду с привычным спокойствием. Для него это было просто ещё одно владение. Для неё чужой мир, который всё ещё не успел стать своим.

— Это их главный замок. — произнёс Дариан, не оборачиваясь. Голос его слегка срывался от ветра. — Железная Цитадель. Или как они сами её называют «Каз’Варот», «Сердце Горы» на их языке.

Дракон сделал широкий круг над крепостью. Внизу уже заметили их. На стенах зашевелились фигуры в тяжёлых латах, кто-то поднял рог. Низкий, гулкий звук раскатился по долине, и Аллерия ощутила, как по коже пробежала лёгкая дрожь.

Они снижались прямо к широким воротам. Те были выкованы из цельных листов тёмного металла, украшенные рельефами: молоты, наковальни, переплетённые руны, которые слабо светились даже при дневном свете. Перед воротами расчищенная площадка, усыпанная щебнем и чёрным пеплом.

Дракон коснулся земли тяжело, но точно. Снег под лапами захрустел, смешавшись с пеплом. Мощные крылья сложились с тихим шелестом. Жар от его тела ударил волной, и на миг Аллерия даже пожалела, что приходится слезать.

Дариан спрыгнул первым. Повернулся и протянул ей руку. Она приняла помощь, хотя могла бы спуститься и сама. Пальцы его были тёплыми, несмотря на холод. Через связь она почувствовала короткий всплеск удовлетворения, он любил, когда она позволяла себе такие мелочи.

Дракон низко наклонил морду. Дариан провёл ладонью по чешуе на шее, прошептав ему оставаться здесь. Существо издало короткий рык и осталось на месте, устроившись у самых ворот, как огромный живой страж.

— Он подождёт. — бросил Дариан. — Здесь его никто не тронет. Дваргены слишком хорошо знают, чем заканчиваются попытки проверить моего друга.

Аллерия ещё раз взглянула на дракона. В его золотых глазах отражался холодный блеск цитадели. Потом перевела взгляд на ворота. Они медленно, с тяжёлым скрежетом, начали открываться.

Из темноты проема вышел отряд. Небольшой, человек двенадцать. Все низкорослые, коренастые, в доспехах из того же тёмного металла, что и стены. Бороды были заплетены в тугие косы, украшенные железными кольцами. В руках топоры, молоты, арбалеты. Но никто не поднял оружие. Они просто стояли и смотрели.

Впереди шёл дварген постарше остальных. Седина уже заметно пробивалась в рыжей бороде, а на нагруднике красовался герб, перекрещенные молот и кирка под короной из звёздного серебра.

Дариан сделал шаг вперёд. Аллерия шла рядом, чуть позади. Холод кусал щёки. Запах железа, угля и горячего масла бил в нос так сильно, что хотелось отвернуться. Но она не отворачивалась.

— Лорд Дариан. Мы ждали вас. — произнёс старый дварген низким, хрипловатым голосом и коротко наклонил голову.

Его взгляд скользнул по Аллерии. Не грубо, но изучающе. Будто он взвешивал её на невидимых весах. Дариан слегка улыбнулся уголком рта.

— Тогда ты знаешь, зачем мы здесь, Громар. Представляю мою супругу, Аллерию Ветрокрылуя. Отныне она леди Энрота.

Громар снова поклонился, уже глубже.

— Добро пожаловать в Каз’Варот, леди. Гора принимает вас.

Аллерия кивнула в ответ.

— Благодарю.

Ворота распахнулись полностью. За ними открывался широкий каменный коридор, освещённый рядами жаровен. В глубине слышался далёкий стук молотов и низкое гудение чего-то огромного, будто само сердце горы билось где-то внизу.

Дариан бросил последний взгляд на дракона, потом на Аллерию.

— Пойдём. Здесь есть тот, кого тебе стоит увидеть. И кое-что, о чём нам нужно с ним поговорить.

Он протянул ей руку. Аллерия взяла её. И они шагнули внутрь Железной Цитадели.

Ворота закрылись за их спинами с низким, утробным грохотом. Звук прокатился по коридору, будто сама гора подтвердила, что гости внутри.

Аллерия шла рядом с Дарианом, чуть отстав на полшага. Холод снаружи сменился тяжёлым, влажным теплом. Воздух здесь был другим, густым, пропитанным запахом раскалённого металла, угольной пыли, горячего масла и чего-то сладковато-горького, похожего на перегретую руду. Каждый вдох оставлял на языке металлический привкус.

Коридор расширялся. Через несколько десятков шагов он вывел их на огромную внутреннюю площадь, и Аллерия невольно замедлила шаг. Каз’Варот оказался не просто крепостью. Это был город, вырезанный прямо в теле горы и одновременно выращенный из железа.

Уровни шли вверх и вниз, словно гигантские террасы. Узкие мосты из чёрной стали перекидывались через пропасти, где внизу бурлили огненные реки расплавленного металла. По стенам ползли толстые трубы, какие-то гудели, какие-то тихо шипели, выпуская облачка белого пара. Везде горели жаровни и кузнечные горны, их свет отражался в полированных пластинах, превращая всё пространство в бесконечное переплетение оранжевых бликов и глубоких теней.

Дваргены были повсюду. Низкорослые, широкоплечие, в фартуках из толстой кожи и доспехах, которые, казалось, срослись с телами. Кто-то бил молотом по наковальне, высекая снопы искр. Кто-то тащил тачки с рудой. Женщины с заплетёнными в тугие косы бородами продавали у открытых лавок куски звёздного серебра, выкованные наконечники стрел, странные амулеты из чёрного железа. Дети коренастые, уже с серьёзными лицами, бегали между ног взрослых, таская воду или просто наблюдая, как работает отец. Никто не кричал. Говорили коротко, низкими голосами. Жесты были резкими, точными. Здесь не тратили лишних слов и не делали лишних движений.

Аллерия ловила на себе оценивающие взгляды. Будто каждый дварген невольно взвешивал, стоит ли эта высокая светловолосая женщина рядом с их лордом того места, которое ей отвели.

Они шли по широкому мосту, перекинутому через огненную пропасть. Внизу металл бурлил, иногда вспыхивал ярче, когда в него кидали новую порцию руды. Жар поднимался волнами, обжигая лицо даже на такой высоте. Аллерия невольно вспомнила, как когда-то стояла на стенах Стальгорна.

Стальгорн.

Там тоже был камень и огонь. Там тоже жили гномы. Но Стальгорн был другим. Более торжественным. Более парадным. Высокие своды, огромные статуи, ощущение древности и величия, но одновременно некоторая театральность. Там гномы жили в городе. Здесь город жил внутри гномов.

Каз’Варот не пытался быть красивым. Он был необходимым. Каждая балка, каждая труба, каждый мост существовали потому, что без них гора просто перестала бы работать. Здесь не было пустого пространства. Каждый дюйм служил делу.

Аллерия скользнула взглядом по группе дваргенов, которые как раз меняли смену у огромного горна. Они снимали раскалённые перчатки, утирали лица тряпками, уже чёрными от сажи, коротко переговаривались и тут же расступались, пропуская лорда и кивая коротко, с уважением.

Дариан бросил в ее сторону свой взгляд, не замедляя шага.

— Нравится?

Аллерия не сразу ответила. Она смотрела, как внизу, на самом нижнем уровне, огромный механизм, нечто среднее между молотом и прессом, медленно поднимался и обрушивался вниз, выбивая из раскалённой болванки нужную форму. Звук удара доходил с запозданием, глубокий, почти физически ощутимый в груди.

— Он живой. — наконец сказала она. — Стальгорн величественен. Но этот еще величественнее.

Дариан тихо хмыкнул. Через связь она почувствовала короткое, тёплое удовлетворение.

— Дваргены скажут тебе, что гора живая. И что они лишь помогают ей ковать своё сердце. Не спорь с ними на эту тему. Они могут обидеться. А обидевшийся дварген это очень тяжёлый молот в очень упрямой руке.

Они свернули в более широкий проход. Здесь уже было меньше кузниц и больше жилых ярусов. В нишах горели не жаровни, а небольшие масляные лампы. На стенах висели щиты, топоры, семейные знамёна из толстой кожи. Где-то за приоткрытой дверью слышался смех, грубый, короткий, но настоящий. Где-то плакал ребёнок, и сразу же послышался убаюкивающий низкий голос.

Аллерия шла и впитывала всё. Запахи еды, тушёное мясо, что-то остро пахнущее специями, свежий хлеб. Звуки. Ритм. То, как здесь жили гномы. Она вдруг поняла, что если бы ей когда-нибудь пришлось выбирать между величественной каменной красотой Стальгорна и этим тяжёлым, дышащим, рабочим сердцем горы, то она бы, пожалуй, выбрала Каз’Варот.

Они остановились перед массивными двойными дверями из чёрного железа. На каждой створке был выбит один и тот же символ, молот, пронзающий звезду.

Громар, который всё это время шёл чуть впереди, обернулся.

— Лорд Дариан. Леди Аллерия. Король Каз’Варота ждёт вас.

Дариан кивнул. Потом взглянул на жену.

— Готова?

Аллерия выпрямила плечи.

— Готова.

Двери начали открываться. Они распахнулись полностью, и Аллерия шагнула следом за Дарианом в тронный зал Каз’Варота.

Зал был огромным, но не пустым и не парадным. Высокий свод поддерживали толстые колонны из того же чёрного железа, а стены были сплошь покрыты схемами шахт и боевыми знамёнами. В центре стоял трон, но не в привычном смысле, скорее массивное каменное кресло, вырезанное прямо из скалы и обитое тёмной кожей. Перед ним раскинулся широкий стол из цельной плиты звёздного серебра, на котором уже лежала огромная карта Авалорна. По карте были расставлены десятки маленьких медных фигурок: воины, лучники, кавалерия, осадные орудия.

У стола стояли несколько дваргенов в тяжёлых доспехах, советники, а в центре находися сам король. Он был старше Громара. Борода почти полностью седая, заплетена в две толстые косы, перехваченные железными кольцами. Суровое лицо и глаза, выражающие многовековую мудрость. На плечах тяжёлый плащ из меха белого медведя. Когда Дариан вошёл, король поднял голову и широко улыбнулся.

— Ну наконец-то, явился! — рявкнул он голосом, от которого, казалось, дрогнули стены. — Я уж думал, ты там навсегда застрял в этих азеротских землях!

Дариан рассмеялся.

— А я думал ты уже совсем окочурился от старости, Таргрин, пока я летал. Смотрю нет, всё ещё сидишь на своём железном троне и пугаешь советников.

Таргрин Железный Кулак не стал ждать, пока Дариан подойдёт ближе. Просто шагнул навстречу и сильно, по-медвежьи, обнял его, хлопнув огромной ладонью по спине с такой силой, что аж доспехи лязгнули.

— Ха! Всё ещё можешь стоять после моих объятий, значит, не совсем размяк. — он отстранился, держа Дариана за плечи, и только тогда заметил Аллерию. Глаза сузились с интересом. — А это значит и есть та самая?

Дариан повернулся, протянул руку Аллерии и мягко подвёл её ближе.

— Таргрин Железный Кулак, король дваргенов Каз’Варота. Представляю тебе мою жену. Аллерия Ветрокрылая. Отныне леди Энрота и моя правая рука.

Таргрин окинул её долгим оценивающим взглядом. Как мастер оценивает клинок.

— Высокая. Стройная. А какие глаза! Хм. Ну что ж. Если уж ты решился связать с ней души, значит, она того стоит. — и уже мягче, почти тепло добавил: — Добро пожаловать в Каз’Варот, леди. Гора принимает тебя.

Аллерия склонила голову в знак благодарности.

— Благодарю, король Таргрин.

На этом момент дружеского приветствия закончился. Таргрин кивнул советникам и те молча отошли чуть в сторону. Дариан провёл Аллерию к военному столу. Карта Авалорна занимала почти всю поверхность. Медные фигурки отражали свет жаровен. Дариан сразу ткнул пальцем в район снежных шахт.

— Шахту очистили от врагов. Это были йормунгары, ледяные пауки и матка. Кто-то из наших врагов незаметно подбросил чудовище, которой и расплодило остальных тварей. Все они убиты. Теперь работы можно возобновлять. Звёздное серебро снова будет поступать без перебоев.

Таргрин тяжело кивнул и коротко стукнул кулаком по краю стола.

— Хорошо. Очень хорошо. Я уже думал, придётся надолго закрывать тот участок. Благодарю вас за помощь.

Таргрин провёл ладонью по северной части карты, где стояли белые фигурки снежескорнов.

— А теперь мои новости. Пока ты летал за женой, мы не сидели сложа руки. Совместно с твоими энротцами мы почти добили снежескорнов. Их столица уже в зоне досягаемости. Ещё один сильный удар и можно брать. Но… — он нахмурился. — Есть потери. Некритичные, но ощутимые. Особенно среди штурмовых отрядов. Им нужно подкрепление. И желательно твоё личное присутствие. С тобой и твоим драконом дело пойдёт быстрее.

Он посмотрел на Дариана прямо, уже без улыбки. Как старый боевой товарищ, который ждёт решения. В зале стало тихо. Только где-то далеко глухо стучали молоты. Дариан молчал несколько секунд, глядя на карту. Аллерия чувствовала через связь, как у него внутри всё уже складывается в чёткий план.

Дариан ещё несколько секунд молча смотрел на карту, водя пальцем по белым фигуркам снежескорнов. Потом поднял глаза на Таргрина и коротко кивнул.

— Значит я прибыл как раз вовремя. Отлично!

Таргрин хмыкнул и тоже наклонился над столом. Вместе они начали разбирать расположение сил. Дариан указывал на узкие перевалы, где можно было перекрыть отступление, на ледяные реки, которые сейчас были достаточно крепкими, чтобы пустить по ним тяжёлую пехоту. Таргрин добавлял сведения о тайных тропах дваргенов, о запасах провизии и о том, сколько ещё дней снежескорны смогут продержаться в столице, если их полностью окружить.

Аллерия стояла рядом молча. Она не вмешивалась, но внимательно следила за каждым движением медных фигурок. Через связь она чувствовала, как в голове Дариана складывается чёткая, почти безжалостная схема, быстрый штурм. Никакой жалости. Только результат.

Через четверть часа Таргрин выпрямился, тяжело опёршись ладонями о край стола.

— Мы готовы. Стоит тебе только сказать слово и Каз’Варот выступит в полном составе. Мои воины уже готовы к битве. Им нужен только приказ.

Дариан кивнул.

— Тогда выступаем немедленно! — отдал он четкий и понятный приказ.

таргрин не стал задавать лишних вопросов. Просто ударил кулаком по столу так, что медные фигурки подпрыгнули.

— Все слышали?! — рявкнул он советникам. — Полный сбор! Через час все отряды у главных ворот!

Зал мгновенно ожил. Советники бросились к дверям, уже отдавая короткие, резкие приказы гонцам. Где-то в глубине цитадели завыли рога, низкие, гулкие, от которых дрожала сама гора. По коридорам загрохотали тяжёлые шаги. Кузнецы бросали молоты и хватали молоты. Женщины быстро раздавали воинам заранее приготовленные запасы, сушёное мясо, фляги с водой, запасные стрелы.

Аллерия и Дариан вышли из тронного зала почти сразу. За ними, как чёрная тень, двигался дракон, и теперь он нетерпеливо перебирал лапами, чувствуя запах войны.

Войска собирались с поразительной скоростью. Дваргены не суетились. Они двигались точно, привычно, как механизм, который давно ждал этого момента. Тяжёлая пехота в чёрных латах выстраивалась рядами. Инженеры проверяли механизмы. Сапёры грузили на сани бочки с маслом и свёртки с порохом. Меньше чем через час у северных ворот Каз’Варота стояла уже настоящая армия.

Дариан взобрался на дракона. Протянул руку Аллерии. Она села позади него, чувствуя, как под ними напряглись мощные мышцы зверя. Внизу Таргрин поднял огромный боевой молот и коротко махнул им в воздухе.

— За Гору! За Железо! За Энрот!

Дракон взмыл первым. За ним, грохоча бронёй и топотом тысяч ног, двинулась армия.

Аллерия обернулась только один раз, чтобы взглянуть на уходящую позади железную крепость. Каз’Варот уже снова закрывал свои ворота, возвращаясь к привычному гулу кузниц. А впереди, далеко на горизонте, уже виднелись тёмные силуэты ледяных гор, за которыми где-то там их ждала столица снежескорнов.

Война продолжалась.

Дракон сначала летел неспешно. Он держался на средней высоте, почти скользя над колонной войск. Внизу, по заснеженной долине, медленно, но неотвратимо двигалась армия. Чёрные ряды дваргенов шли плотными блоками, их тяжёлые сапоги оставляли глубокие следы в снегу. Сани с припасами скрипели. Рога изредка подавали короткие сигналы, поддерживая строй.

Аллерия смотрела вниз, держась за плечи Дариана. Холодный ветер сек лицо, но она не отворачивалась. Через связь она чувствовала, как ее мужчина оценивает скорость движения, расстояние, состояние людей. Он не просто наблюдал. Он уже считал.

— Ещё полдня таким темпом. — тихо сказал он, не оборачиваясь. — Слишком медленно для того, что нам нужно.

Мощные крылья дракона сделали несколько сильных взмахов, и высота начала расти. Земля внизу стала мельче. Армия превратилась в тёмную ленту, а потом и вовсе исчезла за спиной. Они летели вперёд.

Время растянулось. Снежные хребты сменяли друг друга. Ветер становился жёстче. Аллерия уже почти привыкла к ощущению высоты, когда вдалеке вдруг показался дым. Не кузнечный, а боевой. Дариан напрягся, а дракон резко снизился.

Они вылетели прямо над полем боя. Внизу кипела битва. Белые меха снежескорнов смешались со светлыми доспехами энротцев. Ледяные стрелы и огненные вспышки пересекались в воздухе. Кто-то уже лежал в снегу неподвижно. Кто-то ещё дрался.

Дракон издал короткий, яростный рёв. Тень огромных крыльев легла на поле. Снежескорны подняли головы, и в ту же секунду их строй дрогнул.

Дариан не стал медлить. Он поднял руку, и тёмная энергия вспыхнула вокруг клинка. Один широкий удар сверху вниз, и по земле пробежала чёрная трещина, раскидавшая ближайших врагов. Аллерия уже сняла лук. Синие магические стрелы одна за другой находили горла и глаза.

Меньше чем через четверть часа всё закончилось. Оставшиеся снежескорны либо бежали, либо лежали в снегу. Энротские воины подняли оружие и коротко, хрипло закричали. Из их рядов вперёд вышел высокий мужчина.

Аллерия сразу отметила его. Он был лысый. Густая седая борода спадала на грудь. Лицо суровое, с глубокими морщинами, но глаза острые, живые. На нём были тяжёлые красные одежды с белыми рукавами, расшитые золотыми рунами и крестами. Поверх них белый фартук с письменами. В одной руке он держал огромный двуручный молот с тяжёлым навершием, а в другой звенела цепь с большим золотым крестом. На поясе находилась толстая книга в кожаном переплёте. Каждый его шаг отдавался по земле уверенно, тяжело, как удар того самого молота.

Дариан спрыгнул с дракона и шагнул навстречу. Мужчина коротко наклонил голову, но улыбка у него была почти такая же, как у Таргрина.

— Лорд Дариан. Как всегда вовремя. Я уж думал, придётся заканчивать без тебя.

— Декстер. — ответил Дариан, и в голосе прозвучало настоящее уважение. — Рад видеть тебя живым.

Они дружески схватили друг друга за плечи, похлопав друг друга. Потом Дариан повернулся и протянул руку Аллерии, помогая ей спуститься.

— Декстер. Это моя супруга. Аллерия Ветрокрылая.

Инквизитор окинул её внимательным взглядом. Не таким, каким смотрел Таргрин. Более тяжёлым, почти испытующим. Будто взвешивал не только её силу, но и душу.

— Значит это та самая? — произнёс он низким, чуть хрипловатым голосом и коротко поклонился. — Я Декстер Вайд. Инквизитор Энрота. Правая рука лорда Дариан.

Дариан слегка усмехнулся.

— Он мой главный советник, Аллерия. И один из немногих, кому я доверяю спину в бою. Когда я уходил за тобой, именно он держал здесь всё под контролем.

Аллерия кивнула, чувствуя, как через связь от Дариана идёт спокойная уверенность в этом человеке.

— Рада знакомству, инквизитор.

Декстер чуть склонил голову в ответ. Потом посмотрел на Дариана уже деловито.

— А где подкрепление?

— Уже в пути. — ответил Дариан. — Мы опередили колонну. Дваргены и наши основные силы будут здесь к вечеру. До столицы снежескорнов осталось совсем немного. Сегодня ночью подготовимся. Завтра ударим.

Декстер кивнул. Молот в его руке слегка качнулся.

— Тогда нам есть о чём поговорить.

Он взглянул на Аллерию ещё раз, коротко, но многозначительно, и жестом пригласил обоих следовать за собой к большому шатру, который уже поднимали в центре лагеря.

Они только успели сделать несколько шагов к шатру, когда с края лагеря раздался торопливый топот. К ним бежал воин. Молодой, в помятых доспехах, с лицом, перепачканным грязью и потом. Он споткнулся на ровном месте, чуть не упал, но всё же добежал и остановился перед Дарианом, тяжело дыша так, что грудь ходила ходуном.

Дариан сразу поднял руку, останавливая любые вопросы.

— Тише. Дыши. — он кивнул одному из ближайших солдат. — Воды. Живо!

Люди Дариана кинулись выполнять приказ. Через несколько секунд в руках у запыхавшегося воина уже была фляга. Он жадно отпил, закашлялся, но всё же смог выровнять дыхание. Только тогда Дариан заговорил снова, спокойно, почти мягко.

— Теперь говори. Что случилось?

Воин сглотнул. Голос у него дрожал.

— Милорд, с западного перевала движутся Титаны.

В лагере будто стало тише. Даже ветер на мгновение затих. Дариан чуть прищурился.

— Сколько их?

— Тридцать, милорд. Разведчики насчитали точно.

Дариан медленно выдохнул. Аллерия почувствовала, как по нему прошла волна тяжёлой, холодной, глубокой и тяжёлой тревоги.

— Через сколько они будут здесь?

Воин ещё раз сглотнул.

— Если не сбавят ход, то уже к вечеру будут здесь. Может даже чуть раньше.

Дариан закрыл глаза на секунду, выдохнув. Аллерия видела, как он был напряжен. Ситуация явно была критической.

— Прибудут раньше подкреплений. — тихо произнёс он. — На несколько часов раньше.

Он посмотрел на Декстера. Инквизитор тоже все понял. Лицо его стало ещё суровее.

— Это не совпадение. — продолжил Дариан ровным голосом. — Они намеренно перекрыли проход. Отрезали нас от любых полдкреплений, которые мы могли прислать. Чтобы добраться до своих союзников первыми.

Аллерия молча осмотрела лагерь. Вокруг стояло несколько сотен воинов, лучших рыцарей и магов. Этого достаточно. Их же всего лишь тридцать против такой армии. Она невольно нахмурилась.

Дариан почувствовал её недоумение ещё до того, как она успела что-то сказать. Он повернулся к ней. Взгляд стал чуть мягче, но серьёзность никуда не делась.

— Ты просто никогда их еще не встречала. Титаны не обычные воины. И не чудовища вроде тех, что были в шахтах. Это древние существа. Ростом с большую башню. Кожа как камень. Сильные, один может разнести самую крепкую стену одним ударом. Десять Титанов способны остановить целую армию. А здесь их аж тридцать.

С каждым его словом внутри у Аллерии еще больше похолодело. Она вспомнила, как легко Дариан расправлялся с йормунгарами и снежескорнами. Вспомнила его спокойствие. И теперь это спокойствие треснуло. Тридцать. Она медленно обвела взглядом лагерь ещё раз. Теперь он казался намного меньше. Хрупче.

Дариан ещё несколько мгновений молчал, глядя куда-то мимо лагеря, туда, где за снежными хребтами уже двигались Титаны. Потом резко выдохнул и повернулся к Декстеру и Аллерии.

— Придется поменять планы.

Инквизитор приподнял бровь, но промолчал. Аллерия лишь чуть наклонила голову, давая понять, что слушает.

Дариан ткнул пальцем в воздух, будто перед ним всё ещё лежала карта.

— Мы не будем ждать их здесь. Это самоубийство. Тридцать Титанов на открытой местности уничтожат нас, даже если мы выставим всё, что у нас есть. Потери будут чудовищными. Поэтому пойдём сразу к снежескорнам. Добьем их сейчас и возьмем их столицу. И уже там, за стенами, встретим Титанов.

Он посмотрел на Декстера.

— К тому времени, как они доберутся, подкрепления Таргрина уже подойдут с тыла. Мы зажмём их с двух сторон, в городе, где у них не будет пространства для размаха.

Декстер медленно кивнул. Молот в его руке чуть качнулся, будто сам соглашался.

— Рискованно. Но лучше, чем стоять здесь и ждать, пока нас растопчут. Снежескорны сейчас ослаблены. Если ударить быстро…

— Именно! — перебил Дариан. — Быстро и жёстко. Полный штурм. Берём город до наступления ночи и готовим оборону уже внутри.

Он повернулся к Аллерии. Взгляд был тяжёлым, но в нём читалась твёрдая уверенность.

— Это единственный вариант, при котором мы можем выйти с относительно малыми потерями. В лобовом столкновении с Титанами мы потеряем в разы больше. А так у нас есть шанс.

Аллерия молчала несколько секунд. Она видела, что у него нет никаких сомнений. Только расчёт и холодная решимость.

— Тогда не будем терять время. — кивнула она в ответ.

Дариан коротко улыбнулся и уже повысил голос, обращаясь к ближайшим командирам:

— Сбор! Все отряды в боевой порядок! Выступаем на столицу снежескорнов! Никаких обозов, только то, что можно нести на себе!

Лагерь мгновенно пришёл в движение. Воины, которые ещё минуту назад готовились к обороне, теперь быстро собирали оружие, проверяли доспехи, строились в колонны. Декстер уже отдавал чёткие приказы своим инквизиторам и монахам. Рога завыли, коротко и резко, как призыв к атаке.

Аллерия взобралась на дракона следом за Дарианом. Армия уже начала движение, не такая большая, как та, что шла из Каз’Варота, но быстрая, злая и голодная до победы.

Дариан обернулся к ней через плечо. Ветер трепал его тёмные волосы.

— Держись крепче. Мы взлетаем.

Дракон взмыл в воздух. А внизу, на снегу, уже гремели шаги тех, кто решил не ждать смерти, а идти ей навстречу.

К вечеру они увидели столицу снежескорнов. Город лепился к склону ледяной горы, словно кто-то небрежно набросал груды камней, брёвен и шкур. Стены были низкими, неровными, местами уже покосившимися. Между камнями торчали вмороженные в лёд стволы деревьев, обтянутые потёртыми шкурами. Никакой настоящей кладки. Никаких башен. Только грубые частоколы и снежные насыпи, которые даже отдалённо не походили на укрепления цивилизованного народа. Это было жилище охотников и шаманов, а не крепость.

Аллерия коротко хмыкнула, глядя сверху на это.

— Это даже штурмом назвать сложно.

Дариан кивнул. Дракон снизился к главным воротам, если это вообще можно было назвать воротами. Две тяжёлые створки из замёрзших брёвен, связанные толстыми верёвками из кожи. Дариан не стал тратить магию на разрушение всего города. Он лишь направил зверя прямо на вход.

Дракон обрушился вниз, раскидав лапами защитников и ударив хвостом так, что ворота вместе с куском стены сложились внутрь, как карточный домик. Снег и щепки взметнулись в воздух. Энротцы и Дваргены уже бежали в образовавшийся пролом, не теряя ни секунды.

Аллерия спрыгнула вместе с Дарианом. Лук уже был в руках. Снежескорны встретили их яростно. Многие прямо на глазах сбрасывали человеческий облик, их тела ломались, вытягивались, обрастали белой шерстью, превращаясь в волков, медведей, огромных снежных барсов с клыками длиной в ладонь. Шаманы вскинули руки и воздух наполнился ледяными шипами, сосульками, режущим ветром. Несколько энротских воинов упали, пронзённые льдом. Дваргены ответили тяжёлыми молотами и ружейными дробями, пробивавшими даже звериную шкуру.

Но сопротивление гасло быстро. Слишком быстро.

Город был хрупким. Улицы узкие, запутанные, заваленные шкурами и костями. Дома низкие, с провалившимися крышами, которые не выдерживали даже случайного удара. Войска Дариана двигались уверенно, методично зачищая квартал за кварталом. Крики, лязг оружия, рёв зверей и глухие удары топоров сливались в один непрерывный гул.

А потом Аллерия увидела их. Титаны. Их было всего четверо. Огромные, размерами в несколько человеческих ростов, с кожей цвета серого камня и глазами, горящими тусклым голубым светом, сверкающими молниями. Они стояли у центральной площади, прикрывая все подходы к вождю. На них были тяжелые металлические доспехи с ярким золотым оттенком.

Дариан уже знал, куда бить. Он бросился вперёд. Тёмный клинок вспыхнул, и Дариан ударил первого Титана по колену с такой силой, что каменная кожа треснула. Титан заревел, осел на одно колено, и в ту же секунду синяя стрела Аллерии вонзилась ему точно в глаз. Он рухнул, сотрясая землю.

Второй успел замахнуться огромным мечом. Дариан едва успел уйти в сторону, скользнул под удар и снова рубанул по ноге. Аллерия уже целилась. Вторая стрела, третья. Титан пошатнулся, закрывая лицо огромной ладонью, и Дариан добил его ударом в шею.

Оставшиеся двое попытались сомкнуть строй, но Дваргены уже наседали на них со всех сторон, рубя их по пяткам и икрам. Дариан и Аллерия работали как одно целое. Он отвлекал, ломал стойку, она гасила глаза. Через несколько минут все Титаны лежали неподвижно, а снег вокруг них был разбит глубокими воронками от их падения.

Сопротивление снежескорнов окончательно сломалось. Кто-то ещё пытался отстреливаться из-за развалин, кто-то бросался в зверином облике в последний отчаянный прыжок. Но основная масса уже либо бежала вглубь города, либо бросала оружие. Энротцы и Дваргены методично продвигались вперёд, зачищая улицу за улицей.

Когда последние Титаны в городе рухнули, Дариан не стал медлить. Он отобрал небольшой отряд, человек двадцать самых быстрых и опытных. Декстер остался руководить зачисткой улиц. Сам Дариан, Аллерия и выбранные воины двинулись прямиком к самому высокому строению в центре.

Это даже нельзя было назвать ратушей. Огромный длинный дом из толстых замёрзших брёвен, обтянутых белыми шкурами и укреплённый глыбами льда. Крыша была низкой, почти плоской, а вход охраняли лишь двое зверолюдей, которых отряд смял за несколько ударов. Никаких настоящих ворот. Только тяжёлый занавес из шкур, который Дариан просто разорвал мечом.

Они ворвались внутрь. Тронный зал оказался длинным, полутёмным, пропахшим дымом, кровью и мокрым мехом. Вдоль стен горели жаровни с огнем. В дальнем конце на возвышении из грубо сложенных камней стоял высокий трон из костей и льда. А на нём — он.

Правитель снежескорнов. Высокий, широкоплечий, с лицом, покрытым ритуальными шрамами, и глазами цвета чистого льда. На плечах плащ из шкуры белого медведя. В руках длинный посох, увенчанный черепом какого-то огромного зверя.

Он даже не успел произнести ни слова. Дариан уже шёл на него. Правитель вскинул посох. Воздух в зале мгновенно стал колючим, пронзительно холодным. Из пола взметнулись десятки ледяных шипов, пытаясь насадить наступающих. Двое воинов из отряда не успели увернуться, шипы прошили их насквозь. Остальные откатились в стороны.

Аллерия уже стреляла. Синяя стрела полетела прямо в грудь правителя, но он в последний миг обернулся белым медведем. Стрела лишь глубоко вонзилась в толстую шкуру, не дойдя до сердца. Зверь взревел так, что задрожали стены, и бросился вперёд.

Дариан встретил его клинком. Тёмный меч врезался в огромную лапу, оставляя глубокую чёрную рану, из которой вместо крови хлынул ледяной пар. Медведь замахнулся второй лапой, Дариан ушёл вниз, проскользнув под ударом, и рубанул по брюху. Шкура снова оказалась слишком толстой.

Правитель отпрыгнул, и прямо в прыжке его тело снова поменялось, теперь это был огромный снежный барс с клыками, длинными, как кинжалы. Он приземлился позади Дариана, пытаясь вцепиться в спину, но Аллерия уже послала вторую стрелу. На этот раз она попала в бедро. Барс взвизгнул и отскочил, хромая.

Из потолка посыпались ледяные осколки. Правитель снова принял человеческий облик, но лишь на мгновение, чтобы вскинуть руки и обрушить на зал настоящую ледяную бурю. Режущий ветер, острые как бритва снежинки, холод, от которого буквально сводило мышцы. Несколько воинов отряда упали на колени, покрываясь инеем.

Дариан поднял свободную руку. Тёмная энергия вспыхнула вокруг него чёрным куполом, отсекая бурю. Аллерия, стоя за его спиной, продолжала стрелять, одна стрела, вторая, третья. Каждая находила цель: плечо, бок, предплечье. Правитель рычал от боли, но не останавливался.

Он снова изменился. На этот раз в нечто среднее между человеком и зверем. Руки стали длиннее, пальцы превратились в когти, из спины выросли ледяные шипы. Он двигался невероятно быстро, нанося удары сразу с нескольких сторон. Дариан отбивал их один за другим, но каждый блок отдавался в руках тяжёлой дрожью. Аллерия едва успевала уворачиваться, используя колонны и жаровни как укрытие.

Бой растянулся. Правитель успел трижды сменить облик, трижды обрушить на них ледяную магию, трижды почти прорвать оборону. Он был силён, опытен, яростен. Каждый раз, когда казалось, что вот-вот падёт, он находил в себе силы ударить ещё раз.

Но его силы были не бесконечны. Когда он в очередной раз попытался обернуться медведем, Дариан уже ждал. Тёмный клинок вонзился точно в то место, где должно было находиться его сердце, и прошёл насквозь. Правитель взревел, потерял равновесие, и в ту же секунду синяя стрела Аллерии вонзилась ему прямо в открытую пасть, пробив нёбо и выйдя из затылка.

Огромное тело рухнуло на каменный пол. Ледяной пар ещё несколько мгновений поднимался от ран, а потом затих. В зале стало тихо. Дариан медленно выдохнул, опираясь на меч. Аллерия подошла ближе, всё ещё держа лук наготове. Отряд быстро добивал последних телохранителей, которые пытались броситься вперёд слишком поздно.

Правитель снежескорнов был мёртв.

Аллерия медленно опустила лук. Руки дрожали, но не от страха, а от остатков напряжения, которое всё ещё гуляло в мышцах. Она выдохнула, глядя на безжизненное тело правителя, и тихо, почти с облегчением произнесла:

— Всё. Мы победили.

Дариан вытер клинок о край плаща и покачал головой.

— Нет. Пока еще нет. Не забывай про Титанов.

Он уже шёл к выходу. Аллерия последовала за ним, ступая следом по залитому кровью и талой водой полу. Они вышли из длинного дома на центральную площадь. Вокруг ещё слышались отдельные крики и лязг оружия, где-то на окраинах города всё ещё сопротивлялись.

Дариан остановился посреди площади, выпрямился во весь рост и повысил голос так, чтобы его слышали даже в дальних кварталах:

— Снежескорны! Ваш вождь повержен! Бросайте оружие немедленно! Вы проиграли!

Его слова покатились по узким улицам, отразились от грубых стен. Постепенно шум стихал. Один за другим Снежескорны бросали оружие на снег и принимали человеческий облик. Кто-то падал на колени, кто-то просто стоял, опустив руки. Воля к борьбе ушла вместе с их правителем.

Дариан продолжил, уже громче и жёстче:

— Отныне эти земли принадлежат Энроту! Вы будете жить по нашим законам. Кто подчинится — останется жив. Кто попытается поднять оружие снова — умрёт.

Энротские воины уже тащили на площадь длинный шест. Через минуту над столицей снежескорнов взвился новый флаг, синее полотнище с золотым грифоном, крылья которого были широко раскинуты, а когти впивались в невидимую добычу. Флаг хлопнул на холодном ветру и стало окончательно ясно: город больше не принадлежал прежним хозяевам.

Дариан не дал людям даже минуты на передышку.

— Все слушайте приказ! Немедленно готовиться к обороне! Титаны уже близко! Мастера, каменщики, плотники, кузнецы, все умельцы ко мне! Прямо сейчас! Будем строить из всего, что найдём! Стены, баррикады, ловушки, всё, что успеем! Быстро!!!

Воины зашевелились. Кто-то уже тащил брёвна, кто-то разбирал разрушенные дома на камни, кто-то рыл снег, готовя позиции для стрелков. Декстер появился на площади, коротко кивнул Дариану и начал раздавать собственные распоряжения.

Аллерия стояла рядом с мужем, глядя на то, как над захваченным городом развевается золотой грифон. Холодный ветер трепал её волосы. Через связь она чувствовала, что Дариан ни на секунду не расслаблялся. Победа была лишь небольшой передышкой.

Дариан действительно захватил город. Но он знал, что главное сражение было ещё впереди.